Turtle Islands Wildlife Sanctuary: Un paisaje insular y marino protegido binacional

El Área Protegida del Patrimonio de las Islas Tortuga, en su forma moderna, data de 1996, cuando los gobiernos de Filipinas y Malasia declararon conjuntamente los grupos de islas como una zona protegida. Esta declaración fue impulsada por el reconocimiento de que las islas albergan una de las últimas poblaciones significativas de tortugas verdes del mundo y que una protección efectiva solo podía lograrse mediante una acción coordinada a través de la frontera.

Dentro de las islas filipinas, los primeros esfuerzos de protección se centraron en separar las áreas de estricto valor científico y de conservación de aquellas zonas donde las actividades tradicionales podían continuar bajo regulación. Históricamente, los residentes habían cazado tortugas marinas y recolectado huevos como una fuente complementaria de ingresos junto con la pesca. El personal de conservación trabajó para involucrar a las comunidades locales directamente en las actividades de protección, y ahora hombres, mujeres y niños participan en la vigilancia de las playas de anidación y en la liberación de crías durante la temporada de anidación, que se extiende desde finales de agosto hasta diciembre.

El estatus formal del santuario dentro del sistema de áreas protegidas de Filipinas se confirmó en 2018, cuando el presidente Rodrigo Duterte firmó en julio de ese mismo año la Ley de la República número 11038, la Ley del Sistema Nacional Integrado de Áreas Protegidas Ampliado. Dicha ley reafirmó a las Islas Tortuga como un área protegida de nivel de parque nacional, consolidando los acuerdos de protección anteriores bajo un marco legal nacional unificado.

El paisaje del Santuario de Vida Silvestre de las Islas Tortugas está formado por su identidad como un pequeño archipiélago situado entre dos mares. Las islas tienen perfiles bajos y arenosos con extensas playas que se transforman en manglares y hábitats marinos poco profundos. El terreno costero domina, y la mayoría de las islas están bordeadas por bosque de playa, costas rocosas y bajíos asociados a los arrecifes que juntos definen el carácter visible del santuario. La mayor parte de la vegetación natural ha sido eliminada o modificada en las islas habitadas, dejando solo remanentes limitados de bosque de playa en acantilados rocosos empinados en Great Bakkungan y parches más pequeños en otros lugares. Baguan destaca como la isla con mayor cobertura boscosa, con bosques de playa que cubren la gran mayoría de su superficie terrestre. Lihiman, por el contrario, se distingue menos por la vegetación que por sus volcanes de lodo activos en la parte norte de la isla, alrededor de los cuales se ha establecido una plantación de Casuarina equisetifolia. La impresión paisajística general es la de mar abierto, amplias playas de anidación arenosas y costas boscosas bajas en lugar de una topografía dramática. El paisaje del santuario es inseparable de su entorno marino, las islas funcionan visual y ecológicamente como pequeñas bases terrestres dentro de un extenso paisaje marino.

Ecológicamente, el santuario se define por el hábitat marino y costero más que por el bosque terrestre. El hábitat de playa arenosa proporciona el sustrato de anidación crítico para las tortugas marinas, mientras que los pastos marinos y los ecosistemas de arrecifes de coral circundantes sostienen la ecología alimentaria de las tortugas adultas. La interdependencia de la tierra y el mar es central para la identidad ecológica del santuario. La vegetación en las islas es limitada y está distribuida de manera desigual. Baguan conserva la cobertura más sustancial, con bosques de playa dominados por especies como Buchanania arborescens, higueras, Lumnitzera littorea, Excoecaria agallocha, Xylocarpus granatum, Xylocarpus moluccensis y especies de Ceriops. Langaan posee parches más pequeños de bosque de playa con una composición similar. En Bakkungan y Boan, las especies de Antidesma ocupan las áreas de pastizales, mientras que el área del volcán de lodo en Lihiman está rodeada por una plantación introducida de Casuarina equisetifolia. Este mosaico de bosques de playa, taxones asociados a manglares, pastizales y plantaciones refleja tanto la limitada superficie terrestre disponible como la larga historia de presencia humana en las islas habitadas. Por lo tanto, el valor ecológico del santuario reside principalmente en la calidad y conectividad de sus hábitats costeros y marinos, más que en extensas comunidades vegetales terrestres.

El perfil de fauna del santuario está dominado por tortugas marinas y aves costeras. Las tortugas verdes (Chelonia mydas) son la especie más importante, con cientos de hembras que llegan anualmente entre finales de agosto y diciembre para anidar en las playas de las islas. El santuario también alberga ejemplares anidantes de tortuga carey (Eretmochelys imbricata), y ambas especies están clasificadas como en peligro de extinción.

Las anidaciones se concentran mayoritariamente en Baguan, que por sí sola representa aproximadamente el 63 por ciento de todas las anidaciones de tortugas registradas en el santuario. El personal de conservación y los miembros de la comunidad recolectan los huevos para su eclosión protegida, para luego liberar a las crías de nuevo en el mar, un proceso que se ha convertido en uno de los símbolos más visibles del trabajo del área protegida.

Las islas también albergan una notable fauna aviar, con al menos 71 especies registradas. Entre ellas, destacan por su importancia para la conservación la vulnerable dúcula de Pickering (Ducula pickeringii), el autillo de Mantanani (Otus mantananensis), que se encuentra casi amenazado, y el talégalo filipino (Megapodius cumingii). También se han observado nutrias en las islas, siendo la nutria suave (Lutrogale perspicillata) la especie considerada más probable: este avistamiento ha aumentado el interés por la biodiversidad general del santuario y ha planteado interrogantes sobre la distribución de la nutria en el sur de Filipinas.

El Santuario de Vida Silvestre de las Islas Tortugas existe fundamentalmente por su valor de conservación. Las islas albergan una de las últimas poblaciones significativas de anidación de tortugas verdes en la región del Indo-Pacífico, y su protección ha sido tratada como una responsabilidad binacional entre Filipinas y Malasia desde 1996. La declaración del Área Protegida del Patrimonio de las Islas Tortugas en 1996 estableció el principio de que la conservación viable de las tortugas en este sitio requiere una acción coordinada a través de la frontera marítima. Dentro de las islas filipinas, la protección se organiza mediante un sistema de zonificación. Las zonas más estrictas permiten solo actividades científicas y de conservación, mientras que otras zonas permiten un uso humano regulado diseñado para minimizar la presión sobre las tortugas y el hábitat. El acceso a las zonas sensibles está controlado y supervisado, y las prácticas tradicionales como la recolección de huevos y la caza de tortugas se han reducido sustancialmente mediante el compromiso comunitario. La importancia del santuario fue reafirmada a nivel nacional en 2018 con la firma de la Ley de la República N.º 11038, la Ley Ampliada del Sistema Nacional de Áreas Protegidas Integradas, que confirmó a las Islas Tortugas como parque nacional bajo el marco unificado de áreas protegidas filipinas. Administrado por la Junta de Gestión del Área Protegida de las Islas Tortugas bajo el Ministerio de Medio Ambiente, Recursos Naturales y Energía de la región autónoma de Bangsamoro, el santuario sirve como modelo para la protección de tortugas marinas con participación comunitaria y para la conservación marina transfronteriza en el Sudeste Asiático.

La identidad cultural de las Islas Tortugas está formada por pequeñas comunidades costeras cuyos medios de vida han estado ligados al mar durante mucho tiempo. La pesca sigue siendo la principal actividad económica, y durante generaciones las tortugas y sus huevos proporcionaron una fuente suplementaria de alimento e ingresos. La transición de la recolección oportunista a la protección activa ha requerido un cambio significativo en la práctica y la identidad locales. Hoy en día, los residentes de las islas habitadas, incluyendo Taganak, Great Bakkungan, Boan y Lihiman, participan directamente en el trabajo de conservación. Hombres, mujeres y niños locales toman parte en patrullas de playa, protección de nidos y liberación de crías durante la temporada de anidación. Esta participación ha ayudado a conciliar la designación de área protegida con los medios de subsistencia tradicionales y ha dado al santuario una cultura de conservación comunitaria distintiva. El Área Protegida del Patrimonio de las Islas Tortugas compartida también lleva un símbolo silencioso de cooperación transfronteriza, con comunidades isleñas filipinas y malasias vinculadas por una responsabilidad de conservación común en lugar de estar separadas por ella. El marco administrativo, que ahora opera bajo la región autónoma de Bangsamoro, refleja tanto el aislamiento geográfico de las islas como su integración en una gobernanza regional más amplia.

Los puntos de distinción más fuertes del santuario son su importancia mundial para la anidación de la tortuga verde, su acuerdo de protección binacional con Malasia y la concentración inusualmente alta de nidos en la isla Baguan, que representa aproximadamente dos tercios de los nidos registrados en la parte filipina del santuario. Igualmente notable es la integración del santuario de las comunidades pesqueras locales en el trabajo de conservación, desde la liberación de crías hasta las patrullas de playa. La combinación de área marina protegida, bosque de playa remanente en Baguan, los inusuales volcanes de lodo de Lihiman y la presencia registrada de nutrias le da al santuario un perfil ecológico estratificado que se extiende mucho más allá de su reputación centrada en las tortugas.