Historia de Cueva de las Manos y cronología del área protegida
Las capas culturales preservadas en la Cueva de las Manos abarcan más de ocho mil años. El arte más antiguo del sitio se remonta a alrededor del 7300 a. C., creado por los primeros grupos de cazadores-recolectores que utilizaron el cañón como base estacional. Estos primeros habitantes dejaron escenas naturalistas de cacerías dinámicas de guanacos, a menudo pintadas en tonos tierra naturales y adaptadas a las irregularidades de la pared rocosa. La secuencia estilística más temprana en el sitio finalizó alrededor de la época de un importante evento volcánico asociado al volcán Hudson, que alteró significativamente el entorno regional y probablemente contribuyó a un abandono temporal de la zona.
Posteriormente, alrededor del 5000 a. C., nuevos grupos culturales regresaron al cañón e introdujeron diferentes tradiciones artísticas. Su arte enfatizaba representaciones estáticas de guanacos, particularmente hembras preñadas, junto con una intensificación de las impresiones de manos mediante estarcido que se acumularon en los densos collages por los cuales el sitio es más famoso. Con el tiempo, las escenas se volvieron más esquemáticas y estilizadas, y los motivos de manos se multiplicaron, cubriendo a veces paredes enteras en capas superpuestas.
Una fase estilística final surgió alrededor del 700 d. C., marcada por formas geométricas altamente abstractas, incluyendo puntos, zigzags, círculos concéntricos y figuras esquemáticas. Poco después, alrededor de la época del contacto europeo en las Américas, el registro artístico en la Cueva de las Manos finalizó efectivamente, posiblemente producido por ancestros de los pueblos tehuelches posteriores. Aunque viajeros occidentales habían encontrado el sitio en el siglo XIX, el estudio arqueológico organizado solo comenzó en el siglo XX, con hitos que incluyen la documentación temprana de Alberto María de Agostini, una expedición del Museo de La Plata en 1949 y el programa de investigación sostenido de Carlos J. Gradin iniciado en 1964. El reconocimiento como Monumento Histórico Nacional llegó en 1993 y la inscripción como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO se otorgó en 1999, consolidando el lugar del sitio como uno de los hitos culturales más importantes de Argentina.
Vida silvestre y especies destacadas de Cueva de las Manos
La vida silvestre es fundamental para la identidad de la Cueva de las Manos, tanto en el pasado como en el presente. El animal que define el sitio es el guanaco, un camélido que antaño se desplazaba en grandes rebaños a través del cañón y las llanuras circundantes. La disponibilidad de agua estacional a lo largo de los ríos Pinturas y Deseado hacía que el área resultara especialmente atractiva para las poblaciones de guanacos, y las comunidades prehistóricas dependían de estos animales para obtener alimento, pieles, herramientas óseas y otros materiales. La aparición recurrente de guanacos en el arte rupestre, incluidas escenas de caza vívidas, refleja la profunda importancia económica y cultural del animal.
Otra fauna documentada en el sitio incluye ñandúes, felinos como pumas y gatos de menor tamaño, zorros y una variedad de aves y pequeños mamíferos. Los utensilios de caza recuperados en la cueva incluyen piedras de boleadoras y puntas de proyectil, evidencia de las técnicas utilizadas para capturar guanacos y otras presas, a veces mediante batidas coordinadas que aprovechaban la topografía del cañón para acorralar a los animales en barrancos y espacios confinados.
La fauna representada en el arte rupestre permanece conectada con la región moderna: los guanacos, los ñandúes y varias de las especies más pequeñas ilustradas en las paredes de la cueva aún habitan la estepa patagónica circundante. Esta continuidad entre las imágenes antiguas y la fauna moderna refuerza el papel del sitio no solo como un hito cultural, sino también como un registro de las relaciones ecológicas a largo plazo.
