Reserva Natural Calperum Station: Un atlas detallado de bosques de mallee y humedales del río Murray

La granja de Calperum se asienta en un lugar conocido históricamente como Ral Ral, un nombre derivado de una figura aborigen real asociada a la zona. Desde alrededor de 1838, durante el asentamiento europeo temprano de Australia Meridional, los pastores utilizaron Ral Ral como campamento y punto de abrevadero para el ganado que era trasladado hacia el sur, aprovechando el arroyo Ral Ral.

La ocupación europea formal comenzó alrededor de 1846, cuando se concedieron licencias anuales para el pastoreo de ovejas y ganado vacuno en la región. En 1851 se emitieron catorce contratos de arrendamiento pastoral; uno de ellos, conocido originalmente como Chowilla y más tarde como Chowilla-Bookmark, se dividió en 1896 en Chowilla y Calperum. El contrato de Calperum permaneció en la familia Robertson desde 1896, tras la muerte del arrendatario John Holland Robertson en 1909, hasta 1953; después pasó por varias manos y finalmente se dividió entre tres hermanos antes de ser vendido en 1993.

La compra en 1993 fue realizada por la Sociedad Zoológica de Chicago con fondos de la Fundación McCormick y el Gobierno de Australia, unificando tres contratos de arrendamiento, Calperum, Calperum Road y Yubalia, en una sola reserva de conservación. Los contratos fueron asignados mediante escritura al Director de Parques Nacionales, quien los mantiene en fideicomiso. Desde 2003 se gestionan junto con la reserva de Taylorville Station, y en 2013-14 los contratos de arrendamiento pastoral fueron transferidos a Austland Services Pty Ltd, una empresa propiedad del Australian Landscape Trust.

Entre los hitos más recientes se incluyen el establecimiento en 2011 del Calperum Mallee SuperSite como parte del proyecto Australian Flux Network, y una asociación en diciembre de 2020 entre la Oficina del Agua Ambiental del Commonwealth y el Australian Landscape Trust para suministrar agua ambiental a la llanura aluvial de Calperum durante cinco años, lo que incluye entregas en periodos de sequía entre 2018 y 2019 con el apoyo de guardaparques indígenas.

El paisaje de Calperum Station está formado por dos entornos contrastantes: un extenso sistema de dunas con vegetación de mallee y una estrecha franja de la llanura aluvial del río Murray. Cerca del 95% de la reserva está ocupada por comunidades de vegetación de mallee que crecen sobre las dunas de color rojo pardusco orientadas de este a oeste de Loxton-Parilla Sands, un sistema de dunas distintivo que define gran parte de la región sur de Murray-Darling. El paisaje de dunas y mallee es semiárido, de baja estatura y ecológicamente distinto de los bosques más altos que se encuentran en las partes más húmedas de Australia. A través de miles de kilómetros cuadrados de dunas, los eucaliptos de mallee forman densos bosques de múltiples tallos sobre un sotobosque adaptado a suelos arenosos y pobres en nutrientes. El resultado es un paisaje vasto y relativamente uniforme, pero ecológicamente rico, interrumpido solo por pistas, líneas de drenaje y ocasionales vaguadas abiertas. El 5% restante de la reserva está ocupado por la llanura aluvial del río Murray, incluidos cuatro humedales con nombre: Merreti, Woolpolool, Clover y Woolpolool Swamp. Estos humedales pertenecen al sitio Ramsar de Riverland, más amplio y de 30.600 hectáreas. Juntos, el campo de dunas y mallee y los humedales ribereños hacen de Calperum Station un paisaje donde el bosque de dunas de arena en tierras secas se encuentra con uno de los sistemas fluviales ecológicamente más importantes de Australia.

La identidad ecológica de Calperum Station está determinada fundamentalmente por la vegetación de mallee sobre arena. Las comunidades de mallee se caracterizan por eucaliptos de múltiples tallos que vuelven a brotar de lignotubérculos subterráneos, una adaptación que les permite sobrevivir a incendios frecuentes y condiciones secas prolongadas. En Loxton-Parilla Sands, estas comunidades forman extensos bosques que proporcionan un hábitat crítico para especies de vida silvestre que han perdido gran parte de su rango debido a la tala de tierras en otras partes del sur de Australia. A lo largo del límite sur de la reserva, la llanura aluvial del río Murray introduce un carácter ecológico muy diferente. La llanura aluvial contiene una red de humedales y áreas húmedas efímeras que sustentan plantas acuáticas, aves acuáticas, ranas y estallidos estacionales de invertebrados. El contraste entre el mallee de dunas de arena áridas y los hábitats de llanura aluvial inundados periódicamente otorga a Calperum Station un gran valor ecológico para las especies que dependen de entornos boscosos o de humedales, o de la interfaz entre ellos. La reserva también sirve como plataforma de monitoreo ecológico a largo plazo. El Calperum Mallee SuperSite, establecido en 2011 como parte del Australian Flux Network Project, es una asociación entre la Universidad de Adelaida y el Australian Landscape Trust que rastrea los procesos ecosistémicos y apoya la investigación sobre la restauración de tierras en la Australia árida y semiárida.

Calperum Station es conocida en los círculos ecológicos por el mielero orejinegro, un ave amenazada de Australia para la cual cerca del 95 por ciento de la reserva está catalogada como hábitat crítico. La reserva se gestiona conjuntamente con la cercana Gluepot Reserve y la reserva de Taylorville Station como una red de sitios destinados a prevenir el declive de la especie.

La reserva también destaca por albergar a la mallee fowl, ave terrestre propia del matorral de mallee clasificada como vulnerable a nivel nacional, y al alcaraván colilargo, vulnerable a nivel regional. La llanura aluvial del río Murray dentro de Calperum sustenta valores de fauna adicionales, incluido el hábitat para la rana campana del sur, vulnerable a nivel nacional, así como las comunidades de aves acuáticas que contribuyen al carácter ecológico del sitio Ramsar de Riverland.

Junto con Taylorville Station, la reserva proporciona hábitat para una amplia gama de animales dependientes de los bosques y humedales, con especial importancia para las aves que anidan en el suelo, las especies especializadas en bosques semiáridos y las especies de llanuras aluviales. La combinación de bosques de mallee adaptados al fuego y los humedales de la llanura aluvial del Murray otorga a Calperum Station una relevancia faunística inusualmente amplia para ser una reserva interior.

Aunque Calperum Station no ha sido clasificada como área protegida por la UICN, funciona como una importante propiedad de conservación y se gestiona bajo acuerdos fiduciarios que exigen su uso como modelo para la implementación del Plan de Acción de la Reserva de la Biosfera de la UNESCO, en línea con su inclusión en la Reserva de la Biosfera de Riverland. Su principal propósito de conservación es la protección del hábitat crítico del minero de orejas negras, en conjunto con Gluepot Reserve y la reserva de Taylorville Station. La reserva proporciona una protección esencial a escala paisajística para las comunidades de vegetación de mallee en Loxton-Parilla Sands, una comunidad ecológica fuertemente talada en otras partes de la región de Murray-Darling. Al mantener un bloque de bosque de mallee muy grande y relativamente continuo, Calperum contribuye a la supervivencia a largo plazo de las especies que dependen de este tipo de hábitat, incluida la mallee fowl. La sección de la llanura aluvial del río Murray añade una importante dimensión de humedal. Una parte importante del sitio Ramsar de Riverland, un humedal de importancia internacional según la Convención de Ramsar, se encuentra dentro de la reserva. A partir de diciembre de 2020, una asociación de cinco años entre la Oficina Federal de Agua Medioambiental y el Australian Landscape Trust se comprometió a entregar agua medioambiental para apoyar la salud de la llanura aluvial y los humedales, con entregas anteriores durante la época de sequía en 2018-2019 apoyadas por guardabosques indígenas.

El paisaje cultural de Calperum Station está profundamente arraigado en la historia aborigen, particularmente en la larga presencia aborigen a lo largo de la llanura aluvial del río Murray. El entorno de la llanura aluvial ha permitido desde hace mucho tiempo el acceso a recursos vegetales, animales y acuáticos, y el trabajo arqueológico ha comenzado a documentar esta historia en detalle. El área de la casa de campo de la reserva, conocida históricamente como Ral Ral por un rey aborigen de la región, marca una intersección entre las historias aborigen y europea. Desde alrededor de 1838, el sitio sirvió como campamento para el pastoreo durante el asentamiento europeo temprano en Australia Meridional, y a partir de 1846 en adelante se convirtió en un centro de actividad pastoril bajo licencias anuales y luego bajo arrendamientos pastoriles formales a partir de 1851. La eventual retirada de estos arrendamientos y su transferencia a la conservación en 1993 representa un cambio hacia una gestión de la tierra liderada por indígenas y centrada en la ecología. La investigación ecológica y la gestión reciente de Calperum Station han implicado importantes asociaciones con aborígenes. Guardabosques indígenas de las corporaciones aborígenes de River Murray and Mallee y Ngarrindjeri han ayudado con el riego medioambiental durante la sequía de 2018-2019, y arqueólogos de la Universidad de Flinders y la Universidad de Griffith han trabajado en colaboración con estas corporaciones para investigar el patrimonio aborigen en toda la región de Riverland, incluida Calperum Station.

Calperum Station destaca como una de las propiedades de conservación más grandes en la región de mallee de Australia Meridional y uno de los baluartes protegidos más importantes para el amenazado minero de orejas negras. Su tamaño, de unos 2.386 kilómetros cuadrados, le permite sustentar un bloque casi continuo de bosque de mallee sobre las dunas de Loxton-Parilla Sands, una comunidad ecológica que ha perdido gran parte de su extensión en otros lugares de la región sur de Murray-Darling. Igualmente notable es su integración en la Reserva de la Biosfera de Riverland y su papel en la protección del sitio Ramsar de Riverland, uno de los humedales internacionales clave de Australia. La reserva combina la investigación ecológica a largo plazo a través del Calperum Mallee SuperSite con la recuperación activa de la llanura aluvial mediante asociaciones de riego medioambiental, y está cada vez más definida por la gestión colaborativa con grupos de guardabosques aborígenes.

Calperum Station se encuentra en la región semiárida de Murray-Mallee en Australia Meridional, donde las condiciones estacionales afectan significativamente tanto al entorno natural como a la experiencia del paisaje. Los meses más frescos, desde finales de otoño hasta principios de primavera, suelen ofrecer temperaturas más suaves para la exploración al aire libre de la zona de mallee, con la llanura aluvial del río Murray y los humedales asociados que normalmente mantienen agua y sustentan una activa vida de aves acuáticas y anfibios. La primavera es a menudo el periodo más gratificante desde el punto de vista visual, cuando la vegetación de mallee puede mostrar floración y crecimiento estacional, y muchas especies de aves, incluidas las especies forestales y las que anidan en el suelo, están más activas. El verano trae un calor intenso y un mayor riesgo de incendios forestales en toda la zona de mallee, por lo que las estaciones más frescas suelen ser más cómodas para recorrer las dunas. Los eventos de riego medioambiental, como los realizados a través de asociaciones que involucran a la Oficina Federal de Agua Medioambiental, pueden producir respuestas dramáticas en los humedales en cualquier época del año y moldear las condiciones de la llanura aluvial.