Parque Nacional Iztaccíhuatl–Popocatépetl: Atlas del Paisaje Protegido de México

El Parque Nacional Iztaccíhuatl, Popocatépetl es conocido principalmente por proteger los dos volcanes más icónicos de México, cuyas siluetas han definido la identidad visual de la nación durante siglos. El Popocatépetl es reconocido como uno de los volcanes más activos de Norteamérica, con actividad fumarólica continua desde 2005 que ocasionalmente produce caídas de ceniza en las comunidades circundantes. El parque también es celebrado por sus excepcionales gradientes ecológicos, que transitan de bosques de pino-abeto a bosques de pino y pastizales alpinos conocidos como zacatonal, hasta finalmente dar paso a nieve permanente y glaciares en las elevaciones más altas. El conejo de volcán en peligro de extinción, que se encuentra solo en cuatro picos volcánicos del centro de México, incluidos el Iztaccíhuatl y el Popocatépetl, hace que este parque sea de vital importancia para la supervivencia de esta especie.

El parque nacional fue creado el 8 de noviembre de 1935, mediante un decreto del presidente Lázaro Cárdenas, convirtiéndose así en una de las primeras áreas protegidas de México. El decreto original tenía como objetivo proteger las cuencas altas que abastecen de agua al valle de la Ciudad de México y a la región de Puebla-Tlaxcala, al mismo tiempo que se preservaban los bosques, suelos, flora y fauna, además de la notable belleza natural del área. Un segundo decreto en marzo de 1937 confirmó la inclusión de las tierras forestales de la Hacienda de Zoquiapan en la parte norte del parque. En 1948, el presidente Miguel Alemán Valdés emitió un decreto que modificó el límite hasta la isohipsa de 3.600 metros, reduciendo el tamaño del parque. Ese mismo año, el gobierno mexicano estableció una unidad de explotación forestal industrial para abastecer de pulpa de madera a la fábrica de papel de San Rafael, utilizando árboles talados de lo que había sido retirado del parque. Esta unidad industrial fue finalmente abolida en 1992. El parque permaneció cerrado al público de marzo de 2020 a marzo de 2021 debido a la pandemia de COVID-19 en México. Actualmente, el parque es administrado por la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas, dependiente de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales.

El parque abarca un dramático paisaje volcánico caracterizado por picos piramidales escarpados, profundas barrancas y mesetas de gran altitud. La Sierra Nevada forma la columna vertebral del parque, con el Popocatépetl ocupando la posición sur como el punto más alto del parque y el segundo más alto de México. El Iztaccíhuatl se eleva inmediatamente al norte, su perfil se asemeja distintivamente a una mujer dormida, con su rostro, pecho, rodillas y pies delineados por la nieve. La sección norte del parque contiene la Sierra de Río Frío, una cadena volcánica más pequeña con el Monte Tláloc a 4.120 metros, el Telapón a 4.060 metros y el Papayo a 3.600 metros. El valle de Río Frío, por donde pasa la Carretera Federal Mexicana 150 entre la Ciudad de México y Puebla, marca el término norte de la Sierra Nevada. El paisaje transita drásticamente con la elevación, desde laderas boscosas a través de pastizales alpinos hasta roca estéril y hielo permanente por encima de los 4.350 metros. Numerosos arroyos de montaña se originan a partir de la lluvia, la nieve y el deshielo de glaciares, creando cascadas espectaculares como la Cascada de El Salto.

El parque alberga una notable secuencia de zonas ecológicas determinadas por la altitud y la exposición. Los bosques de coníferas de montaña dominan las laderas bajas, con bosques de pino-abeto que se encuentran entre los 3.000 y 3.700 metros, caracterizados por el oyamel (Abies religiosa), el pino blanco de México, el pino de Moctezuma y el pino de Hartweg. Por encima de los 3.400 metros, predominan los bosques puramente de pino, siendo el pino de montaña de México la especie dominante. Los pastizales alpinos y subalpinos conocidos como zacatonal ocupan elevaciones entre 3.500 y 4.350 metros, y consisten en densos pastizales que rara vez superan los 50 centímetros de altura. Por encima de los 4.350 metros, la vegetación cede completamente a la roca estéril, la nieve permanente y los glaciares que cubren las partes altas de ambos volcanes. El parque representa el remanente más importante de bosques de coníferas de alta montaña y pastizales alpinos en el centro de México. Su posición en el límite entre las regiones biogeográficas Neártica y Neotropical contribuye a su excepcional diversidad biológica, con más de 1.645 especies de plantas y animales registradas dentro de los límites del parque.

El parque alberga una biodiversidad considerable a pesar de su altitud elevada. Se han registrado cuarenta y ocho especies de mamíferos, siendo la más destacada el conejo de volcanes (Romerolagus diazi), una especie en peligro de extinción endémica de cuatro picos volcánicos del centro de México y especie emblemática del parque. Otros mamíferos incluyen linces, coyotes, zorros grises, tejones americanos, mofetas, mapaches, murciélagos, conejos, tuzas, ardillas, ratones y musarañas. La musaraña de cola larga de Orizaba y el ratón canguro de Phillips representan especies de distribución limitada encontradas dentro del parque. La diversidad de aves es excepcional, con 161 especies registradas, de las cuales el 75 por ciento son residentes y el 25 por ciento son migratorias u ocasionales visitantes. Entre las aves residentes notables se encuentran el halcón de cola roja, el halcón peregrino, la codorniz de cola larga, el vencejo de nuca blanca, la zorzal azteca, el gorrión de la Sierra Madre y el colibrí abeja. El parque es reconocido como un Área Importante para las Aves por la CONABIO. Entre los anfibios se incluyen la rana de árbol rugosa y cuatro especies de salamandras, mientras que la diversidad de reptiles incluye 10 especies de serpientes y lagartijas.