Historia de Reserva Marina de Akaroa y cronología del área protegida
La historia de la Reserva Marina de Akaroa abarca casi tres décadas de debate público, desafíos legales y cambios en la voluntad política. A lo largo de las décadas de 1980 y 1990, los pescadores veteranos y los maoríes locales informaron de un marcado descenso en las poblaciones de peces dentro del puerto. La contaminación proveniente de aguas residuales, la escorrentía agrícola, el desarrollo de subdivisiones y las proliferaciones de algas habían degradado la calidad del agua, mientras que la sobrepesca había reducido la abundancia de las especies tradicionales de kaimoana. A principios de la década de 1990, las zonas de recolección de alimentos consuetudinarios del puerto se habían reducido significativamente.
En 1990, la organización de conservación Forest and Bird realizó inmersiones exploratorias en el puerto de Akaroa para evaluar su estado ecológico. La Akaroa Harbour Marine Protection Society se estableció formalmente y, en 1996, propuso una reserva marina sin extracción de 560 hectáreas en las aguas orientales del puerto exterior, destinada a servir como zona de cría y alimentación para los delfines.
La propuesta resultó profundamente divisiva. Los pescadores recreativos argumentaron que el área elegida era un caladero clave en condiciones de viento del noreste. Los rūnanga locales, incluyendo a Te Rūnanga o Ngāi Tahu, señalaron el nombre tradicional del área, Te Whata o Kōkiro, describiéndola como un almacén de alimentos de profunda importancia cultural. Los pescadores comerciales, para quienes el puerto de Akaroa fue una vez un pilar económico, también se opusieron al plan. En respuesta, los pescadores obtuvieron una reserva más pequeña y separada de 215 hectáreas en la protegida Pōhatu / Flea Bay, fuera de la entrada del puerto, que se convirtió en la Reserva Marina de Pōhatu.
El avance se produjo cuando el rūnanga solicitó establecer un taiāpure sobre aproximadamente el 90 por ciento del puerto, apoyando al mismo tiempo una reserva marina sobre el 10 por ciento restante. El Tribunal de Tierras Maoríes recomendó este enfoque dual en enero de 2004, y el taiāpure se estableció formalmente en febrero de 2006. Un productor local de pāua, que dependía de la cosecha de kelp gigante para alimentar a los pāua de cultivo y producir fertilizante, negoció una exención que permitía la cosecha continua de kelp bajo el marco del taiāpure, un acuerdo criticado por algunos como ecológicamente arriesgado pero finalmente aceptado por Ngāi Tahu.
Incluso después de que el taiāpure estuviera vigente, la reserva marina siguió siendo objeto de disputa política. En 2010, la ministra de Conservación, Kate Wilkinson, rechazó la solicitud de reserva marina alegando que afectaría negativamente a la pesca recreativa. La decisión fue impugnada ante el Tribunal Superior y anulada en 2012, basándose en que las dos rondas de consulta habían atraído, de hecho, más apoyo que oposición. En abril de 2013, el ministro de Conservación, Nick Smith, anunció la aprobación de una reserva reducida de unas 465 hectáreas, destinada a equilibrar la protección con las preocupaciones de la pesca consuetudinaria y recreativa. El tamaño final se estableció posteriormente en aproximadamente 512 hectáreas, y la reserva se instauró formalmente en 2014.
Vida silvestre y especies destacadas de Reserva Marina de Akaroa
Akaroa Harbour está reconocido como un hábitat importante para el delfín de Héctor, una especie en peligro de extinción y un pequeño cetáceo endémico de Nueva Zelanda; por ello, el uso de redes de enmalle está restringido en el puerto específicamente para proteger a esta especie. La costa más amplia de la península de Banks alberga una mezcla de aves marinas pelágicas, peces de arrecife como el bacalao azul y el moki azul, y mariscos, incluyendo pāua (abulón) y mejillones. Los equinodermos, los invertebrados asociados a las algas y una variedad de depredadores de arrecife forman parte de la red trófica marina local.
La reserva y la adyacente Reserva Marina de Pōhatu se han utilizado como sitios de referencia en estudios sobre cómo la protección contra la pesca afecta al tamaño y la abundancia de los peces. Ambas reservas muestran pruebas de un aumento en el tamaño y el número de especies indicadoras clave en comparación con las zonas de pesca, aunque la ausencia de datos de referencia previos a la creación de la reserva en Akaroa hace que las conclusiones causales directas sean más cautelosas que en Pōhatu.
