Parque Nacional de Bardiya: El Principal Paisaje Protegido y Atlas de Vida Silvestre de Nepal

El Parque Nacional de Bardiya es más conocido por su importante población de tigres y la exitosa conservación del tigre de Bengala en el ecosistema del Terai. El parque también mantiene una de las poblaciones más viables de rinocerontes indios de Nepal, que han sido reubicados desde el Parque Nacional de Chitwan desde 1986. La población de elefantes del parque incluye al famoso elefante macho Raja Gaj, conocido por su tamaño excepcional y su apariencia similar a la de un mamut, con una altura de 3,4 metros en el hombro. El Valle de Babai se ha convertido en un hábitat particularmente importante tras el reasentamiento de aproximadamente 1.500 personas y la posterior regeneración natural de la vegetación, creando oportunidades privilegiadas para la observación de la vida silvestre.

El territorio que comprende el actual Parque Nacional de Bardiya tiene una historia política compleja que moldeó su protección final. Tras el Tratado de Sugauli de 1815, la región fue cedida a la Compañía Británica de las Indias Orientales y permaneció bajo administración británica durante 45 años antes de ser devuelta a Nepal en 1860, como reconocimiento al apoyo de Nepal durante la Rebelión India de 1857. El territorio devuelto se conoció como Naya Muluk, que significa nuevo país. En 1969, se designó un área de 368 kilómetros cuadrados como Reserva Real de Caza, proporcionando protección inicial a la fauna de la región. Esta fue elevada a Reserva Real de Vida Salvaje de Karnali en 1976, y ampliada posteriormente en 1982, cuando fue proclamada Reserva Real de Vida Salvaje de Bardia. El área protegida se extendió significativamente en 1984 para incluir todo el valle del río Babai, reconociendo la importancia ecológica de este corredor ribereño. Finalmente, en 1988, la reserva fue elevada a la categoría de parque nacional como Parque Nacional de Bardiya, consolidando su prioridad de conservación. Los aproximadamente 1.500 residentes del valle de Babai fueron reasentados en otros lugares, permitiendo la regeneración de la vegetación natural que ha creado el excepcional hábitat de vida salvaje que el valle sustenta hoy en día.

La geografía física del Parque Nacional de Bardiya abarca una notable variedad de accidentes geográficos característicos de la cuenca de antepaís del Himalaya. El parque ocupa las llanuras del Terai, un paisaje aluvial plano formado por la deposición de sedimentos de los ríos del Himalaya, que transiciona hacia el norte hacia las colinas de Siwalik, que marcan el inicio de las estribaciones del Himalaya. El río Karnali, uno de los principales sistemas fluviales de Nepal, forma el límite occidental del parque, mientras que el río Babai atraviesa el área protegida creando un corredor de drenaje central. El sistema fluvial ha producido numerosos lagos en herradura, cortes de lagos en herradura y humedales dispersos por toda la extensión del parque. El terreno es predominantemente plano con ondulaciones suaves, interrumpido por crestas boscosas aisladas y la distintiva cordillera de Churia a lo largo del límite norte. Las llanuras aluviales a lo largo de los ríos principales albergan extensos pastizales que sufren inundaciones estacionales durante el período del monzón, creando un ecosistema dinámico de humedales. Los bosques ribereños bordean los canales de agua, transitando hacia sabanas y sabanas de pastizales en la llanura más amplia.

El carácter ecológico del Parque Nacional de Bardiya se define por su complejo mosaico de hábitats que sustentan una excepcional biodiversidad. Aproximadamente el 70 por ciento del parque está cubierto por bosques, y el área restante se divide entre zonas de pastizales, sabanas y bosques ribereños. La flora del parque incluye 839 especies de plantas documentadas, que comprenden 173 especies de plantas vasculares, incluidas 140 dicotiledóneas, 26 monocotiledóneas, seis helechos y una especie de gimnosperma. La comunidad de vegetación representa un bosque húmedo sub-tropical caducifolio típico del Terai, dominado por especies adaptadas al clima monzónico estacional y las inundaciones periódicas. Los hábitats de pastizales son particularmente significativos, mantenidos por el anegamiento estacional que previene la invasión forestal y sustenta especies especializadas de pastizales. El sistema fluvial, incluidos los ríos Karnali y Babai junto con sus afluentes y la red de lagos en herradura, crea extensos hábitats de humedales que son críticos tanto para la biodiversidad acuática como para la vida silvestre, como el delfín del Ganges. Los pastizales de las llanuras aluviales representan algunos de los hábitats más productivos y amenazados del sur de Asia, lo que hace que su protección dentro del parque sea particularmente significativa.

El Parque Nacional Bardiya alberga una extraordinaria concentración de vida silvestre, con 642 especies de fauna documentadas dentro de sus límites. El parque es el hogar de al menos 53 especies de mamíferos, entre las que destacan el tigre de Bengala, el rinoceronte indio y el elefante indio. La población de tigres forma parte de la Unidad de Conservación del Tigre de Bardia-Banke, uno de los hábitats de tigres más importantes de Nepal. La población de rinocerontes, establecida mediante translocación desde el Parque Nacional de Chitwan a partir de 1986, ha enfrentado importantes desafíos, incluida la presión de la caza furtiva que eliminó la población del Valle de Babai a mediados de la década de 2000, pero que desde entonces se ha recuperado hasta aproximadamente 29 individuos. La población de elefantes del parque incluye al famoso ejemplar Raja Gaj, distinguido por su tamaño excepcional y su distintiva cabeza en forma de cúpula, que ha residido en el parque desde su primera observación en 1985. Los sistemas fluviales albergan importantes especies acuáticas, como una pequeña población de gaviales y cocodrilos mugger, junto con 125 especies registradas de peces y el delfín del Ganges en peligro de extinción. La diversidad de aves es excepcional, con 407 especies registradas, entre las que se incluyen el floricano de Bengala, el buitre dorsiblanco, el floricano menor, la grulla siberiana, así como los icónicos pavo real y gansos de cabeza rayada.