Un Área protegida con uso sostenible de los recursos naturales es un área protegida que conserva ecosistemas y hábitats junto con los valores culturales asociados y los sistemas tradicionales de gestión de recursos naturales. Dichas áreas son generalmente extensas, principalmente en estado natural, con una proporción bajo gestión sostenible de recursos naturales, y donde se considera que el uso de recursos naturales no industrial y de bajo nivel, compatible con la conservación de la naturaleza, es uno de los principales objetivos. Según la guía de la UICN, el objetivo principal de gestión debe aplicarse al menos a tres cuartas partes del área protegida, a menudo denominado la regla del 75 por ciento.
Las áreas de Categoría VI suelen ser extensas y ecológicamente importantes, a menudo incluyen bosques, áreas marinas, tierras secas, humedales, sabanas, cuencas fluviales o paisajes mixtos donde los ecosistemas permanecen en gran medida intactos. No son áreas de uso múltiple de carácter abierto y no pretenden legitimar la extracción industrial intensiva bajo una etiqueta de conservación. Su característica definitoria es que la conservación y el uso sostenible están deliberadamente vinculados, generalmente a través de prácticas a pequeña escala, tradicionales, basadas en la comunidad o de otra manera demostrablemente compatibles con el mantenimiento de la biodiversidad y la función del ecosistema a largo plazo. Estas áreas a menudo tienen fuertes dimensiones sociales y culturales, especialmente donde las comunidades locales o los pueblos indígenas tienen largas historias de administración ligadas al uso de recursos naturales.
La gestión en la Categoría VI requiere equilibrar los resultados de la conservación con un uso claramente delimitado y ecológicamente compatible. Esto a menudo significa zonificación, reglas de cosecha, gobernanza consuetudinaria, acuerdos comunitarios, monitoreo de especies y hábitats, restauración cuando sea necesario y límites a las actividades que excederían los umbrales ecológicos. Los gestores pueden apoyar los medios de vida tradicionales, la recolección de productos forestales no maderables, la pesca a pequeña escala, el pastoreo extensivo u otros usos adaptados localmente donde estos no socaven el propósito de conservación del área. La categoría exige un juicio y una gobernanza activos en lugar de una simple permisividad: el uso sostenible debe seguir siendo subordinado al objetivo de conservación principal del área, y la explotación a escala industrial o ecológicamente perjudicial es incompatible con la categoría.
El propósito de la Categoría VI es conservar grandes áreas naturales y su biodiversidad, al tiempo que se reconoce que el uso de recursos cuidadosamente regulado, de bajo nivel y sostenible puede, en algunos lugares, contribuir a la conservación a largo plazo, la administración local y la legitimidad social.
Los objetivos típicos incluyen mantener los ecosistemas en un estado en gran medida natural, conservar la biodiversidad y los procesos ecológicos a gran escala, apoyar los sistemas tradicionales y compatibles de gestión de recursos naturales, prevenir usos industriales o ecológicamente destructivos, fortalecer la administración comunitaria e indígena donde sea apropiado, alinear los medios de vida con los objetivos de conservación, aplicar zonificación y monitoreo para mantener el uso dentro de los límites ecológicos, y asegurar que la función principal del área protegida siga siendo la conservación de la naturaleza a largo plazo.
