Parque Nacional Islas Diego Ramírez y Pasaje Drake: El Paisaje Protegido Más Austral de Chile

La creación del Parque Nacional Diego Ramírez e Islas e Islas Diego Ramírez y Pasaje Drake surge de iniciativas de investigación a largo plazo con base en Puerto Williams, el pequeño asentamiento en el extremo sur de Chile. El Programa Subantártico de Conservación Biocultural, operado conjuntamente por la Universidad de Magallanes y la Fundación Omora, trabajó con colaboradores nacionales e internacionales durante muchos años para documentar el excepcional valor científico y de conservación de la región del Pasaje de Drake. Estos estudios destacaron la importancia del pasaje y su cadena de montes submarinos adyacentes para comprender la ecología subantártica y proteger los puntos críticos de biodiversidad. Tras esta investigación, el gobierno chileno designó el área como área marina protegida en 2018, creándola junto con otras áreas marinas protegidas del sur. En 2025, el área protegida fue redenominada como parque nacional, fortaleciendo su estatus de conservación y marco de gestión. El parque es administrado por el Gobierno de Chile a través de la Corporación Nacional Forestal, con coordinación entre el Ministerio de Medio Ambiente, las autoridades marítimas y el gobierno regional.

El paisaje del Parque Nacional Islas Diego Ramírez y Paso Drake abarca tanto las islas terrestres como el extraordinario terreno submarino del Paso Drake. Las propias Islas Diego Ramírez son islas pequeñas y azotadas por el viento, caracterizadas por duras condiciones subantárticas sin bosques nativos. La vegetación está dominada por gramíneas, plantas formadoras de turba y diminutos líquenes y musgos adaptados a ambientes fríos y ventosos. La característica paisajística más importante se encuentra bajo las olas: el fondo marino del Paso Drake está lejos de ser uniforme, comprendiendo crestas, fosas y numerosos montes submarinos. El más notable es el Monte Submarino Sars, ubicado aproximadamente a 200 millas náuticas al sur del archipiélago principal, con su cumbre a unos 100 metros bajo el nivel del mar y elevándose unos 4.000 metros desde la llanura abisal circundante. Las cumbres poco profundas de estos montes submarinos proporcionan hábitats de sustrato duro para conjuntos bentónicos longevos. Sobre la superficie del océano, el paso en sí crea condiciones dramáticas con fuertes vientos del oeste, oleaje considerable e intensos intercambios aire-mar impulsados por la Corriente Circumpolar Antártica.

La naturaleza de esta área protegida se define por su posición en el Océano Austral y los dinámicos procesos oceanográficos del Paso Drake. El parque se encuentra dentro del corredor de la Corriente Circumpolar Antártica, donde el Frente Subantártico estructura la bioquímica y la productividad en toda la región. El paso actúa como un cuello de botella entre Sudamérica y la Península Antártica, concentrando corrientes oceánicas, meandros y remolinos en un ecosistema marino de importancia mundial. La vegetación en las islas exhibe un alto endemismo debido a las duras condiciones climáticas, compuesta principalmente por gramíneas, plantas formadoras de turba y pequeños líquenes y musgos con alta resistencia a las bajas temperaturas. No hay bosques nativos en las propias islas; los bosques más australes se encuentran en la Isla Hornos, dentro del adyacente Parque Nacional Cabo de Hornos. El entorno marino sustenta una excepcional biodiversidad, con montes submarinos que sirven como puntos de concentración de biodiversidad y biomasa que intensifican las corrientes, retienen el plancton y proporcionan hábitat para comunidades bentónicas que incluyen corales y esponjas formadoras de hábitat, agregaciones de peces y megafauna marina.

La fauna de las Islas Diego Ramírez y del Parque Nacional Paso de Drake está dominada por aves marinas y mamíferos marinos en este remoto entorno subantártico. Las aves son la fauna más destacada, con el albatros errante (Diomedea exulans) como la especie icónica de la región, el ave voladora más grande del mundo con envergaduras que alcanzan los 3,5 metros. Grandes poblaciones de pingüinos también habitan las islas. Lo más notable es que el archipiélago es el único hogar del rayadito subantártico (Aphrastura subantarctica), una especie de ave descrita científicamente en 2022 y endémica de estas islas. El parque es uno de los pocos grupos de islas en el mundo sin especies terrestres invasoras registradas, y carece notablemente de mamíferos terrestres residentes nativos. Los mamíferos marinos están presentes en las aguas circundantes, incluyendo elefantes marinos y otros pinnípedos. La combinación de hábitat de aves pelágicas, presencia de mamíferos marinos y especies de aves endémicas hace que esta área sea extraordinariamente significativa para la conservación de la vida silvestre.

El Parque Nacional Islas Diego Ramírez y Paso Drake tiene una excepcional importancia de conservación a múltiples niveles. El parque protege muestras representativas de ecosistemas oceánicos subantárticos dentro del sistema de áreas protegidas nacionales de Chile, añadiendo representación de un bioma que previamente estaba subrepresentado en el marco de conservación del país. La protección de montes submarinos poco profundos y hábitats pelágicos contribuye a la integridad ambiental en un corredor marítimo de importancia internacional. Los montes submarinos dentro del parque son considerados hábitats marinos vulnerables por organizaciones internacionales, requiriendo protección contra perturbaciones físicas como la pesca de arrastre y el mantenimiento de la calidad del agua en este entorno naturalmente turbulento. El parque contribuye a salvaguardar las funciones ecológicas cerca del límite de la zona económica exclusiva de Chile. Su designación también apoya las capacidades de investigación y monitoreo a largo plazo en el Océano Austral. El área forma parte del rango de distribución del bacalao de profundidad (Dissostichus eleginoides), una especie longeva que ha enfrentado una considerable presión de pesca en la región. El complemento del parque a la Reserva de la Biosfera Cabo de Hornos crea una red de áreas protegidas que abordan los ecosistemas subantárticos únicos del sur de Chile.

El contexto cultural del Parque Nacional Islas Diego Ramírez y Paso Drake está profundamente entrelazado con la historia marítima del extremo sur de América. El propio Paso Drake lleva el nombre del explorador inglés Francis Drake, quien supuestamente avistó una isla fantasma llamada Elizabeth durante su circunnavegación en 1578 mientras navegaba por mares agitados tras salir del Estrecho de Magallanes. Este episodio histórico, y el posterior debate sobre si la isla existió alguna vez o fue un error cartográfico, añade una capa de misterio histórico a la región. La investigación batimétrica moderna ha identificado características como el Monte Submarino Sars y el banco Pactolus/Burnham, que se han señalado como posibles explicaciones geológicas para avistamientos históricos, aunque no se ha establecido una identificación definitiva. La proximidad del parque a Puerto Williams, un pequeño asentamiento que sirve como base para la investigación subantártica, conecta el área protegida con el esfuerzo científico contemporáneo en la región.

Este parque nacional protege uno de los entornos subantárticos más remotos y ecológicamente significativos del mundo. Las Islas Diego Ramírez representan el territorio más austral de Chile, custodiando el legendario Paso Drake, por donde fluye la Corriente Circumpolar Antártica entre continentes. El albatros viajero, el ave voladora más grande de la Tierra, cría en esta zona junto a importantes poblaciones de pingüinos. Las islas albergan la única población del recién descubierto rayadito subantártico, una especie de ave endémica descrita en 2022. Bajo la superficie, el Monte Submarino Sars se eleva aproximadamente 4.000 metros desde la llanura abisal, sustentando ricas comunidades bentónicas. El parque sigue siendo uno de los pocos lugares en la Tierra sin especies terrestres invasoras. Esta vasta área protegida, que cubre más de 14 millones de hectáreas, representa la contribución más austral de Chile a la conservación marina global y proporciona una plataforma para la cooperación científica en el Océano Austral.

El Parque Nacional Islas Diego Ramírez y Paso Drake no está abierto a visitantes regulares debido a su extrema lejanía y sensibilidad ecológica. La zona solo puede ser aproximada por cruceros en ruta a la Antártida, y estas visitas ni siquiera incluyen desembarcos en las islas. El clima subantártico significa que las condiciones son duras durante todo el año, con vientos fuertes, bajas temperaturas y mares agitados típicos del Paso Drake. Cualquier visita necesariamente formaría parte de un crucero de expedición antártica, con el momento generalmente alineado con los meses de verano antártico de noviembre a marzo, cuando las condiciones marinas son relativamente menos severas y la actividad de la vida silvestre es mayor. Para quienes realizan viajes a la Antártida, el paso por el propio Paso Drake ofrece la oportunidad de experimentar uno de los corredores oceánicos más famosos y dramáticos del mundo, incluso si no se permite desembarcar en las islas.