Parque Nacional Mount Harriet: Paisaje Protegido y Geografía en las Islas Andamán y Nicobar

El Parque Nacional Mount Harriet es conocido principalmente como un punto clave de biodiversidad de mariposas y como el sitio del Monte Manipur, el tercer pico más alto de las Islas Andamán y Nicobar. El parque se distingue por su combinación de ecosistemas de bosques de montaña y terreno costero, que sustentan una notable concentración de especies endémicas. Su fauna incluye cerdos salvajes de Andamán en peligro de extinción, cocodrilos de agua salada y numerosas especies endémicas de reptiles y anfibios. El parque también destaca por aparecer en el billete indio de veinte rupias, representando una de las pocas áreas protegidas de la India que ha alcanzado tal prominencia cultural.

El Parque Nacional Mount Harriet fue establecido formalmente como parque nacional protegido en 1979, aunque el área había sido designada previamente como reserva forestal. El parque recibió su nombre en conmemoración de Harriet C. Tytler, la segunda esposa de Robert Christopher Tytler, un oficial del ejército británico que sirvió como Superintendente del Asentamiento de Convictos en Port Blair de abril de 1862 a febrero de 1864. Harriet Tytler es recordada por su importante labor en la documentación de los monumentos de Delhi y por sus notas contemporáneas durante la Rebelión de 1857 en la India. El parque fue renombrado oficialmente como Parque Nacional Mount Manipur, reflejando el nombre local del Monte Harriet, aunque comúnmente todavía se le conoce por su designación original. La montaña en sí, el Monte Manipur, apareció en el reverso del billete de veinte rupias indio antes del rediseño monetario de 2019, otorgando al parque un importante reconocimiento cultural a nivel nacional.

El paisaje del Parque Nacional Mount Harriet se caracteriza por su terreno montañoso que forma parte de las cordilleras más grandes de la Isla Andamán del Sur. La elevación del parque varía desde el nivel del mar en las áreas costeras hasta aproximadamente 481 metros en la cumbre del Monte Manipur. Las montañas están orientadas en una alineación norte-sur, con crestas y espolones que se proyectan hacia el este y el oeste desde la espina central. La cara oriental del parque presenta pendientes notablemente empinadas, mientras que la costa consiste en costas rocosas con formaciones intermitentes de playas arenosas. Varios arroyos nacen en las elevaciones más altas y fluyen hacia el este a través del parque antes de entrar en el mar. El terreno sustenta diversos tipos de bosques, incluidos bosques tropicales siempreverdes en las zonas bajas, bosques tropicales siempreverdes de cima de colina en las laderas superiores y bosques litorales a lo largo de la zona costera. Esta combinación de entornos de montaña y costa dentro de un área relativamente compacta crea un carácter paisajístico distintivo.

El carácter ecológico del Parque Nacional Mount Harriet está definido por sus tres tipos principales de bosques: tropical siempreverde, tropical siempreverde de cima de colina y bosques litorales. Los bosques tropicales siempreverdes presentan especies del género Dipterocarpus, como Dipterocarpus gracilis, Dipterocarpus grandiflorus y Dipterocarpus kerrii, junto con Hopea odorata y la distintiva conífera Araucaria columnaris. La vegetación de los bosques tropicales siempreverdes de cima de colina incluye Canarium denticulatum, Cratoxylum formosum y Dipterocarpus costatus. Las áreas de bosques litorales se caracterizan por especies adaptadas a las condiciones costeras. En general, se han documentado aproximadamente 134 especies de plantas y árboles dentro del parque, incluidas 74 especies nativas y 51 especies introducidas. En Chiriyatapu, el tipo de bosque transiciona a un bosque mixto caducifolio, representando una combinación de crecimiento de bosque primario y secundario. La ubicación del parque cerca del ecuador y sus condiciones climáticas marinas crean un entorno propicio para una alta biodiversidad y un crecimiento continuo de la vegetación durante todo el año.

El Parque Nacional de Mount Harriet alberga una fauna diversa con concentraciones notables de especies endémicas. La población de mamíferos incluye el cerdo salvaje de Andamán, una especie en peligro de extinción, así como elefantes asiáticos y ciervos chital introducidos. El parque es hogar de cocodrilos de agua salada y varias especies de tortugas que utilizan las áreas costeras. Los cangrejos de los cocoteros están presentes en los entornos forestales. La avifauna es particularmente significativa, con BirdLife International identificando siete especies de aves casi amenazadas: la paloma de Andamán, el cuco-tórtola de Andamán, el búho de Andamán, el cárabo de Andamán, el pájaro carpintero de Andamán, el drongo de Andamán y la urraca de Andamán, junto con dos especies de preocupación menor que incluyen el cuclillo de Andamán y el estornino cabeciblanco. La población de reptiles incluye 28 especies registradas, de las cuales 14 son endémicas de las Islas Andamán, abarcando diversas lagartijas y serpientes. Se han documentado seis especies de anfibios, incluidas dos especies endémicas: la rana toro de Andamán y la rana de arrozales de Andamán. La fauna acuática en los arroyos del parque incluye 16 especies de anguilas, bagres, gobios, dormilones y cobos. La población de invertebrados es particularmente diversa, con 355 especies registradas, y los insectos constituyen aproximadamente el 70 por ciento de este total. El parque ha sido identificado como un importante punto caliente de mariposas, y el conocido gusano de seda Samia cynthia ha sido registrado en áreas de bosque de tierras bajas.