Ingalba, Big Bush y Pucawan Nature Reserves: Un análisis geográfico de los bosques protegidos del interior

Las reservas son conocidas principalmente por proteger grandes remanentes de importancia regional de bosques de eucalipto mugga y caja gris occidental, un ecosistema que ha sido en gran parte despejado en el interior del sur de Nueva Gales del Sur. La comunidad dominante de bosque abierto alto se considera insuficientemente conservada en todo el estado y vulnerable a una mayor pérdida, lo que convierte a estas reservas en uno de los ejemplos supervivientes más importantes de este tipo de vegetación en NSW. Igualmente distintiva es la comunidad de matorral seco que se encuentra en las crestas y laderas superiores expuestas, caracterizada por Allocasuarina diminuta junto al eucalipto garabateado y el eucalipto mallee de Dwyer, con un denso estrato arbustivo de mirto de brezo, brezo urna y brezo daphne. La Reserva Natural Big Bush protege además una población de eucalipto verde, una especie con una distribución restringida en Nueva Gales del Sur que está pobremente representada en otros lugares del sistema de reservas de conservación.

Las tres reservas tienen historias de creación diferenciadas, pero se integraron en un único complejo gestionado por lo que hoy es el NSW National Parks and Wildlife Service. La Reserva Natural de Ingalba, la mayor de las tres, fue declarada por primera vez el 17 de julio de 1970, cuando se destinaron a la conservación alrededor de 3.440 hectáreas de lo que anteriormente era el Bosque Estatal de Temora. Posteriormente se realizaron ampliaciones a medida que hubo terrenos colindantes disponibles: en octubre de 1976 se incorporó una antigua reserva trigonométrica de 16 hectáreas en Wharrun Trig, y en enero de 1983 se añadió una parcela de propiedad privada de 557 hectáreas.

La Reserva Natural de Big Bush comenzó como una pequeña parcela de terrenos de la Corona declarada Reserva de Flora y Fauna Autóctona, la cual fue revocada y vuelta a proclamar como reserva natural el 23 de noviembre de 1984. A continuación, la reserva se expandió por etapas a lo largo de más de una década mediante la compra y declaración oficial de terrenos privados adyacentes en 1986, 1987 y 1999, convirtiendo el área protegida en un remanente considerable de bosque al noroeste de Temora. La Reserva Natural de Pucawan es la más reciente de las tres, declarada el 11 de marzo de 1988 sobre lo que anteriormente habían sido terrenos baldíos de la Corona, parte de los cuales habían sido proclamados campo de tiro a principios del siglo XX.

Antes de su designación como reserva, las tres áreas fueron objeto de una utilización intensiva. Se taló madera en todas las reservas, particularmente en Ingalba y Big Bush, para postes de cercas, leña, carbón vegetal, postes de cobertizos y traviesas de ferrocarril. El pastoreo de ovejas, el desmonte limitado, el vertido de basura, la extracción de piedra y el fuego moldearon aún más el paisaje, dejando un legado de terreno alterado, rebrotes de antiguos tocones y restos históricos dispersos que hoy forman parte del patrimonio no aborigen de las reservas.

El paisaje de las reservas es de terreno plano a suavemente ondulado que se asienta ligeramente por encima de las tierras agrícolas circundantes. La Reserva Natural Ingalba tiene la topografía más variada, con líneas de drenaje poco profundas y elevaciones que se elevan desde unos 315 metros hasta unos 402 metros en Mt Wharrun, donde sobreviven marcadores de estudio de trabajos trigonométricos anteriores. Las otras reservas se encuentran a altitudes ligeramente inferiores pero comparten el mismo carácter amplio de bajo relieve. Geológicamente, las reservas se asientan dentro del cinturón plegado de Lachlan, donde un sistema complejo de rocas sedimentarias, volcánicas e ígneas ha producido formaciones distintas en distancias cortas. La Reserva Natural Pucawan y la parte sur de Ingalba contienen geología del Ordovícico Superior de cuarcita, esquisto, pizarra, filita y esquisto, mientras que Big Bush y la parte superior de Ingalba están dominadas por formaciones del Silúrico Superior de arenisca, esquisto, limolita, pizarra, conglomerado y piedra caliza, con algunas rocas volcánicas asociadas. Una cantera en desuso en Pucawan ha producido graptolitos fósiles mal conservados que datan del Ordovícico tardío. Los suelos en las reservas son de textura franco intermedia. Los suelos de las crestas tienden a ser poco profundos con esquisto y limolita rotos en la superficie, mientras que en las laderas suaves y llanuras, se han acumulado suelos aluviales profundos de color marrón oscuro. Rodeando las reservas, el paisaje más amplio está dominado por cultivos ricos en tierras rojas-marrones y suelos de tierra roja desarrollados para la agricultura, lo que enfatiza cuán aislados están ahora los remanentes boscosos restantes.

Dos comunidades de vegetación principales definen el carácter ecológico de las reservas. El bosque abierto alto es la más prominente de las dos, con un dosel dominado por eucalipto mugga y caja gris occidental. El pino ciprés blanco es típico en las laderas bajas, mientras que el pino ciprés negro se vuelve más común en las laderas superiores y crestas. Un estrato arbustivo diverso incluye quandong, cerezo nativo, acacia rugosa, acacia de hoja curvada, acacia hakea y arbusto lúpulo de hoja de cuña, creando un bosque estructuralmente estratificado que se ha vuelto cada vez más raro en el paisaje regional. La segunda comunidad es un bosque abierto bajo y más seco con matorral seco, que ocurre en las crestas y laderas superiores expuestas. Aquí, Allocasuarina diminuta domina, con eucalipto garabateado y eucalipto mallee de Dwyer dispersos y un sotobosque arbustivo frecuentemente denso de mirto de brezo, brezo urna, brezo daphne y flor de araña oxidada. La Reserva Natural Big Bush añade más variedad a través de la presencia de eucalipto verde, una especie con una distribución restringida en Nueva Gales del Sur y una que está pobremente representada en todo el sistema de reservas de conservación más amplio. Las reservas también están entre el puñado conocido por conservar la acacia de Cootamundra como especie endémica. Aunque ninguna especie vegetal figura formalmente como amenazada bajo los calendarios de NSW o nacionales, doce especies vegetales se consideran de importancia regional debido a su distribución limitada. Las infestaciones de malezas son generalmente limitadas y se concentran en áreas previamente perturbadas, particularmente en antiguas tierras de pastoreo y a lo largo de los límites agrícolas, siendo la hierba de Paterson, el marrubio, la enredadera nupcial y una dispersión de malezas de pasto las principales preocupaciones de gestión.

Las reservas proporcionan hábitat para una amplia gama de fauna nativa; se han registrado diecisiete especies animales incluidas en la Ley de Especies Amenazadas (Threatened Species Act). Entre la avifauna residente destacan varias especies de interés para la conservación: el loro soberbio y el loro turquesa habitan en el bosque, mientras que aves de zonas boscosas orientales en declive, como el petirrojo encapuchado, el timalí coronigrís y el mielero barbinegro, también utilizan este hábitat. El mielero pintado suele estar presente en primavera, aprovechando la floración estacional, mientras que los eucaliptos de floración otoñal e invernal, especialmente el eucalipto mugga, pueden atraer ocasionalmente al periquito migrador en peligro de extinción y, en raras ocasiones, al mielero regente.

El silbador de Gilbert es un residente conocido, al igual que el búho ladrador, y las reservas albergan al diamante elegante y otros pinzones que dependen de densas capas de arbustos. El mallee fue una vez presente tanto en Ingalba como en Big Bush, pero no se han registrado nidos activos ni individuos desde hace más de veinte años y la especie se considera localmente extinta en la zona. En todo el complejo, los estudios han registrado siete anfibios, doce reptiles, dieciséis mamíferos nativos (incluidas ocho especies de murciélagos) y 164 especies de aves nativas.

Los animales introducidos están presentes, aunque de forma limitada. Los zorros, conejos y gatos se encuentran por todas las reservas, mientras que las cabras y ciervos asilvestrados solo se han avistado ocasionalmente en Ingalba y no son residentes. La ausencia general de agua superficial permanente ayuda a restringir el establecimiento de poblaciones asilvestradas más grandes, pero su control sigue siendo una tarea de gestión continua.

Las reservas poseen un valor de conservación sustancial porque protegen comunidades vegetales que han sido casi completamente eliminadas de la región circundante. La comunidad de bosque de eucalipto mugga y caja gris occidental fue identificada como insuficientemente conservada y vulnerable a una mayor pérdida en Nueva Gales del Sur ya en 1989, y ha habido poca adición al área formalmente protegida de esta comunidad desde entonces, lo que refuerza la importancia continua de Ingalba, Big Bush y Pucawan. El contexto paisajístico de las reservas es una parte definitoria de su importancia de conservación. Los bloques de vegetación nativa se asientan dentro de una matriz agrícola fuertemente despejada, y la viabilidad a largo plazo de las reservas depende en gran medida de los corredores de vegetación no despejada y las rutas de ganado trashumante que las vinculan. Reconociendo esto, Parques y Vida Silvestre de NSW gestiona las reservas como un complejo conectado y señala el potencial de mayor expansión mediante la compra o donación de tierras privadas adyacentes no despejadas. La gestión continua se centra en el control de malezas y plagas, el mantenimiento de pistas contra incendios, la gestión de los impactos de los usuarios de las carreteras a lo largo de la vía Burley Griffin y rutas similares, y la mejora de la comprensión pública de las reservas. Se presta especial atención al control de malezas en áreas previamente perturbadas y a lo largo de los límites agrícolas, y a la gestión del impacto de los animales introducidos en la fauna nativa.

Las reservas se encuentran dentro del país tradicional del pueblo Wiradjuri, la gran nación de lengua aborigen cuyo territorio se extendía por gran parte del centro y suroeste de Nueva Gales del Sur. La evidencia registrada del uso aborigen pasado de las reservas es limitada, pero se han documentado árboles con cicatrices y campamentos abiertos dentro del área, y se han encontrado artefactos de piedra dispersos en terrenos adyacentes a la Reserva Natural Ingalba. Las conexiones de gobernanza aborigen modernas se mantienen a través del Consejo de Tierras Aborígenes Local de Narrandera, que cubre las áreas de Pucawan e Ingalba, y el Consejo de Tierras Aborígenes Local de Young, que cubre la Reserva Natural Big Bush. El patrimonio no aborigen está estrechamente ligado a la historia laboral de la tierra. La tala fue la actividad más visible a largo plazo en las tres reservas, con madera cortada para postes de cercas, leña, carbón, postes de cobertizos y durmientes de ferrocarril, mientras que el pastoreo, la limpieza a pequeña escala y el vertido de basura han dejado huellas físicas como rebrotes de viejos tocones, montones de basura histórica y senderos. La Reserva Natural Pucawan lleva un legado distintivo de principios del siglo XX como campo de tiro local, utilizado en 1917 para mantener habilidades de tiro y todavía recordado localmente como la colina de los blancos de tiro. Elementos como el Sendero Casuarina en Ingalba, que sigue una antigua ruta de vehículos tirados por caballos entre Temora y Mimosa Station, la ruta ganadera que pasa por Big Bush a lo largo de lo que alguna vez fue la Ruta Ganadera de Campbell, y los marcadores de estudio trigonométrico supervivientes en Northcote y Mt Wharrun, reflejan la historia humana estratificada del paisaje.

Tres reservas naturales conectadas que forman uno de los mayores remanentes supervivientes de bosque de eucalipto mugga y caja gris occidental en el interior de Nueva Gales del Sur, situadas dentro del cinturón plegado de Lachlan y gestionadas como un solo complejo por el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de NSW. Un bastión para comunidades boscosas de importancia regional, que incluye matorral seco en las crestas con Allocasuarina diminuta y apariciones raras de eucalipto verde y acacia de Cootamundra, además de hábitat para aves de bosque amenazadas y en declive como el perico soberbio, el perico turquesa, el silbador de Gilbert y un conjunto de mieleros y pinzones.

Las reservas se encuentran en un clima templado interior con veranos calurosos y secos, e inviernos de frescos a fríos. Los bosques dominados por eucalipto mugga y caja gris occidental suelen florecer en diferentes momentos del año, por lo que la actividad de las aves y el carácter estacional del paisaje cambian a lo largo del calendario. La primavera trae la floración de los eucaliptos y la presencia frecuente del mielero pintado, mientras que la floración del eucalipto mugga en otoño e invierno puede atraer ocasionalmente loros swift y mieleros regentes al área. Debido a que las reservas se gestionan principalmente para la conservación y están dispersas a través de un paisaje agrícola, en lugar de estar orientadas a un único centro de visitantes, las visitas se estructuran mejor en torno a la observación tranquila del bosque y las aves, en lugar de temporadas turísticas punta. Los meses más fríos son generalmente más cómodos para caminatas prolongadas, mientras que la primavera ofrece las exhibiciones de aves y arbustos en flor más activos.