Área Recreativa Nacional Bighorn Canyon: paisajes protegidos y terreno cartografiados

La historia humana de la zona del Bighorn Canyon se remonta a muchos milenios atrás, con arqueólogos que han identificado pruebas de presencia humana en las inmediaciones que datan de hace unos 12.000 años. El Bad Pass Trail, que recorre el lado oeste del cañón, conectaba la cuenca del Bighorn con la zona de Grapevine Creek y fue utilizado por los pueblos indígenas para el tránsito estacional hacia llanuras ricas en búfalos, más que como un lugar de asentamiento.

El pueblo Crow, también conocido como Apsaalooke o Absaroka, se trasladó a la región de Bighorn durante el siglo XVI y, hacia el siglo XVIII, se había establecido en el territorio de Bighorn, manteniendo conflictos territoriales constantes con las tribus vecinas. A finales del siglo XIX, los Crow se aliaron con el gobierno de los Estados Unidos y los tratados redujeron progresivamente sus tierras, pasando de los 38 millones de acres identificados en el Tratado de Fort Laramie de 1851 a aproximadamente ocho millones de acres en 1868. A pesar de las continuas cesiones del siglo XIX, Bighorn Canyon siguió siendo parte del corazón del territorio Crow.

A mediados del siglo XX, bajo la Ley de Control de Inundaciones Pick-Sloan de 1944, el gobierno federal decidió construir una presa en el río Bighorn. Muchos Crow se opusieron al proyecto porque el cañón es un lugar sagrado. Tras las negociaciones, el gobierno adquirió unos 12.000 acres de tierras Crow por 5 millones de dólares, y la Oficina de Reclamación bautizó la presa de 525 pies con el nombre de Robert Yellowtail, un líder Crow que, de hecho, se había opuesto a la construcción de la presa. El embalse creó el lago Bighorn y, el 15 de octubre de 1966, el Congreso estableció el área nacional de recreo para gestionar el paisaje resultante. El Bad Pass Trail fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1975.

El área recreativa abarca múltiples zonas ecológicas, desde matorrales de desierto alto en el sur hasta pastizales semiáridos y entornos montanos en el norte. El hábitat ribereño a lo largo del lago Bighorn y el río Bighorn alberga aves acuáticas y especies acuáticas, mientras que las tierras altas secas y las laderas del cañón albergan fauna adaptada a la sequía. Las variaciones en elevación, exposición y humedad en los dos distritos producen un llamativo mosaico ecológico dentro de un área relativamente compacta. Los hábitats de humedales y embalses, especialmente alrededor del lago Afterbay, son importantes para patos, gansos y otras aves acuáticas, mientras que las tierras altas de pradera circundantes albergan especies de pastizales y las montañas Pryor contribuyen con un hábitat montano. La yuxtaposición de entornos desérticos, ribereños, de embalses y montañosos le da a Bighorn Canyon un rango ecológico inusualmente comprimido para un área recreativa única en la región norte de las Montañas Rocosas.

Bighorn Canyon es un hábitat reconocido para al menos 231 especies de aves, lo que lo convierte en un destino de observación de aves notable en la región. El área recreativa alberga borregos cimarrones, osos negros, ciervos mulos, pumas, berrendos, coyotes, castores y marmotas, cada uno asociado a diferentes zonas de hábitat a lo largo de los dos distritos. Aguas abajo de la presa Yellowtail, la pesquería de aguas frías sostiene poblaciones de trucha arcoíris y trucha común, mientras que el lago Bighorn se gestiona como una pesquería de lucioperca con lubina negra, bagre de canal, tipo de pez y otras especies de aguas cálidas.

En el Distrito Norte, el perrito de las praderas de cola negra y el zorro veloz son especies de interés según el Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana. Se han observado lobos del noroeste en la región de Wyoming donde se encuentra el Distrito Sur, lo que indica la presencia de grandes carnívoros en el ecosistema más amplio. La superposición entre el terreno del área recreativa y el Área de Caballos Salvajes de las montañas Pryor también hace de Bighorn Canyon uno de los lugares donde los caballos salvajes que deambulan libremente son una parte habitual del paisaje.

El Área Recreativa Nacional Bighorn Canyon conserva una parte significativa del territorio del cañón, la costa del embalse y las tierras altas circundantes a lo largo del río Bighorn, que de otro modo se verían fuertemente afectadas por el desarrollo de infraestructura hídrica y el uso expansivo del suelo. Su protección mantiene corredores de vida silvestre y conectividad de hábitat entre la cuenca de Bighorn y las montañas Pryor, incluyendo una parte del rango de caballos salvajes de las montañas Pryor que se superpone con el área recreativa. El área recreativa también desempeña un papel de conservación cultural protegiendo sitios arqueológicos como el sendero Bad Pass, el cual está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos, y gestionando sitios de la era ganadera como el rancho L Slash Heart y el rancho Ewing-Snell. Su importancia en la conservación se ve reforzada por la prevención de especies acuáticas invasoras a través de estaciones de inspección en los puertos deportivos, ayudando a proteger el lago Bighorn y las aguas aguas abajo de mejillones y otras amenazas.

El paisaje cultural de Bighorn Canyon está profundamente ligado a la Nación Crow, cuya presencia en la región de Bighorn se remonta a siglos atrás y cuya identidad está ahora entretejida en el propio parque, incluyendo el nombramiento de la presa Yellowtail en honor a Robert Yellowtail. Los tratados, las cesiones de tierras y la construcción de la presa son historias centrales del área, y el cañón sigue siendo un lugar sagrado para el pueblo Crow, aunque gran parte de sus tierras son ahora propiedad federal. El sendero Bad Pass refleja un patrón mucho más antiguo de movimiento indígena y uso estacional del cañón, mientras que los cuatro ranchos históricos dentro del parque, incluyendo el rancho L Slash Heart, el rancho Mason-Lovell, el rancho Cedarvale y el rancho Ewing-Snell, documentan la ganadería de finales del siglo XIX y principios del XX en la cuenca de Bighorn. Caroline Lockhart, quien poseía el rancho L Slash Heart, fue una notable periodista y novelista de principios de 1900 cuyos libros fueron adaptados a películas mudas en la década de 1920, y el rancho Cedarvale fue visitado en una ocasión por el presidente Theodore Roosevelt.

El lago Bighorn, con más de 70 millas de largo y cerca de 55 millas dentro del área recreativa, es la pieza central del parque y permite la navegación, la pesca y la recreación acuática. La presa Yellowtail, llamada así por el líder Crow Robert Yellowtail, ancla el Distrito Norte y la historia de origen moderno del área recreativa. Los caballos salvajes de las montañas Pryor son una característica distintiva de la fauna, con casi una cuarta parte de su área de distribución dentro de los límites del parque. Otras cualidades destacadas incluyen el sendero Bad Pass, un sitio del Registro Nacional de Lugares Históricos utilizado durante milenios; el famoso triple eco acústico en el sendero Sullivan Knob; una diversa avifauna de más de 200 especies de aves; y la profundidad cultural de la historia Crow en Bighorn Canyon, todo ello establecido contra un impresionante telón de fondo de paredes de cañón áridas, agua azul del embalse y laderas de montañas boscosas.

Debido a que el Distrito Sur es un desierto alto y el Distrito Norte es semiárido, los veranos son calurosos y secos, especialmente en Wyoming, siendo la temporada principal para la navegación, el kayak y la recreación en el lago. La primavera y el otoño traen temperaturas más moderadas, menos multitudes y una observación de fauna activa, incluyendo aves acuáticas alrededor del lago Afterbay y cambios estacionales en las poblaciones de aves a lo largo del embalse. Los inviernos son generalmente fríos y tranquilos, con nieve en los bordes del cañón y acceso limitado a algunas instalaciones en el Distrito Norte.