Un Parque Nacional es un área protegida grande, natural o seminatural, establecida para proteger procesos ecológicos a gran escala, junto con el complemento de especies y ecosistemas característicos del área, al tiempo que proporciona una base para oportunidades espirituales, científicas, educativas, recreativas y de visitantes que sean compatibles desde el punto de vista medioambiental y cultural. La categoría se utiliza para lugares donde la conservación sigue siendo primordial, pero donde la participación pública es una función secundaria aceptada y a menudo importante. El equilibrio definitorio no es el acceso ilimitado, sino un acceso cuidadosamente gestionado y compatible con la protección del ecosistema.
Las áreas de Categoría II son típicamente lo suficientemente grandes como para sostener importantes funciones ecológicas y proteger más que una sola característica o especie. A menudo contienen amplios mosaicos de hábitats, importantes cuencas hidrográficas, sistemas montañosos, bosques, sabanas, paisajes costeros, humedales, sistemas marinos u otros entornos extensos donde los procesos ecológicos operan a gran escala. A diferencia de categorías más estrictas, los Parques Nacionales suelen incluir una dimensión de visitantes, que puede implicar senderos, miradores, interpretación, educación y recreación controlada. Sin embargo, la categoría no está destinada a paisajes turísticos fuertemente urbanizados ni a lugares gestionados principalmente como destinos de ocio. Su carácter definitorio reside en la conservación a escala de ecosistema, los valores naturales representativos y el uso público que se moldea en torno a los límites ecológicos, en lugar de al revés.
La gestión en los Parques Nacionales generalmente combina la protección de ecosistemas, la planificación de visitantes, la interpretación y la custodia a largo plazo. Los gestores pueden utilizar la zonificación, la infraestructura de visitantes, los controles de transporte, la restauración de hábitats, las medidas de protección de especies, la gestión del fuego o del agua, el control de especies invasoras y los programas educativos para reconciliar la conservación con el acceso público. Puede ser necesaria una gestión activa cuando los paisajes se han alterado o cuando la presión de los visitantes es alta, pero la prueba primordial es si las acciones apoyan el propósito ecológico del parque. Las áreas de Categoría II bien gestionadas a menudo equilibran el acceso y la moderación, permitiendo a las personas aprender y disfrutar del área protegida, manteniendo al mismo tiempo los procesos ecológicos a gran escala, las especies características y los sistemas naturales en el centro de la toma de decisiones.
El propósito de la Categoría II es conservar áreas naturales o seminaturales a gran escala de manera que se aseguren los procesos ecosistémicos y la biodiversidad a largo plazo, al tiempo que se brindan a las personas oportunidades de aprendizaje, inspiración, recreación y conexión con la naturaleza que sigan siendo compatibles con la conservación.
Los objetivos típicos incluyen la protección de ecosistemas funcionales a escala, la conservación de especies nativas y procesos ecológicos, el mantenimiento de valores escénicos y naturales, el apoyo a la investigación y la educación ambiental, la provisión de acceso para visitantes y recreación bien gestionados, la restauración de áreas degradadas cuando sea necesario y la prevención de desarrollos o usos extractivos incompatibles que puedan socavar la integridad ecológica a largo plazo del parque.
