Parque Nacional Virunga: Un Paisaje Protegido Único en la República Democrática del Congo

Virunga es mundialmente famoso por sus poblaciones de gorilas de montaña, que habitan los bosques montanos de los sectores sur y central. El parque protege aproximadamente un tercio de los gorilas de montaña restantes en la Tierra, lo que lo hace de importancia crítica mundial para la supervivencia de esta especie en peligro de extinción. Más allá de los primates, el parque se distingue por sus espectaculares paisajes volcánicos, incluyendo el volcán Nyiragongo, permanentemente activo con su lago de lava persistente, y el cercano Nyamuragira, uno de los volcanes más activos de África. La ubicación del parque en el Rift Albertino lo convierte en un punto caliente de biodiversidad, protegiendo más de 300 especies endémicas, incluyendo el mono dorado, el turaco de Rwenzori y numerosas otras aves, plantas y anfibios que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. La combinación de picos glaciares, actividad volcánica, bosques montanos y llanuras de sabana dentro de una sola área protegida crea un paisaje de una diversidad única.

El Parque Nacional Virunga tiene sus orígenes a principios de la década de 1920, cuando conservacionistas europeos, entre ellos Victor van Straelen, Jean Massart y Jean-Marie Derscheid, abogaron por la creación de un área protegida en el Congo Belga. El Parque Nacional Albert se estableció en abril de 1925 como el primer parque nacional del Congo, concebido originalmente como una reserva natural orientada a la ciencia, con el objetivo de estudiar y preservar la vida silvestre y las poblaciones indígenas locales. En 1926, Derscheid dirigió la primera misión belga para cartografiar el parque, que abarcaba alrededor de 500 kilómetros cuadrados en torno a los volcanes extintos Monte Karisimbi y Monte Mikeno. El área protegida se amplió en 1929, cuando se estableció el Parque Nacional Virunga, que abarcaba las Montañas Virunga, partes del Territorio de Rutshuru y las llanuras al sur del Lago Eduardo. Con una extensión original de 2.920,98 kilómetros cuadrados, el parque se amplió gradualmente en las décadas siguientes. En 1969, los dos parques se fusionaron bajo el nombre de Parque Nacional Virunga, que fue inscrito como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1979. El parque fue designado sitio Ramsar de importancia internacional en 1996. En 2011, la empresa británica Soco International obtuvo concesiones para la exploración petrolera dentro del parque, lo que provocó protestas internacionales que finalmente llevaron a la empresa a cesar sus operaciones. En 2021, un acuerdo entre el presidente de la RDC, Felix Tshisekedi, y el primer ministro del Reino Unido, Boris Johnson, brindó protección adicional, aunque el gobierno subastó posteriormente bloques de exploración petrolera dentro del parque en 2022, lo que generó continuas preocupaciones de conservación.

El Parque Nacional Virunga presenta una extraordinaria diversidad de paisajes moldeados por la actividad volcánica, las fuerzas tectónicas y los gradientes ecológicos. El sector norte contiene las montañas Rwenzori, también conocidas como las Montañas de la Luna, con el Monte Stanley alcanzando los 5.109 metros y sustentando glaciares en un entorno tropical. El valle del río Semliki, a 680 metros, representa el punto más bajo del parque. El sector central abarca las orillas occidental y sur del lago Eduardo y las llanuras de Rwindi-Rutshuru, presentando humedales, pastizales y marismas. El sector sur está dominado por las montañas Virunga, un macizo volcánico que contiene siete de los ocho volcanes de la cordillera, incluidos los activos Nyiragongo y Nyamuragira. El lago de lava permanente del Nyiragongo es uno de los pocos a nivel mundial, y sus frecuentes erupciones han creado extensos campos de lava que influyen en la hidrología local. La zona fronteriza entre los sectores central y sur contiene el lago Ondo, el estanque de Kibuga, marismas al final de los flujos de lava y el manantial de Molindi. El parque se asienta en la divisoria de aguas del Congo-Nilo, con la característica inusual de que la divisoria discurre subterráneamente en algunas áreas. Casi el 75 por ciento del agua del curso bajo del río Rutshuru se origina en el río Molindi, que resurgimenta el agua de lluvia absorbida por los campos de lava del sur.

La diversidad ecológica del Parque Nacional Virunga proviene de su ubicación en el Rift Albertino, una de las regiones más ricas en especies de África. El parque contiene 2.077 especies de plantas, incluidas 264 especies de árboles y 230 plantas endémicas del Rift Albertino. Las llanuras están dominadas por humedales y pastizales con juncia de papiro, *Cyperus articulatus*, carrizo común, pastos sacatón, *ambatch*, *conkerberry*, espino de corteza de papel y fruta de *kowai*. Los bosques montanos entre 1.800 y 2.800 metros en el sector sur están dominados por *Ficalhoa laurifolia* y *Podocarpus milanjianus*, con árboles que alcanzan hasta 25 metros de altura. El bambú alpino africano crece a altitudes de 2.300 a 2.600 metros, mientras que la vegetación subalpina por encima de 2.600 metros presenta *Philippia johnstoni*, brezo arbóreo, brezo y musgos. El clima del parque está influenciado por la Zona de Convergencia Intertropical y la Oscilación del Sur El Niño, con estaciones lluviosas de marzo a mediados de mayo y de septiembre a noviembre. La precipitación mensual media varía de 30-40 milímetros en la sabana alrededor del lago Eduardo a 220 milímetros en el sector norte. Las temperaturas medias oscilan entre 23-28°C a altitudes bajas y 16-24°C a elevaciones más altas.

El Parque Nacional Virunga alberga una biodiversidad excepcional con 196 especies de mamíferos, 706 especies de aves, 109 de reptiles y 65 de anfibios registrados. El parque es de importancia mundial por su población de gorilas de montaña, con la subespecie Gorilla beringei beringei habitando los bosques montanos. Otros primates incluyen el chimpancé común, el mono dorado, el mono de cola roja, el mono azul, el mono de De Brazza, el colobo rojo de África Central, el guereza de manto, el babuino oliva y el mangabey de mejillas grises. Los grandes mamíferos incluyen el elefante africano de sabana, el hipopótamo, el búfalo africano, el okapi y diversas especies de antílopes duiker. El parque forma una Unidad de Conservación de Leones con el adyacente Parque Nacional Queen Elizabeth. El sector norte alberga el leopardo africano, el pangolín gigante, el pangolín arborícola, el puercoespín crestado y la ardilla de cola escamosa de Lord Derby. La diversidad de aves es excepcional, particularmente para los endémicos del Rift de Albertine, como el turaco de Ruwenzori, el batis de Ruwenzori, el petirrojo de Archer, el zorzal de tierra de Kivu, el apalis collarejo, el apalis enmascarado de montaña, el alirrojo oscuro, el alirrojo de Shelley y numerosas especies de nectarinias. El río Semliki y el lago Eduardo proporcionan hábitat para el cocodrilo del Nilo.