El primer sitio de Patrimonio Mundial natural de Arabia Saudita que protege el borde del Empty Quarter
'Uruq Bani Ma'arid
'Uruq Bani Ma'arid es un área protegida en el sur de Arabia Saudita, situada en el borde occidental del Rub' al Khali, comúnmente conocido como el Cuarto Vacío, el desierto arenoso contiguo más grande del mundo. Esta vasta región protegida abarca aproximadamente 12,658 kilómetros cuadrados de diverso terreno desértico, incluyendo imponentes dunas de arena lineales que pueden alcanzar alturas de 150 metros, una meseta calcárea disectada, llanuras de grava, wadis y restos del Escarpe Tuwaiq. La reserva está estratégicamente dividida en tres zonas de gestión: una reserva natural central donde está prohibido el pastoreo, una zona de pastoreo controlado y una zona de caza.
El sitio tiene una importancia excepcional como el primer Patrimonio Mundial Natural de Arabia Saudita, inscrito con éxito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en septiembre de 2023. Más allá de su importancia geológica y ecológica, la reserva ha desempeñado un papel fundamental en la conservación y recuperación de especies de fauna silvestre árabe en peligro de extinción. El área protegida fue elegida específicamente para la reintroducción del órix de Arabia, que se había extinguido en estado salvaje antes de que un exitoso programa de cría en cautividad facilitara el regreso de manadas a este paisaje desértico.
El carácter ecológico de 'Uruq Bani Ma'arid lo distingue de las percepciones típicas del desierto, ya que la región alberga una notable diversidad de vida vegetal que le otorga el reconocimiento como Área Importante para las Plantas. Los corredores entre las dunas y los sistemas de wadis sustentan comunidades de arbustos, mientras que el escarpe calcáreo y las llanuras circundantes crean mosaicos de hábitats distintos que albergan especies de fauna silvestre residentes y migratorias.
