Parque Nacional Great Smoky Mountains: Un Atlas Geográfico y Exploración del Paisaje Protegido

Las Grandes Montañas Humeantes son conocidas por su distintiva niebla azul, causada por compuestos volátiles liberados por la vegetación en el clima cálido y húmedo, que le da nombre a la cordillera y crea la atmósfera etérea que inspiró el nombre cherokee Shaconage, que significa 'lugar de humo azul'. El parque es reconocido internacionalmente por su extraordinaria diversidad biológica, albergando más especies de plantas que cualquier otro parque nacional en América del Norte, incluyendo más de 1.500 especies de plantas con flores y 101 especies de árboles nativos. Los antiguos bosques de frondosas de cañada contienen algunas de las extensiones más grandes de bosque templado primario que quedan en América del Norte. El parque también es famoso por sus espectaculares sistemas de cascadas, con Ramsey Cascades cayendo 100 pies y Rainbow Falls precipitándose 80 pies en caídas únicas. Los distritos históricos preservados, particularmente Cades Cove con sus praderas onduladas enmarcadas por siluetas de montañas y una colección de estructuras de troncos del siglo XIX, ofrecen a los visitantes una ventana a la vida de los primeros colonos de los Apalaches.

La historia humana de las Great Smoky Mountains se remonta al menos a 14.000 años, con nativos americanos cazando en la región desde el período Arcaico. El pueblo Cherokee comenzó a migrar a la zona a finales del siglo XVII, estableciendo las Great Smoky Mountains en el centro de su territorio y llamando a la cordillera Shaconage, que significa lugar de humo azul. Los colonos europeos llegaron a mediados del siglo XVIII, estableciendo puestos fronterizos y, finalmente, comunidades permanentes en los valles y recovecos de la cordillera. La zona vivió conflictos durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos y la Guerra Civil, con comunidades divididas en sus lealtades. A principios del siglo XX, las extensas operaciones de tala habían eliminado dos tercios de los bosques vírgenes de las Smokies, lo que desató un movimiento conservacionista liderado por ciudadanos locales, clubes de automóviles y defensores influyentes, entre ellos el escritor de viajes Horace Kephart y el fotógrafo George Masa. La creación del parque requirió una cooperación sin precedentes entre los gobiernos federal, estatal y local, junto con una contribución de 5 millones de dólares de John D. Rockefeller Jr., y el desplazamiento de miles de residentes de sus hogares de montaña. El parque fue establecido oficialmente por el Congreso el 15 de junio de 1934, y dedicado formalmente por el presidente Franklin D. Roosevelt en Newfound Gap en 1940, convirtiéndose en el primer parque nacional con terrenos comprados con fondos federales.

Las Grandes Montañas Humeantes se elevan como una masa compleja de crestas alargadas y valles profundos que corren aproximadamente de este a oeste a lo largo de la frontera de Tennessee y Carolina del Norte. La cordillera forma parte de las Montañas Blue Ridge, una subcordillera de los Apalaches, y representa algunas de las elevaciones más altas en el este de América del Norte. La topografía se caracteriza por laderas empinadas y densamente boscosas que descienden hacia estrechos valles conocidos como cañadas (coves), siendo Cades Cove la más prominente: una amplia llanura rodeada de crestas montañosas que representa una de las áreas más accesibles y visitadas del parque. El gradiente de elevación, desde aproximadamente 875 pies hasta 6,643 pies en Kuwohi, crea cambios drásticos en el terreno, la vegetación y el clima en distancias relativamente cortas. Las montañas contienen más de 2.900 millas de arroyos, con agua que fluye generalmente hacia el norte desde las altas crestas hacia la cuenca del río Tennessee. Más de 100 cascadas se distribuyen por todo el parque, siendo Ramsey Cascades la más alta con 100 pies y Rainbow Falls la cascada de caída única más alta con 80 pies. El paisaje también incluye varios 'balds' notables, raros parches de pradera o brezales donde los árboles están inesperadamente ausentes, particularmente en las elevaciones más altas.

La diversidad ecológica del Parque Nacional Great Smoky Mountains no tiene parangón con ninguna otra área protegida en los Estados Unidos, sirviendo el parque como un refugio crítico para especies que sobrevivieron al último período glacial y han encontrado nichos ecológicos adecuados en este entorno de selva templada. Los bosques cubren aproximadamente el 95 por ciento del parque y están organizados en zonas distintas basadas en la elevación y las condiciones de humedad. Los bosques de frondosas de cañada en los valles de los arroyos y las laderas bajas de las montañas representan uno de los tipos de bosque más diversos de América del Norte, con más de 130 especies de árboles en el dosel, incluyendo abedul amarillo, tulipífero, arce azucarero y cicuta oriental. Los bosques de frondosas del norte en las laderas más altas están dominados por el abedul amarillo y el haya americana, mientras que el bosque de píceas y abetos en las elevaciones más altas, típicamente por encima de los 5,500 pies, consiste principalmente en pícea roja y abeto de Fraser, un vestigio de las edades de hielo. Se estima que el parque contiene entre un 20 y un 25 por ciento de bosque primario, uno de los bloques más grandes de bosque templado caducifolio primario que quedan en América del Norte. Más de 1.500 especies de plantas con flores crecen en el parque, más que en cualquier otro parque nacional de América del Norte, incluyendo 35 especies de orquídeas y 58 miembros de la familia de las liliáceas.

El Parque Nacional Great Smoky Mountains alberga una extraordinaria diversidad de vida silvestre, con 65 especies de mamíferos, más de 240 especies de aves, 67 especies de peces, 40 especies de reptiles y 43 especies de anfibios documentadas dentro de sus límites. El oso negro americano es su residente más emblemático, con una población estimada de 1900 individuos en el parque, lo que representa la población de osos negros más densa al este del río Misisipi. El parque es conocido como la Capital Mundial de las Salamandras, hogar de cinco de las nueve familias de salamandras del mundo, incluidas hasta 31 especies, varias de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, como la salamandra de mejillas rojas y la salamandra imitadora. La diversidad de aves es notable debido a la presencia de múltiples tipos de bosques, y casi 120 especies utilizan el parque como zona de cría, incluidas 52 migratorias neotropicales. El parque alberga poblaciones de alces, reintroducidos a partir de 2001, que se encuentran con mayor abundancia en la zona de Cataloochee, así como de ciervos de cola blanca, linces, castores y numerosas especies de murciélagos, incluido el murciélago de Indiana, en peligro de extinción. La trucha de arroyo es la única trucha nativa de las aguas del parque, mientras que las truchas arcoíris y marrones introducidas ahora dominan los arroyos de menor altitud.