Historia de Golfo de California y cronología del área protegida
El Golfo de California comenzó a formarse hace unos 5 a 6 millones de años, cuando las fuerzas tectónicas separaron la península de Baja California de la placa norteamericana, propagando la expansión del lecho marino a lo largo de lo que hoy es la Dorsal del Pacífico Oriental. A lo largo de millones de años, esta fractura ha continuado; la península se desplaza gradualmente hacia el noroeste y el golfo se ensancha. El delta del río Colorado, uno de los rasgos geológicos más importantes del norte del golfo, ha servido durante mucho tiempo como una barrera natural que impide que el mar inunde los valles interiores.
El golfo fue documentado por primera vez por exploradores europeos en el siglo XVI. Las expediciones españolas dirigidas por Francisco de Ulloa en 1539 dieron al golfo sus primeros nombres, incluyendo Mar de Cortés, en honor a Hernán Cortés, y Mar Bermejo, por las floraciones de plancton rojizo que teñían sus aguas. Exploradores tempranos como Fortún Ximénez, Hernando de Alarcón, Melchior Díaz, Juan de Oñate y Sebastián Vizcaíno cartografiaron sus costas e islas. Durante los siglos siguientes, el golfo se convirtió en un centro de perlería, pesca comercial y, finalmente, pesca deportiva.
En la era moderna, el perfil de conservación del golfo aumentó considerablemente. En 1978 se establecieron reservas federales para islas y aves migratorias, en el año 2000 siguieron protecciones más amplias para la flora y fauna, y en 2005 las islas y áreas protegidas del golfo fueron inscritas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. En 2019, el bien fue incluido en la Lista del Patrimonio Mundial en peligro, en gran medida debido a la crisis que enfrenta la vaquita, junto con preocupaciones más amplias sobre la sobrepesca y la pérdida de hábitat.
Vida silvestre y especies destacadas de Golfo de California
El Golfo de California posee una importancia mundial para la fauna marina. Sustenta especies en peligro de extinción y endémicas, tales como la vaquita, una marsopa pequeña restringida al golfo norte cerca del delta del río Colorado, y la totoaba, un pez grande cuya población remanente se encuentra en las mismas aguas. Las islas del golfo son zonas de anidación para miles de aves marinas, y sus aguas sirven como hábitat de reproducción, alimentación y cría para una amplia gama de especies migratorias y residentes.
Entre los animales marinos de mayor tamaño, el golfo alberga ballenas jorobadas, ballenas grises, orcas, mantarrayas, calamares gigantes y tortugas laúd migratorias, junto con el animal más grande del mundo, la ballena azul. Poblaciones residentes inusuales de rorcuales comunes y cachalotes también viven en el golfo durante todo el año, en lugar de seguir los patrones migratorios habituales. La fauna íctica de la región incluye cientos de especies con un alto nivel de endemismo, lo que sustenta tanto la pesca a pequeña escala como la pesca deportiva que históricamente ha establecido récords.
Las preocupaciones por la conservación son fundamentales para el perfil de la fauna del golfo. La sobrepesca, la pesca de arrastre que daña los lechos de pastos marinos y el hábitat de los moluscos, y la reducción a largo plazo del flujo de agua dulce hacia el golfo norte proveniente del río Colorado han ejercido presión sobre los ecosistemas marinos. La situación de la vaquita se ha vuelto emblemática de estos desafíos y fue un factor importante en la inclusión del golfo en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro en 2019.
