Parque Nacional y Reserva Wrangell–San Elías: El Principal Paisaje de Parque Nacional de Alaska

Wrangell, St. Elias es conocido principalmente por su extraordinaria concentración de altas montañas, glaciares masivos y terreno volcánico activo dentro de una única área protegida. El parque contiene los segundos picos más altos tanto de Estados Unidos como de Canadá, volcanes importantes, incluido el Monte Wrangell, activo, y los tres glaciares más grandes de Alaska. Las históricas minas de cobre de Kennecott, ahora un distrito de Monumento Histórico Nacional, representan una de las operaciones mineras más productivas de principios del siglo XX. El paisaje silvestre transfronterizo del parque, compartido con el Parque Nacional Kluane de Canadá, forma uno de los ecosistemas montañosos protegidos más grandes del mundo.

La historia humana de Wrangell-St. Elias se remonta a aproximadamente 1.000 años, cuando el pueblo Ahtna se asentó a lo largo del río Copper, el pueblo Eyak estableció comunidades cerca de la desembocadura del río y el pueblo Tlingit se dispersó a lo largo de la costa cerca de la bahía de Yakutat. Exploradores europeos llegaron en el siglo XVIII, y los comerciantes rusos establecieron puestos a lo largo del río Copper en la década de 1790. Tras la adquisición de Alaska por parte de Estados Unidos en 1867, la exploración estadounidense se intensificó tras los descubrimientos de oro en el Klondike canadiense en la década de 1880. El capítulo más transformador comenzó en 1900, cuando los prospectores descubrieron una rica veta de cobre en lo que se convirtió en Kennecott, lo que llevó a la creación de una de las minas de cobre más productivas del mundo. El ferrocarril Copper River and Northwestern, cuya construcción costó 23,5 millones de dólares, permitió la extracción de más de 4,5 millones de toneladas de mineral que produjeron 600.000 toneladas de cobre antes de que las operaciones cesaran en 1938. Las propuestas de estatus de protección surgieron ya en 1908, pero siguieron décadas de maniobras políticas. El presidente Jimmy Carter utilizó la Ley de Antigüedades en 1978 para establecer el Monumento Nacional Wrangell-St. Elias, y la Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska creó formalmente el parque y reserva nacional el 2 de diciembre de 1980.

El paisaje de Wrangell–St. Elias está definido por su extraordinaria grandeza montañosa y sus extensos sistemas glaciares. Las Montañas Wrangell, una cordillera volcánica que contiene diez volcanes importantes, dominan la parte occidental del parque, con el Monte Blackburn elevándose a 16,390 pies como el pico más alto de la cordillera y el Monte Wrangell, el único volcán activo del grupo, alcanzando 14,163 pies con una caldera de cumbre llena de hielo. Las Montañas San Elías, que forman el límite oriental con Canadá, contienen el Monte San Elías a 18,008 pies y el Monte Logan, uno de los picos no volcánicos más altos del mundo. El parque contiene el Campo de Hielo Bagley, el campo de hielo subpolar más grande de América del Norte, que alimenta numerosos glaciares, incluido el Glaciar Malaspina, un masivo glaciar de piedemonte que cubre casi 1,500 millas cuadradas. El Glaciar Hubbard, con 75 millas de largo, es el glaciar de marea más largo de Alaska y desprende espectaculares icebergs en la Bahía de Yakutat, mientras que el Glaciar Nabesna se extiende más de 53 millas como el glaciar de valle más largo del mundo. Amplios ríos trenzados, incluidos los ríos Copper, Chitina, Chisana y Nabesna, fluyen a través de valles glaciares entre las cordilleras, transportando agua de deshielo de los campos de hielo hacia el mar.

La diversidad ecológica de Wrangell–St. Elias refleja su vasta extensión y su rango de elevación extremo, que abarca desde el nivel del mar hasta casi 19,000 pies. El parque contiene cinco zonas ecológicas distintas: tierras bajas a lo largo del Golfo de Alaska y los valles fluviales, humedales y muskeg en áreas de permafrost, bosques de tierras altas boreales de abeto blanco y negro, zonas subalpinas por encima de la línea de árboles y tundra alpina. Los bosques de tierras bajas están dominados por abeto negro en regiones de permafrost con sotobosques de aliso, té de Labrador y sauce, mientras que los bosques boreales interiores transicionan a abeto blanco y especies de hoja caduca que incluyen álamo temblón y abedul de papel. Las zonas subalpina y alpina presentan arbustos de bajo crecimiento, gramíneas, hierbas, brezos y sauces adaptados a las duras condiciones. Las comunidades vegetales del parque han sido moldeadas por la frecuencia de incendios, y las especies de hoja caduca suelen ser las primeras en colonizar después de los incendios, seguidas de coníferas en sucesiones posteriores. La presencia de permafrost en muchas áreas bajas crea condiciones hidrológicas únicas que influyen en los patrones de vegetación en toda la reserva.

Wrangell–St. Elias alberga notables poblaciones de fauna silvestre en sus diversos hábitats. Entre los grandes mamíferos terrestres se encuentran osos pardos, osos negros, lobos del bosque y las manadas de caribúes Mentasta y Chisana, que representan algunas de las poblaciones más saludables de América del Norte. El parque contiene una de las poblaciones de borrego cimarrón más densas del continente, con aproximadamente 13.000 individuos que ocupan las remotas áreas montañosas, mientras que las cabras montesas prosperan en el terreno alto y escarpado. Los mamíferos más pequeños son diversos y abundantes, incluyendo glotones, linces boreales, martas canadienses, nutrias de río, zorros rojos y marmotas canosas. Las aguas costeras albergan ballenas migratorias, incluidas orcas, ballenas jorobadas y ballenas grises, así como focas comunes, marsopas de Dall y el león marino de Steller, en peligro de extinción. Se han documentado veintiuna especies de peces en las aguas dulces del parque, incluidas las cinco especies de salmón del Pacífico, trucha de lago, trucha degollada y char de Artico. Aproximadamente 93 especies de aves habitan el parque, siendo especialmente notables las águilas calvas, especies de lagópodos y aves acuáticas, aunque solo 24 especies permanecen durante los duros meses de invierno.