Parque Nacional Sundarbans: Un Parque Nacional de Manglares Patrimonio de la Humanidad en Bengala Occidental

El Parque Nacional Sundarbans es conocido principalmente por ser el hogar del tigre de Bengala en uno de los entornos ecológicos más singulares del mundo, donde los tigres se han adaptado para sobrevivir en un entorno de manglares de marea. El parque contiene el bosque de manglares contiguo más grande del mundo, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987, que protege un complejo ecosistema modelado por los ciclos de marea dos veces al día de la Bahía de Bengala. Es famoso por su población de tigres reales de Bengala, conocidos por sus habilidades para nadar y que han desarrollado adaptaciones de comportamiento únicas para navegar por los laberínticos canales de agua y los bosques insulares. Más allá de los tigres, el parque protege importantes poblaciones de cocodrilos de agua salada, raras tortugas de río, y sirve como hábitat crítico para mamíferos marinos como los delfines de Irrawaddy, los delfines del río Ganges y las ballenas de Bryde. El árbol Sundari, que da nombre a Sundarbans, domina el dosel del manglar con sus distintivos sistemas de raíces neumatofras que emergen del suelo anegado para facilitar la respiración.

La historia de la conservación de Sundarbans se remonta a 1869, cuando se estableció la primera división de gestión forestal para ejercer jurisdicción sobre la región. En 1875, una gran parte de los bosques de manglares fue declarada bosque reservado en virtud de la Ley Forestal de 1865, y las partes restantes lo siguieron al año siguiente. El bosque, anteriormente administrado por autoridades de distrito civil, pasó a estar bajo el control del Departamento Forestal en 1876. En 1879 se creó una división forestal con sede en Khulna, Bangladesh, que sirvió como unidad administrativa básica para la gestión forestal. El primer plan de gestión formal se redactó para el período de 1893 a 1898. El área protegida actual fue designada como el área central de la Reserva de Tigres de Sundarban en 1973 y recibió el estatus de santuario de vida silvestre en 1977. El 4 de mayo de 1984, fue declarada oficialmente parque nacional. Los Sundarbans fueron reconocidos como Reserva de la Biosfera en el marco del Programa MaB (Hombre y la Biosfera) el 10 de noviembre de 2001, y fueron inscritos como humedal Ramsar el 30 de enero de 2019. El área se ha enfrentado a importantes desafíos debido a desastres naturales, como el Ciclón Aila en 2009 y el Ciclón Amphan en 2020, ambos de los cuales causaron daños sustanciales a la infraestructura y las instalaciones de gestión.

El paisaje del Parque Nacional Sundarbans se caracteriza por su distintivo ecosistema de manglares en un vasto delta estuarino. El terreno es extremadamente plano, con una altitud media de solo 7,5 metros sobre el nivel del mar, lo que lo convierte en una de las áreas protegidas de menor elevación del mundo. El parque está compuesto por 54 pequeñas islas separadas por una compleja red de distributarios y canales de marea que irradian del río Ganges. Siete ríos principales y innumerables cursos de agua más pequeños crean un intrincado laberinto de vías fluviales que dominan la geografía física. El paisaje presenta extensos llanos fangosos en el estuario y en las islas deltaicas, que quedan expuestos durante las mareas bajas y sumergidos durante las mareas altas, cambiando la morfología incluso dentro de un mismo ciclo de mareas. Una característica geológica notable llamada "Swatch of No Ground" existe en la Bahía de Bengala entre las latitudes 21°00' y 21°22', donde las profundidades del agua cambian drásticamente de 20 a 500 metros, influyendo en los patrones de deposición de sedimentos y la formación de islas. La vegetación de manglares crea un paisaje distintivo donde el árbol Sundari domina el dosel, con raíces neumatofras especializadas que se elevan sobre el suelo anegado para permitir el intercambio de gases durante la temporada de monzones, cuando todo el bosque está sumergido.

El Parque Nacional Sundarbans alberga un ecosistema estuarino único de excepcional importancia ecológica. Los bosques de manglares representan el sistema de manglares contiguos más grande del subcontinente indio, sustentando una compleja red de flora y fauna especializadas adaptadas al entorno de agua salobre. La vegetación está dominada por el árbol Sundari, que da nombre a la región, junto con otras especies de manglares como la palmera datilera de manglar. Estos árboles han evolucionado raíces aéreas especializadas llamadas neumatofras que emergen del suelo anegado para facilitar la respiración durante la temporada de lluvias, cuando el suelo del bosque está completamente inundado. El ecosistema está modelado por los ciclos de mareas dos veces al día que traen sedimentos ricos en nutrientes y agua salina, creando condiciones en constante cambio que sustentan una alta biodiversidad a pesar del desafiante entorno. Los bosques de manglares brindan servicios ecosistémicos críticos que incluyen protección costera, secuestro de carbono, funciones de vivero para peces y crustáceos, y moderación de inundaciones. Una evaluación económica de 2015 valoró los servicios ecosistémicos anuales del parque nacional en aproximadamente 12.800 millones de rupias, con contribuciones significativas de la función de vivero, protección del acervo genético, provisión de pescado y servicios de asimilación de residuos.

La fauna del Parque Nacional de Sundarbans es célebre por su excepcional adaptación al entorno de manglares de marea. El tigre de Bengala es la especie emblemática, y Sundarbans alberga una de las poblaciones más grandes de este icónico depredador en el mundo. Estos tigres han desarrollado adaptaciones únicas que incluyen destreza en la natación y la capacidad de tolerar agua salobre, lo que los distingue de las poblaciones de tigres de otros lugares. El parque es hogar de varias especies en peligro de extinción, incluyendo el cocodrilo de agua salada, el galápago de río, la tortuga olivácea, la tortuga carey, el delfín del río Ganges y el cangrejo herradura de manglar. La diversidad de mamíferos marinos es notable: el propuesto Área Protegida de Diversidad de Cetáceos de Sundarbans alberga cetáceos en peligro de extinción, incluidos grupos residentes de rorcuales de Bryde, delfines del Irrawaddy, delfines acróbatas, delfines del río Ganges y delfines blancos del Indo-Pacífico. Las marsopas sin aletas del Indo-Pacífico, los delfines mulares y los delfines moteados pantropicales se encuentran con regularidad en la zona. Otras especies destacadas incluyen el gato pescador, el ciervo moteado o chital, el mono rhesus y el jabalí. La avifauna incluye numerosas especies adaptadas a los hábitats de manglares y humedales, lo que convierte al parque en un lugar significativo para la biodiversidad aviar.