Historia de Santuario Wongalara y cronología del área protegida
Wongalara se estableció originalmente como una concesión pastoral en el Top End del Territorio del Norte, utilizada para el pastoreo de ganado en la sabana situada al borde de la Tierra de Arnhem. Al igual que muchas antiguas propiedades pastorales en la Australia tropical, su larga historia de pastoreo contribuyó a la degradación de la vegetación nativa, la propagación de pastos invasores y la proliferación de ganado, búfalos, caballos y cerdos asilvestrados por todo el paisaje.
La transformación de Wongalara en una reserva de conservación comenzó en 2007, cuando la Australian Wildlife Conservancy adquirió la propiedad. La adquisición contó con el apoyo de una campaña pública de recaudación de fondos y una subvención de aproximadamente 2,1 millones de dólares australianos provenientes del Programa del Sistema Nacional de Reservas del Gobierno de Australia. Tras la compra, la AWC cambió el enfoque de la propiedad, pasando de la producción pastoral a la restauración ecológica y la protección de la vida silvestre.
Un hito clave en la historia de conservación del santuario ha sido la construcción de extensas vallas para la exclusión de depredadores y animales asilvestrados. Hacia 2013, se habían cercado alrededor de 1.000 kilómetros cuadrados del santuario con un coste de unos 500.000 dólares australianos por 160 kilómetros de vallado. Esta infraestructura permitió la eliminación de herbívoros asilvestrados de una gran sección de la reserva y el objetivo era cercar finalmente toda la propiedad. De completarse, este recinto crearía la mayor área libre de herbívoros asilvestrados de Australia, un resultado de conservación de importancia nacional. El santuario también se ha convertido en un centro de investigación científica, particularmente durante la estación seca, cuando los investigadores capturan y estudian mamíferos y monitorean la salud general del ecosistema.
Vida silvestre y especies destacadas de Santuario Wongalara
Wongalara Sanctuary alberga una parte considerable de la fauna del Top End, especialmente especies amenazadas que han disminuido en gran parte del norte de Australia. Entre las aves significativas registradas en la propiedad se encuentran la lechuza enmascarada del norte, el diamante de Gould, el silbador crestado, el loro encapuchado y el robusto azor rojo. Estas especies dependen de los bosques de sabana intactos y de las cavidades en los árboles, lo que hace que los bosques y zonas arboladas de eucalipto protegidos en el santuario sean especialmente importantes.
También existe una diversa comunidad de mamíferos, incluido el cuol del norte, un pequeño marsupial carnívoro que ha sufrido graves descensos en gran parte de su antiguo territorio. Wongalara es además hogar de especies menos conocidas pero regionalmente significativas, como el dunnart de Kakadu, lo que refleja la importancia del santuario como hábitat de refugio para pequeños mamíferos que suelen pasar desapercibidos. Los cocodrilos de agua dulce habitan en los ríos y en las charcas más grandes de la reserva, completando un perfil de reptiles característico del Top End.
La investigación de la vida silvestre es una parte establecida del programa del santuario. Los científicos acuden a Wongalara durante la estación seca para atrapar y estudiar mamíferos y para monitorear cambios ecológicos más amplios. La eliminación continua de ganado asilvestrado, búfalos, caballos y cerdos de las secciones cercadas del santuario es una de las intervenciones más importantes para la vida silvestre en la propiedad. Al reducir la presión del pastoreo, el pisoteo y la competencia con los herbívoros nativos, el programa de cercado permite que la vegetación se recupere y que las poblaciones animales se estabilicen, proporcionando una oportunidad excepcional para que la fauna se recupere en un área de dimensiones paisajísticas.
