Parque Nacional Nelson Lakes: Paisajes Alpinos y Terreno Glaciar en Nueva Zelanda

El Parque Nacional Nelson Lakes es más conocido por su dramático paisaje alpino centrado en los lagos gemelos Rotoiti y Rotoroa, rodeados de escarpadas cordilleras y prístinos bosques de hayas. El parque protege importantes poblaciones de aves nativas, como el kākā, el petirrojo de la Isla Sur y el pato azul (whio), en peligro de extinción. El proyecto de conservación Isla Continental Rotoiti ha logrado un éxito notable en la reducción de depredadores y la recuperación de poblaciones de vida silvestre nativa. El Circuito Travers-Sabine y la ruta al lago Angelus se encuentran entre las rutas de senderismo de backcountry más célebres de Nueva Zelanda, ofreciendo acceso a un escenario alpino remoto.

Las tierras del Parque Nacional Nelson Lakes tienen un profundo significado para múltiples naciones Māori, o iwi, incluyendo Ngāti Apa ki te Rā Tō, Ngāti Kuia, Rangitāne o Wairau, Ngāti Rārua, Ngāti Tama ki Te Tau Ihu, Ngāti Toa Rangatira, Te Atiawa o Te Waka-a-Māui, y el anterior Ngāti Tūmatakōkiri. Las aguas de los lagos son particularmente importantes como fuentes de ríos que fluyen a través de varias regiones, estableciendo conexiones de larga data entre los iwi y estos paisajes. La Compañía Colonial de Nueva Zelanda afirmó haber comprado grandes áreas, incluida la región de Nelson Lakes, en 1839, aunque estas afirmaciones fueron disputadas y desacreditadas en 1844. Si bien se alcanzaron acuerdos disputados en 1856, los acuerdos en gran medida no fueron honrados por la Corona, y no todos los iwi con intereses fueron incluidos. El movimiento de parques nacionales en Nueva Zelanda cobró impulso a través de la presión de grupos Māori y simpatizantes Pākehā que buscaban preservar la tierra. Tras la aprobación de la Ley de Parques Nacionales en 1952, Nelson Lakes se convirtió en uno de los cuatro parques nacionales creados en la década de 1950, junto con Fiordland (1952), Mount Cook (1953) y Urewera (1954). El primer guardaparques, George Lyon, fue nombrado en 1959 y pasó gran parte de la década de 1960 construyendo refugios y mejorando senderos en todo el parque.

El paisaje del Parque Nacional Nelson Lakes se define por su posición en el extremo norte de los Alpes del Sur, donde las cordilleras se elevan drásticamente sobre lagos esculpidos por glaciares y valles boscosos. El parque se centra en dos grandes lagos, Rotoiti y Rotoroa, que se encuentran dentro de amplios valles tallados por el hielo glaciar durante la época del Pleistoceno. Rodeando los lagos se encuentran varias cordilleras distintas: la Cordillera Ella presenta picos como el Monte Magadalene (2.187 metros) y el Monte Ella (2.253 metros); la Cordillera Travers incluye el Monte Hopeless (2.278 metros), el Pico Angelus (2.075 metros) y el Monte Robert (1.411 metros); la Cordillera Saint Arnaud contiene el Monte McKay (2.300 metros) y El Camello (1.889 metros). Dos campos de nieve permanentes en el Mt. Ella y el Mt. Hopeless representan las occurrences más septentrionales de esta característica en la Isla Sur. El terreno varía desde pedregales alpinos y pastizales hasta suelos de valles boscosos, con diferencias de elevación de más de 1.500 metros entre los fondos de los valles y las cumbres alpinas, creando diversos microclimas y hábitats.

La diversidad ecológica del Parque Nacional Nelson Lakes abarca una notable gama de hábitats, desde pedregales alpinos y pastizales hasta humedales y bosques de hayas de montaña de gran altitud. Tres especies de haya dominan los ecosistemas forestales: haya de montaña, haya roja y haya plateada, cada una ocupando diferentes elevaciones y regímenes de humedad dentro del parque. Estos bosques de hayas producen melada, una secreción azucarada que sustenta complejas comunidades de invertebrados, aunque este recurso se ha visto gravemente afectado por las avispas invasoras. El parque alberga una notable diversidad de flora alpina, incluidas varias especies raras. Cuatro taxones vegetales están actualmente catalogados como amenazados (tres especies de muérdago de haya) o en peligro de extinción, incluido Pittosporum patulum. La variedad de ecosistemas dentro de un área relativamente compacta sustenta numerosas comunidades de aves, anfibios e insectos, lo que convierte al parque en una zona importante para la biodiversidad de Nueva Zelanda.

Nelson Lakes National Park alberga poblaciones de varias especies de aves notables de Nueva Zelanda, aunque muchas han experimentado declives significativos en el último siglo. El kākā, una especie de loro grande, era históricamente abundante, con cientos registrados alrededor del lago Rotoroa hacia 1900, pero las poblaciones disminuyeron a lo largo del siglo XX. La especie se ha beneficiado de la extensa trampa de comadrejas llevada a cabo por el Rotoiti Nature Recovery Project, y persisten poblaciones concentradas alrededor de los lagos Rotoiti y Rotoroa. El periquito de corona amarilla, descrito en su día como muy común con cientos cerca del lago Rotoroa hacia 1900, ha disminuido pero sigue presente en los valles del parque. El petirrojo de la Isla Sur se observa comúnmente en todo el parque, a menudo se acerca a los visitantes con curiosidad. El pato azul o whio, en peligro de extinción, que alguna vez estuvo muy extendido por los ríos de la región, ahora es extremadamente raro dentro del parque con números insuficientes, especialmente de hembras, para garantizar la supervivencia de la población sin intervención humana. El gecko de Cupola, extremadamente raro, fue descubierto en el valle de Sabine en 2021, confirmando su presencia en regiones alpinas. El weka del oeste y los murciélagos de cola larga han pasado de ser comunes a raros en el último siglo.