Historia de Barunguba / Reserva Natural de la Isla Montague y cronología del área protegida
La isla ha sido durante mucho tiempo un elemento central en la vida cultural y estacional del pueblo Walbunja, de la nación Yuin. Conocida por ellos como Barunguba, poseía un significado espiritual como el hijo mayor de Gulaga, el monte Dromedary, y aparecía en la mitología aborigen junto a Najanuka, la montaña Little Dromedary, el hijo menor. Las comunidades Walbunja navegaban en canoa hasta la isla para recolectar huevos de pardela de cola corta, y las historias transmitidas dentro de la comunidad describen una trágica marejada ciclónica del siglo XIX que ahogó a casi todos los hombres y niños de un clan entero cuando regresaban a tierra firme.
El contacto europeo comenzó en 1770, cuando James Cook avistó el accidente geográfico y lo llamó Cape Dromedary, sin reconocerlo todavía como una isla. Más tarde fue formalmente identificada como isla y nombrada por el capitán del transporte de convictos de la Segunda Flota, el Surprize, en honor a George Montagu-Dunk, segundo conde de Halifax, lo que le dio el nombre inglés de Montague Island. En 1881 se construyó un faro en la isla diseñado por el arquitecto colonial James Barnet; la luz se automatizó en 1986 y la estación quedó sin personal al año siguiente, tras retirar la lente de Fresnel original, que posteriormente fue expuesta en el Museo del Faro de Narooma.
La era de la protección formal comenzó en enero de 1990 con el establecimiento de la Reserva Natural de Montague Island bajo el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Nueva Gales del Sur. Siguió una oleada de trabajos de restauración, centrados en las infestaciones de hierba kikuyu y la instalación de cajas nido para ampliar el hábitat de cría de los pingüinos pequeños. En noviembre de 2021, tras un periodo de consulta comunitaria que comenzó a mediados de ese mismo año, la Junta de Nombres Geográficos de Nueva Gales del Sur asignó oficialmente los nombres duales Montague Island y Barunguba a la isla, mientras que Gulaga y Najanuka / Little Dromedary Mountain recibieron nombres duales al mismo tiempo, lo que marcó un hito importante en el reconocimiento de los topónimos indígenas junto a los de la era colonial.
Vida silvestre y especies destacadas de Barunguba / Reserva Natural de la Isla Montague
La vida silvestre es la principal atracción de la Reserva Natural de Montague Island, donde el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Nueva Gales del Sur ha registrado 49 especies de fauna. La presencia dominante y más carismática es la colonia de pingüinos pequeños (Eudyptula minor), que actualmente cuenta con unos 12.000 individuos. Al no haber zorros ni gatos salvajes, los pingüinos enfrentan pocos depredadores terrestres, y su recuperación ha sido favorecida por la restauración del hábitat nativo y la provisión de cajas nido dedicadas para la cría. Por lo general, los polluelos tienen mayores tasas de supervivencia en los años buenos, y los visitantes pueden observar a los pingüinos llegar a la costa al anochecer desde una plataforma de observación cerca del embarcadero de la isla.
Las pardelas, conocidas localmente como mutton birds, también son importantes especies reproductoras en este lugar. Se han registrado cuatro especies anidando en la isla: la pardela de Buller (Puffinus bulleri), la pardela sombría (Puffinus griseus), la pardela del Pacífico (Puffinus pacificus) y la pardela de cola corta (Puffinus tenuirostris). Los charranes crestados (Sterna bergii), con su distintivo plumaje corporal blanco brillante y cabeza completamente negra, contribuyen a la diversidad de aves marinas y añaden interés visual a la avifauna de la isla.
Los mamíferos marinos son una parte importante del perfil de vida silvestre de la reserva, aunque son más difíciles de observar. El extremo norte de la isla alberga una colonia estacional de lobos marinos solteros. La mayoría de estos ejemplares son lobos marinos australianos (Arctocephalus pusillus doriferus), aunque también se ha registrado un número menor de lobos marinos de Nueva Zelanda (Arctocephalus forsteri), lobos marinos subantárticos (Arctocephalus tropicalis) y leones marinos australianos (Neophoca cinerea) en las aguas circundantes. Debido a su aislamiento, la observación de los lobos marinos suele ser posible únicamente desde una embarcación, lo que diferencia esta experiencia de vida silvestre de los encuentros con pingüinos en tierra firme.
