Parque Nacional Khao Laem Ya–Mu Ko Samet: Paisaje Marino Protegido y Atlas Geográfico

El Parque Nacional Khao Laem Ya–Mu Ko Samet se estableció en 1981, cuando el Departamento Forestal Real declaró el archipiélago de Ko Samet, junto con nueve islas circundantes, el cabo de Khao Laem Ya y el área de la playa de Mae Rampeung como parque nacional. Esta designación puso estas áreas costeras e insulares bajo la jurisdicción formal del departamento de parques nacionales de Tailandia, proporcionando protección legal contra el desarrollo descontrolado. La historia del parque ha incluido importantes desafíos de aplicación. En agosto de 2013, más de 500 funcionarios de parques nacionales fueron desplegados para destruir tres complejos turísticos—Muk Samet, Unseen y Ploy Samet—que se habían construido ilegalmente dentro de los límites del parque, lo que demuestra la tensión continua entre las presiones de desarrollo y la protección de la conservación. Un desafío más sistémico surgió en septiembre de 2016, cuando el jefe del parque y otros 79 funcionarios fueron destituidos de sus cargos debido a corrupción. Las investigaciones revelaron que empresas en Ko Samet valoradas en más de 100 millones de baht al mes estaban siendo operadas por grupos del crimen organizado, algunos con conexiones con agentes de policía. Se estaban pagando sobornos mensuales de aproximadamente 200.000 baht a los funcionarios del parque. Tras la destitución del personal corrupto, los ingresos del parque aumentaron sustancialmente, subiendo a 4,8 millones de baht en octubre de 2016 desde 1,2 millones de baht en octubre de 2015, lo que indica tanto la escala de la actividad ilegal como el potencial de una mejor gestión.

El paisaje del parque abarca características costeras continentales y un archipiélago de islas en el Golfo de Tailandia. La porción continental incluye el promontorio de Khao Laem Ya, caracterizado por formaciones de colinas de granito que se elevan a aproximadamente 108 metros sobre el nivel del mar, junto con valles adyacentes y la extensa playa Mae Rampeung que se extiende aproximadamente 11 kilómetros a lo largo de la costa. Las islas del parque varían considerablemente en tamaño y carácter. Ko Samet, la más grande y visitada, presenta un paisaje de montañas y colinas bajas, incluyendo Khao Charoen, Khao Ploi Wan y Khao Phra Chedi. El lado oeste de Ko Samet tiene pendientes pronunciadas, mientras que el lado este es más suave, presentando una playa de arena continua a lo largo de gran parte de su costa este. La isla alcanza aproximadamente 2.500 metros de ancho en su extremo norte y se extiende unos 6.500 metros de largo. Más allá de Ko Samet, el parque incluye islas más pequeñas como Ko Kudi, Ko Kruai, Ko Makham, Ko Plai Tin, Ko Chan, Ko Talu, Ko Klet Chalam y Ko Thai Khang Kao, cada una contribuyendo al diverso paisaje costero del archipiélago. La porción marina abarca áreas de marea poco profundas, zonas de arrecifes y aguas más profundas del Golfo, con ambientes marinos que constituyen aproximadamente el 94 por ciento del área total del parque.

Khao Laem Ya–Mu Ko Samet alberga varias comunidades vegetales distintas moldeadas por el entorno costero y de islas. El bosque seco siempreverde cubre gran parte de las áreas montañosas tanto en el continente como en las islas, particularmente alrededor de Khao Laem Ya, Khao Plet y Khao Tien en el continente, con una distribución más dispersa en las islas. Este tipo de bosque presenta especies adaptadas a condiciones secas estacionales. El bosque de playa se encuentra a lo largo de las zonas costeras, donde los suelos arenosos y la exposición a la sal crean condiciones de crecimiento especializadas, con vegetación adaptada a la exposición costera y las inundaciones periódicas de las mareas. Los entornos marinos del parque se caracterizan por sistemas de arrecifes de coral concentrados alrededor de Ko Samet, el grupo de islas Ko Kudi y Ko Talu. Las áreas de arrecife más prósperas se encuentran en Hin Kanna, Hin Ao Phrai, Ao Lek, Ao Klua Nai, Ko Chan, Ko Plai Tin, Ko Kudi y Ko Talu, donde las formaciones de coral albergan diversas comunidades de arrecifes. Las aguas alrededor de las islas contienen varios tipos de coral, incluyendo corales ramificados, corales cerebro, corales de placa y corales blandos.

El parque alberga una notable diversidad de fauna, tanto en entornos terrestres como marinos. Entre los mamíferos terrestres del parque se encuentran el macaco cangrejero, el tragulido menor y los zorros voladores. Los entornos insulares proporcionan hábitat a diversas especies de aves, con aves marinas como la garza arrecifera del Pacífico, el charrán bengalí, el charrán embridado, el charrán grande y el charrán rosado anidando en las costas de las islas. Otras especies de aves que se encuentran en el parque incluyen la pita alada azul, la tórtola cebra, el barbudo copete rojo y la lechuza barrada asiática. Entre las especies de peces marinos de las islas se encuentran el pez loro y los peces damisela azules, y también hay sepias en las aguas. Según material de origen en tailandés, se han registrado al menos 144 especies de vertebrados dentro del parque. Los entornos submarinos albergan reptiles marinos como tortugas marinas, mientras que los arrecifes de coral acogen diversas comunidades de invertebrados y peces, típicas de los ecosistemas marinos del Golfo de Tailandia.