Por qué destaca Parque Nacional Kootenay
El Parque Nacional Kootenay es más conocido por tres características distintivas: las Radium Hot Springs, que ofrecen piscinas termales ricas en minerales al pie del Cañón Sinclair; los Paint Pots, un sistema de manantiales minerales ácidos donde los depósitos de óxido de hierro crean llamativas masas de barro de color ocre rojo y donde los Ktunaxa recogían históricamente pigmentos; y los extraordinarios yacimientos de fósiles cerca de Marble Canyon, donde los científicos han descubierto más de 50 especies nuevas en lutitas de la era cámbrica que datan de la etapa Wuliuense, comparables en importancia a la cercana Burgess Shale. El parque también es famoso por el Rockwall trail, una ruta de senderismo de varios días para excursionistas experimentados que bordea los acantilados de piedra caliza de la Cordillera Vermilion.
Historia de Parque Nacional Kootenay y cronología del área protegida
El territorio que ahora comprende el Parque Nacional Kootenay ha estado habitado por humanos durante aproximadamente 10,000 años. El pueblo Ktunaxa es el grupo indígena más significativo con conexiones históricas a la zona, especialmente a las aguas termales. Exploradores europeos y comerciantes de pieles comenzaron a atravesar la región a principios del siglo XIX. George Simpson recorrió lo que se convertiría en el Paso Simpson en 1841 durante su circunnavegación del mundo. La expedición Palliser de 1858 identificó el Paso Vermilion como una posible ruta de transporte. En la década de 1880, un colono temprano incluyó lo que se convertiría en las Aguas Termales Radium en su reclamación de tierras, aunque las aguas fueron finalmente adquiridas por Roland Stuart y su socio H.A. Pearse en 1890 a través de una concesión provincial de la Corona. El ingeniero ferroviario Robert Randolph Bruce reconoció el potencial de una carretera a través de la zona y abogó por su construcción a partir de 1910. Después de que el gobierno de Columbia Británica encontrara dificultades presupuestarias con su parte de la carretera, Bruce viajó a Ottawa para proponer la idea de crear un parque nacional, de modo que la construcción de la carretera pudiera financiarse como una mejora del parque. El Acuerdo Banff-Windermere se firmó en marzo de 1919, y el gobierno federal tomó posesión de la tierra en julio de ese año. El Parque Nacional Kootenay se creó formalmente mediante una Orden en Consejo el 21 de abril de 1920. La carretera se completó y se abrió al público en junio de 1923, y las aguas termales fueron finalmente expropiadas por el gobierno federal en 1922 después de que fracasaran las negociaciones con Stuart.
Paisaje y carácter geográfico de Parque Nacional Kootenay
El paisaje del Parque Nacional Kootenay está definido por una serie de cordilleras de orientación norte-sur y los valles fluviales que las separan. La porción suroeste del parque se encuentra dentro de la Fosa de las Montañas Rocosas del Sur, un amplio valle que marca la transición entre las Montañas Rocosas y las Montañas Columbia. A medida que la carretera sigue Sinclair Creek hacia el oeste hasta el río Columbia, el terreno entra en las Kootenay Ranges, que incluyen la Brisco Range con el Monte Berland y el Monte Kindersley, y la Stanford Range con el Redstreak Mountain y el Monte Sinclair. El parque luego sigue el valle del río Kootenay durante aproximadamente 27 kilómetros, flanqueado por la Mitchell Range y la Vermilion Range de las Park Ranges. En el puente sobre el río Kootenay, el parque gira hacia el norte para seguir el río Vermilion a través del paso entre el Monte Wardle y el Spar Mountain. Los pequeños lagos en el parque son relativamente raros y se encuentran principalmente en la cuenca del río Vermilion a gran altitud en circos o valles colgantes, siendo Floe Lake, Kaufmann Lake y Talc Lake ejemplos notables. Las montañas orientales del parque están compuestas por rocas sedimentarias más jóvenes de las Montañas Rocosas, mientras que la esquina suroeste contiene rocas más antiguas de las Montañas Purcell.
Ecosistemas, hábitats y flora de Parque Nacional Kootenay
El Parque Nacional Kootenay alberga tres ecorregiones distintas que reflejan su rango de elevación y patrones climáticos. La ecorregión montañosa ocupa las elevaciones más bajas, particularmente en la entrada occidental y a lo largo del valle del río Kootenay, recibiendo entre 300 y 600 milímetros de precipitación anual, con un 30 a 45 por ciento cayendo en forma de nieve. Estas elevaciones más bajas presentan bosques de abeto de Douglas, pino de lodgepole, alerce occidental, álamo temblón y cedro rojo occidental, con un diverso sotobosque de arbustos que incluye soapberry, kinnikinnick y varias especies de bayas. La ecorregión subalpina, que se encuentra en áreas como el valle del río Vermilion, Marble Canyon y alrededor de Floe Lake, experimenta condiciones más frías y húmedas con temperaturas medias anuales por debajo de un grado Celsius y aproximadamente 800 milímetros de precipitación, más de la mitad en forma de nieve. Aquí, el abeto de Engelmann, el abeto blanco, el abeto subalpino y el alerce subalpino dominan el dosel forestal. La ecorregión alpina en las elevaciones más altas se caracteriza por temperaturas frías, fuertes nevadas y falta de cobertura forestal, siendo los brezos, el sauce ártico, las potentillas, el musgo de campión y los espinos marinos la vegetación dominante. El clima del parque es generalmente más seco que el de las áreas al oeste debido a que las Kootenay Ranges capturan la humedad, y la Divisoria Continental proporciona cierta protección contra masas de aire ártico extremas.
Vida silvestre y especies destacadas de Parque Nacional Kootenay
Una encuesta de fauna silvestre documentó 242 especies de mamíferos, aves, anfibios y reptiles dentro del Parque Nacional Kootenay. Las especies de fauna silvestre más grandes son los ungulados, que incluyen borrego cimarrón, cabra montesa, alce, wapití de las Montañas Rocosas, ciervo rojo, ciervo de cola blanca y ciervo mulo. Tanto los osos negros como los osos grizzly habitan el parque, mientras que los coyotes y las martas representan los carnívoros más extendidos y comunes. Los linces rojos y los pumas están presentes en las regiones del sur, mientras que también se han identificado lobos del bosque, linces, glotones, visones, peces, tejones, nutrias de río y varias especies de comadrejas, aunque se observan con menos frecuencia. Los mamíferos pequeños más comunes incluyen liebres americanas, topillos de lomo rojo, ratones venados, ardillas rojas y ardillas terrestres colombianas. Si bien la mayoría de las especies de aves utilizan el parque solo durante el verano o como parte de sus rutas migratorias, aproximadamente 32 especies son residentes durante todo el año. Entre las aves notables se encuentran los búhos boreales, las currucas coronadas de amarillo, los reyezuelos coronados de oro, las currucas comunes, los petirrojos americanos, los andarríos maculados, los gorriones chirriantes, los piquituertos de dos barras, los colibríes rufos y las cornejas de agua. Las tres especies de reptiles que se encuentran en el parque son la boa de goma, la culebra de liga común y la culebra terrestre del oeste.
