Parque Nacional Kalesar: El Único Paisaje Protegido de Bosque Natural de Sal de Haryana en las Estribaciones de Shivalik

El Parque Nacional Kalesar es conocido principalmente por ser el único bosque de Haryana con un cinturón natural de árboles de sal, una característica ecológica destacada en un estado predominantemente agrícola. El parque es famoso por su población de leopardos, con censos que registran aproximadamente 42 leopardos indios, un aumento significativo respecto a recuentos anteriores. También alberga una población de elefantes asiáticos salvajes y sirve como corredor para elefantes que se desplazan entre Kalesar y el adyacente Parque Nacional Rajaji. El parque es un destino popular para la observación de aves y vida silvestre, y los visitantes pueden explorar tres pistas de safari designadas a través del paisaje forestal.

La protección formal de Kalesar comenzó con la notificación del Santuario de Vida Silvestre de Kalesar el 13 de diciembre de 1996, seguida por el establecimiento del Parque Nacional de Kalesar el 8 de diciembre de 2003. El parque recibe su nombre del templo Kalesar Mahadev ubicado dentro de sus límites, un antiguo templo de Shiva cuyo nombre deriva de una forma corrupta de Kaleshwar, un apodo del Señor Shiva. El área tiene una importancia histórica que se remonta a los siglos XVIII y XIX, cuando el invasor afgano Ahmad Shah Abdali acampó en los Jardines de Pinjore en 1765 y el soldado británico Rollo Gillespie cazó tigres en estas colinas en 1807. A finales del siglo XIX, las poblaciones de tigres y panteras habían disminuido significativamente debido a la caza excesiva, lo que llevó al Estado de Sirmur a prohibir la caza en el área para 1913. El parque también contiene una casa de postas de la era colonial de más de 100 años de antigüedad, situada cerca del templo Kalesar Mahadev y que ofrece vistas del río Yamuna.

El Parque Nacional Kalesar se encuentra en el pie de monte Shivalik, una cordillera paralela a la cordillera del Himalaya, desde Haridwar en el Ganges hasta las orillas del río Beas. El terreno se caracteriza por colinas bajas de arenisca y conglomerado formadas por depósitos terciarios del Himalaya exterior. La elevación dentro del parque varía entre 2.000 y 3.500 pies. Numerosos arroyos secos cruzan el paisaje, cobrando vida durante la temporada de monzones. El parque está delimitado por el río Yamuna al este, con granjas agrícolas rodeando el área protegida al oeste y al sur. El paisaje presenta un denso bosque de sal como tipo de vegetación dominante, con el suelo del bosque salpicado de montículos de hormigas esculturales y cubierto de hojas caídas. Una red de cortafuegos cruza el bosque para ayudar a contener los incendios forestales.

El ecosistema forestal de Kalesar representa un raro ejemplo de bosque de sal natural en Haryana. Aproximadamente el 53% del parque consta de bosque denso de crecimiento antiguo, el 38% es bosque abierto y el 9% es matorral, lo que da una cubierta forestal general de aproximadamente el 71%. Los árboles de sal forman el dosel dominante, con otras especies de árboles que incluyen semul (Bombax ceiba), amaltas (Cassia fistula) y bahera (Terminalia bellirica). Otras especies incluyen khair, shisham, sain, jhingan y chhal. Una característica distintiva es el pequeño árbol sindoor, cuyas flores producen vainas que dan el polvo bermellón que usan las mujeres casadas en las tradiciones hindúes. El parque también incluye el Parque Natural de Hierbas Ch. Devi Lal, un área de 50 acres con más de 61.000 arbustos de hierbas y 6.100 plantas de árboles medicinales ubicada aproximadamente a 20 kilómetros de distancia en la carretera de Chuharpur.

El Parque Nacional Kalesar alberga una diversa fauna de mamíferos que incluye el leopardo indio; una encuesta de 2016 registró 42 individuos, frente a 19 en 1989. El gato leopardo, el gato moteado rojizo, el gato de la jungla, el chacal indio, el elefante asiático, el chital, el sambar, el muntíaco, el goral, el nilgai, el puercoespín crestado indio, la civeta india pequeña, la civeta de palma común, el langur gris, el macaco rhesus, la mangosta gris india, el jabalí y la liebre india han sido documentados en el parque. El parque tiene una población natural de elefantes salvajes y alberga el Centro de Rehabilitación de Elefantes Ch. Surinder Singh en Ban Santoor, que cuida de elefantes rescatados. Se han excavado ocho abrevaderos en el bosque para proporcionar agua a la fauna y evitar que se adentre en los asentamientos humanos. En 2014 se instalaron cámaras trampa para monitorear la fauna en 40 ubicaciones.

El Parque Nacional Kalesar representa el principal activo de conservación de Haryana para la protección de bosques y vida silvestre en el estado. La designación del parque como un área protegida de Categoría IV de la UICN refleja su enfoque en la gestión de hábitats y especies. La presencia de 42 leopardos y elefantes salvajes demuestra la importancia del parque como corredor de vida silvestre que conecta áreas protegidas a través de los límites estatales. Sin embargo, existen desafíos, incluida la financiación insuficiente de las autoridades centrales para actividades de conservación. El gobierno estatal ha dotado al personal forestal de armas para combatir la caza furtiva, y se han establecido tribunales ambientales especiales en Kurukshetra y Faridabad para tratar delitos contra la vida silvestre. Se están considerando propuestas para la construcción de presas dentro del santuario y el cercado del área.

El templo Kalesar Mahadev otorga al parque su nombre y significado cultural. Este antiguo templo dedicado a Shiva se encuentra cerca de la Carretera Nacional 907, en el lado este del parque, aproximadamente a 400 metros al norte de la casa de huéspedes de Kalesar y a 8.5 kilómetros al norte del embalse de Hathni Kund. También existe un templo de Shiva de época posterior al norte del templo Kalesar Mahadev. El área forma parte de un plan más amplio de desarrollo turístico anunciado por el Gobierno de Haryana en 2019, que incluye el desarrollo del templo junto con otros sitios religiosos e históricos cercanos. La casa de huéspedes colonial de 100 años de antigüedad refleja la importancia histórica de la zona durante el período del Raj británico.

El Parque Nacional Kalesar ofrece el único ecosistema de bosque de sal natural de Haryana, una característica notable en el paisaje predominantemente agrícola del estado. La población de leopardos del parque, de aproximadamente 42 individuos, representa un resultado de conservación exitoso, mientras que los elefantes salvajes atraviesan la zona conectando con el Parque Nacional Rajaji. El denso bosque, el pintoresco entorno del pie de monte Shivalik y la proximidad al río Yamuna crean un área protegida distintiva en el norte de la India. Los safaris en jeep por la vida silvestre en tres pistas designadas brindan acceso a la belleza natural del parque, mientras que la casa de huéspedes de la época colonial ofrece un carácter histórico. La presencia del templo Kalesar Mahadev añade profundidad cultural al paisaje natural.

El Parque Nacional Kalesar cierra durante la temporada de monzones, de julio a septiembre. Durante los meses abiertos, el horario de visita varía según la estación: en verano, el parque está abierto de 6 am a 10 am y de 4 pm a 7 pm, mientras que en invierno el horario es de 7 am a 11 am y de 3:30 pm a 6 pm. Los meses de invierno generalmente ofrecen condiciones más cómodas para la observación de la vida silvestre, mientras que la temporada de verano proporciona más horas de luz diurna para la exploración. El cierre del parque durante el monzón protege el ecosistema durante la estación húmeda, cuando los riachuelos se activan y el bosque es más vulnerable.