Forêt classée des Trois Rivières: cartografía de cuencas protegidas y paisajes de sabana en el norte de Benín

La reserva de Trois Rivières es conocida principalmente por su función como protectora de cuencas en el norte de Benín, al preservar las cabeceras de los ríos Sota, Tassiné y Bouli. También es reconocida por sus paisajes de sabana sudano-saheliana, caracterizados por sabanas arbóreas abiertas, bosques de galería a lo largo de cursos de agua estacionales y parches de bosque seco más denso. La reserva tiene una importancia adicional como refugio de vida silvestre en una región altamente cultivada. Está asociada con la presencia continua de elefantes en el cinturón de sabana del norte de Benín, a pesar de la extensa intrusión agrícola. Más allá de su función ecológica, el bosque es un caso de estudio notable en la larga historia de protección forestal en el África francófona, habiendo sido designado bajo el dominio colonial en 1949 y enfrentando luego décadas de presión humana por la agricultura, el pastoreo, la recolección de leña y la expansión urbana.

La Forêt classée des Trois Rivières fue establecida como bosque clasificado en 1949 por la administración colonial francesa, en una época en la que Francia designaba activamente reservas forestales en sus territorios de África Occidental para salvaguardar los recursos madereros, las cuencas hidrográficas y los suelos. En el caso de Trois Rivières, las autoridades coloniales tenían como objetivo específico proteger las cuencas superiores de tres ríos, el Sota, el Tassiné y el Bouli, y actuar como zona de amortiguación contra el avance de la desertificación en lo que entonces se consideraba el límite saheliano de la colonia.

Tras la independencia de Benín, la reserva mantuvo su estatus de bosque clasificado y fue reconocida progresivamente no solo como una unidad de gestión forestal, sino también como una reserva de vida silvestre. Sin embargo, en las décadas siguientes su estado se deterioró significativamente. Los estudios de fotografía aérea realizados entre 1949 y 1986 ya documentaron una reducción de más del 20 por ciento en las zonas de sabana arbolada, las cuales habían sido convertidas en campos agrícolas, barbechos y sabana arbustiva debido a la agricultura y la ganadería.

Entre 1987 y 2016, los estudios basados en satélite registraron una aceleración de esta tendencia. Se informó que aproximadamente el 44 por ciento de las formaciones vegetales naturales estaban degradadas, mientras que cerca del 39 por ciento del paisaje cambió a una cobertura terrestre antropogénica, con la expansión de tierras cultivadas, barbechos y asentamientos a expensas del bosque abierto, la sabana arbolada, los bosques de galería y el bosque seco denso. Estos cambios se atribuyeron a una combinación de factores directos, como la agricultura de tala y quema, la trashumancia, el uso de leña y carbón vegetal, la explotación maderera ilegal, la expansión urbana y la caza, así como a factores indirectos, tales como el crecimiento demográfico, la pobreza, la debilidad de la gobernanza, la falta de claridad en la tenencia de la tierra y la financiación limitada del sector forestal.

Un informe del Banco Mundial de 2020 sobre los bosques de Benín examinó la reserva de Trois Rivières en este contexto más amplio y propuso proyectos, instrumentos normativos y acciones de apoyo para frenar la degradación forestal y promover un uso más sostenible de los recursos forestales. A pesar de estos desafíos, la clasificación legal de la reserva nunca ha sido abandonada formalmente, y sigue siendo un área protegida reconocida dentro del sistema nacional de Benín y en la Base de Datos Mundial sobre Áreas Protegidas.

La reserva de Trois Rivières se encuentra dentro de la zona de transición sudano-saheliana del norte de Benín, un paisaje moldeado por lluvias estacionales, largos períodos secos y la transición gradual entre el bosque sudanés más húmedo al sur y las formaciones sahelianas más secas al norte. El terreno es mayormente plano a suavemente ondulado, con valles fluviales poco profundos cortados por los ríos Sota, Tassiné y Bouli y sus afluentes. La vegetación natural de la reserva consiste en un mosaico de sabanas arbóreas con especies leñosas dispersas, sabana arbustiva abierta, bosques de galería que bordean los cursos de agua y parches de bosque seco más denso donde las condiciones de humedad del suelo lo permiten. Juntos, estas formaciones crean un mosaico que contrasta marcadamente con las llanuras agrícolas circundantes, donde los cultivos, los barbechos y los pueblos dominan el paisaje visible. El paisaje hidrológico es central para la identidad de la reserva. Al salvaguardar las cuencas superiores de sus tres ríos homónimos, el bosque de Trois Rivières influye en el flujo de agua, el transporte de sedimentos y la recarga de aguas subterráneas a través de una cuenca que se extiende mucho más allá de los límites de la reserva.

Ecológicamente, la reserva de Trois Rivières se asienta en la interfaz entre los biomas sudanés y saheliano, donde las comunidades vegetales están adaptadas a una única temporada de lluvias pronunciada y una larga temporada seca. La vegetación está dominada por sabanas arbóreas y arbustivas, con especies leñosas distribuidas en patrones que reflejan la profundidad del suelo, el drenaje y la proximidad del agua. A lo largo de los ríos y arroyos estacionales, los bosques de galería forman corredores estrechos pero ecológicamente importantes de vegetación más densa, perenne y semicaducifolia, que contrastan fuertemente con la sabana abierta circundante. El valor de biodiversidad de la reserva reside en este carácter de mosaico. La combinación de bosque abierto, sabana arbustiva, bosque de galería y parches de bosque seco más denso crea una variedad de microhábitats, lo que respalda a diferentes grupos de plantas, insectos, aves y mamíferos dentro de un área relativamente compacta. Sin embargo, a lo largo de las últimas décadas, el carácter ecológico de la reserva ha cambiado a medida que las formaciones naturales han cedido ante tierras cultivadas y en barbecho.

La reserva de Trois Rivières ha sido valorada durante mucho tiempo por su fauna, además de por su función hidrológica, y se describe como una reserva de vida silvestre además de su clasificación como área protegida forestal. Su combinación de sabana abierta, bosque de galería y bosque seco más denso albergaba históricamente poblaciones de grandes mamíferos típicos del cinturón sudano-saheliano de África Occidental.

Los elefantes se encuentran entre las especies más emblemáticas asociadas a la reserva. Informes de los medios locales en 2020 describieron a un elefante que abandonó el bosque y se acercó a las aldeas cercanas, un hecho que los residentes locales trataron con el respeto habitual hacia la fauna. Estos incidentes ponen de relieve que, a pesar de décadas de pérdida de hábitat, la reserva y sus alrededores aún sustentan a grandes mamíferos, y que los asentamientos humanos y el hábitat de la vida silvestre siguen solapándose en esta parte de Benín.

Más allá de los elefantes, los hábitats de sabana y bosque de galería de la reserva proporcionan espacio vital para una variedad de mamíferos, aves, reptiles y otros grupos animales característicos de la transición entre las zonas sudanesa y saheliana. La presencia continua de esta fauna, incluso en números reducidos, refleja la función de refugio que el estatus de protección confiere a un paisaje que, por lo demás, ha sido fuertemente transformado por la agricultura, el pastoreo y la expansión de los asentamientos.

Desde una perspectiva de conservación, la reserva de Trois Rivières es importante en varios frentes. Es uno de los bosques formalmente clasificados más antiguos de Benín, designado en 1949 específicamente para salvaguardar las funciones hidrológicas y actuar como barrera contra la desertificación. El papel de la reserva en la protección de las cuencas superiores de los ríos Sota, Tassiné y Bouli significa que su estado de conservación afecta directamente la disponibilidad de agua, la estabilidad del suelo y el uso de la tierra aguas abajo en gran parte del norte de Benín. Al mismo tiempo, la reserva es un ejemplo sorprendente de los desafíos de conservación que enfrentan los bosques de tierras secas de África Occidental. Los estudios documentados muestran que, entre 1949 y 2016, una parte sustancial de su vegetación natural se perdió debido a la agricultura, las tierras en barbecho y los asentamientos, con una tasa de degradación que se aceleró después de finales de los años ochenta. La reserva también ha experimentado incendios incontrolados, a menudo relacionados con la caza y la caza furtiva, y ha sufrido de extracción de madera ilegal o mal regulada.

La reserva de Trois Rivières está estrechamente entrelazada con las comunidades rurales que viven a lo largo de sus fronteras. Los recursos forestales han desempeñado durante mucho tiempo un papel central en la economía local, proporcionando leña, carbón vegetal, madera, miel, manteca de karité y otros productos no madereros, así como terrenos de caza. Para muchos hogares, el bosque es también una fuente de tierra agrícola, y la agricultura itinerante de roza y quema, junto con el pastoreo trashumante de ganado, ha sido históricamente una de las estrategias de subsistencia más importantes en el área. Esta relación ha producido una tensión duradera entre los objetivos de preservación y las realidades prácticas de la subsistencia en la zona sudano-saheliana. Las encuestas han identificado una profunda contradicción entre las leyes de preservación que rigen la reserva y las prácticas diarias de las poblaciones vecinas, quienes despejan áreas forestales para la agricultura y el pastoreo para asegurar su supervivencia. El área es tanto un paisaje cultural y social, definido por la relación entre las personas y el bosque, como uno estrictamente ecológico.

La reserva de Trois Rivières destaca como uno de los bosques formalmente clasificados más grandes y antiguos del norte de Benín, con una designación que data de 1949. Su característica definitoria es la protección de las cuencas superiores de los ríos Sota, Tassiné y Bouli, lo que le da a la reserva tanto su nombre como su principal propósito hidrológico. El área protegida combina la protección de cuencas con la conservación del hábitat de vida silvestre, un papel dual que es cada vez más raro en las regiones de tierras secas altamente cultivadas de África Occidental. A pesar de décadas de expansión agrícola, la reserva todavía conserva un mosaico de sabana arbórea, bosque de galería y bosque seco más denso, junto con una presencia sobreviviente de grandes mamíferos como elefantes que emergen periódicamente del bosque hacia pueblos cercanos. También es notable como un caso de estudio a largo plazo sobre las presiones que enfrentan los bosques clasificados en el África francófona, y como un punto focal para discusiones nacionales e internacionales sobre el equilibrio entre los medios de vida rurales, el control de la desertificación y la protección de la biodiversidad en el cinturón sudano-saheliano.

El norte de Benín, incluida el área de la reserva de Trois Rivières, sigue un clima fuertemente estacional con una única temporada de lluvias que suele transcurrir aproximadamente de mayo a octubre y una larga temporada seca que ocupa el resto del año. El paisaje se muestra más verde y fotogénico durante y poco después de las lluvias, cuando los árboles brotan, los pastos crecen y el agua está más disponible en los ríos y arroyos estacionales. Este es también el período en el que la vida silvestre suele ser más fácil de observar cerca de las fuentes de agua y a lo largo de los corredores de bosque de galería. La temporada seca, por el contrario, trae condiciones más brumosas, árboles sin hojas y una actividad de vida silvestre más concentrada alrededor de los puntos de agua restantes, pero también coincide con el período de preparación de tierras mediante roza y quema, quemas controladas y movimientos de trashumancia estacional, todo lo cual puede afectar la accesibilidad y la visibilidad de la vegetación intacta.