Deh Akro-II Desert Wetland Complex: Un atlas de los paisajes únicos de desierto y humedal en Sindh

Deh Akro-II es mejor conocido por su inusual combinación de ecosistemas desérticos y de humedales dentro de una única área protegida. Los valles interdunares del sitio albergan lagos de agua dulce y salobre en medio de un terreno arenoso, lo que crea condiciones de hábitat que soportan especies a menudo ausentes en paisajes áridos. El complejo también es reconocido por su papel en el mantenimiento de una biodiversidad globalmente significativa, que incluye más de veinte mil aves acuáticas, el cocodrilo de las marismas, una especie en peligro de extinción, y el ciervo porcino indio. Su triple designación como santuario de vida silvestre, sitio Ramsar y Área de Importancia para las Aves y la Biodiversidad subraya su posición como uno de los complejos de humedales más importantes ecológicamente en Sindh.

Deh Akro-II posee una historia de protección relativamente compacta pero compleja que refleja un reconocimiento creciente de su importancia medioambiental. Hasta finales del siglo XX, el sitio funcionaba en gran medida como una sección indiferenciada del paisaje central de Sindh, donde el terreno árido, los lagos alimentados por irrigación y las aldeas locales coexistían sin una identidad formal de conservación.

En 1988, el área fue declarada oficialmente santuario de vida silvestre, lo que marcó el primer reconocimiento formal de su valor ecológico y la situó bajo la gestión del Departamento de Vida Silvestre de Sindh. Esta designación sentó las bases para intervenciones de conservación más sistemáticas, aunque el reconocimiento internacional más amplio llegó solo después.

Un paso decisivo ocurrió en el año 2000, cuando WWF-Pakistán apoyó los esfuerzos para evaluar la idoneidad del sitio según los criterios internacionales de humedales. Para 2002, el complejo cumplía con los criterios Ramsar del 1 al 6 y el criterio 8, lo que condujo a su designación como Humedal de Importancia Internacional Ramsar. Dos años después, en 2004, BirdLife International evaluó el área y determinó que cumplía con los criterios A1 y A4iii de las IBA, incorporándola a la red mundial de Áreas Importantes para las Aves y la Biodiversidad.

Junto a estos hitos formales, la historia hidrológica del santuario ha sido de contracción gradual. El número de lagos dentro del complejo disminuyó de 45 en 1988 a 36 en 2003 y, según se informa, a 32 para el año 2021, una trayectoria que ha dado forma a la atención de conservación en curso y ha reconfigurado la manera en que se valoran los humedales supervivientes.

El paisaje de Deh Akro-II está definido por la sorprendente coexistencia de arena y agua. El terreno arenoso formado en dunas y parches desérticos más amplios domina la geografía visual, con alturas de dunas promedio en el rango de cinco a diez metros. Estas formaciones secas se ven interrumpidas por valles interdunares planos, que actúan como puntos naturales de recolección de agua y hábitat de humedales. Dentro de estos valles, los lagos forman una red irregular de cuerpos de agua poco profundos, combinando sistemas de agua dulce y salobre. Los lagos de agua dulce son limitados en número, mientras que la mayoría de los lagos restantes tienen niveles de sal elevados debido a la evaporación sostenida y a la acumulación de minerales impulsada por el riego. Más allá de su carácter hidroquímico, los lagos varían en tamaño y permanencia, con algunos contrayéndose visiblemente a lo largo de las décadas debido a la disminución de las entradas de agua. El paisaje más amplio también incorpora tierras agrícolas sustanciales y áreas pantanosas, combinando entornos naturales y moldeados por el hombre. Los asentamientos dentro y alrededor del complejo, incluidos Kunjwaro, Nathantal, Lalantar, Drigadaro, Pokhal-wari y Husayfakir, son parte del entorno geográfico. Hacia el noreste, el complejo limita con el desierto de Nara, uniendo este sistema de humedales protegidos con el paisaje más amplio del desierto de Thar en Sindh. El terreno se asienta a una elevación relativamente baja de unos cincuenta metros, lo que refuerza su carácter de zona de transición plana, de árida a humedal, en lugar de un entorno de tierras altas.

Ecológicamente, Deh Akro-II funciona como una zona de transición donde las duras condiciones del desierto arenoso se encuentran con los sistemas de humedales de agua dulce y salobre. La yuxtaposición de cuatro tipos de hábitat distintos: marismas, tierras agrícolas, desierto arenoso y humedales abiertos, define la identidad ecológica del sitio. Esta variedad permite que especies de entornos muy diferentes encuentren refugio dentro del mismo límite protegido. Los humedales son el corazón ecológico del complejo, apoyando comunidades de peces, reptiles acuáticos, anfibios y una población de aves acuáticas notablemente densa. Las tierras agrícolas circundantes añaden oportunidades de alimentación y descanso, mientras que las dunas albergan reptiles y pequeños mamíferos adaptados a las condiciones áridas. Juntos, estos estratos ecológicos producen uno de los paisajes protegidos con mayor biodiversidad en Sindh a pesar de la aridez general de la región. El ecosistema de humedal depende fundamentalmente de los aportes de agua externos del canal Nara y de las precipitaciones, lo que hace que el sistema sea sensible a los cambios en los flujos de riego y los patrones de precipitación. El declive a largo plazo en el número de lagos, de cuarenta y cinco en 1988 a treinta y dos en 2021, refleja cuán estrechamente está ligada la integridad ecológica a la disponibilidad de agua en este entorno.

Deh Akro-II sostiene una amplia comunidad animal moldeada por la inusual superposición de hábitats desérticos y de humedales. El santuario alberga catorce especies de peces registradas, dieciséis de reptiles, dieciocho de mamíferos y 101 de aves, con recuentos máximos de aves acuáticas que superan los veinte mil ejemplares. Esta rica fauna refleja la importancia del sitio tanto como refugio como punto de encuentro estacional para la vida silvestre.

Entre los animales más significativos desde el punto de vista ecológico se encuentra el cocodrilo de las marismas, el reptil nacional de Pakistán, que habita en los lagos, marismas y pantanos del complejo. Aunque históricamente ha sido una especie definitoria de la zona, la población de cocodrilos ha sufrido un grave declive, con evaluaciones de conservación que documentan una reducción cercana al noventa por ciento en las últimas décadas debido a la caza furtiva, la pérdida de hábitat y la escasez de agua. Las nutrias suaves también ocupan los márgenes de los humedales, junto con aves acuáticas que utilizan los lagos como zonas de alimentación y cría.

Las aves son posiblemente el activo de vida silvestre más visible del santuario. Entre las especies notables se incluyen la anhinga asiática, la cerceta carretona y el ibis negro, junto con visitantes reconocidos como especies en peligro de extinción, como el porrón pardo. La fauna de mamíferos abarca desde especialistas del desierto como el jerbo de Baluchistán, el jerbo del desierto indio y el gato montés hasta especies más flexibles en cuanto a hábitat como el chacal dorado, el gato de la jungla, el ciervo porcino indio, la liebre india y el jabalí euroasiático. La diversidad de reptiles refleja la naturaleza dual de desierto y humedal del sitio, combinando lagartos del desierto, como la lagartija de cola larga persa, con reptiles acuáticos como la tortuga de puntos negros y el cocodrilo de las marismas.

La conservación en Deh Akro-II opera a través de múltiples designaciones superpuestas que juntas reflejan la importancia ecológica del sitio. Su declaración como santuario de vida silvestre en 1988 proporcionó el primer marco formal de protección, mientras que su designación Ramsar en 2002 trajo reconocimiento internacional de sus valores de humedal, y su inclusión en 2004 como Área de Importancia para las Aves y la Biodiversidad destacó su importancia ornitológica. Gestionado por el Departamento de Vida Silvestre de Sindh, el sitio se beneficia de este respaldo institucional estratificado. La preocupación de conservación más apremiante del santuario es la disponibilidad de agua. Con los lagos reducidos de cuarenta y cinco en 1988 a treinta y dos en 2021, los fundamentos ecológicos del sitio son cada vez más vulnerables. El cocodrilo de las marismas ha experimentado uno de los declives más pronunciados, lo que resalta cómo las especies dependientes de humedales estables sufren primero bajo estrés hidrológico. La importancia de la conservación en Deh Akro-II también se extiende a sus especies raras y en peligro, incluyendo el ciervo porcino indio, el porrón pardo y varias aves acuáticas de preocupación global. El sitio demuestra cómo un área protegida única puede preservar tanto la biodiversidad adaptada al desierto como la dependiente de los humedales, convirtiéndolo en un valioso punto de referencia para la política de conservación de humedales en las regiones áridas del sur de Asia.

Deh Akro-II está estrechamente integrado con la geografía humana del centro de Sindh. Varios pueblos, incluidos Kunjwaro, Nathantal, Lalantar, Drigadaro, Pokhal-wari y Husayfakir, se encuentran dentro o cerca del complejo, con comunidades locales históricamente vinculadas a los mismos sistemas hídricos que sostienen los humedales. El canal Nara, una arteria de riego importante alimentada por el Indo, apoya tanto la agricultura como los lagos del santuario, uniendo los medios de vida locales y los procesos ecológicos. Esta base hidrológica compartida otorga al sitio un significado cultural y ecológico, integrando el complejo de humedales en la identidad agrícola y rural del distrito de Shaheed Benazirabad.

El Complejo de Humedales Desérticos de Deh Akro-II destaca por la rareza de ser un sitio Ramsar que protege simultáneamente dunas desérticas y lagos interiores en funcionamiento. Dentro de un límite protegido único, el sitio preserva marismas, tierras agrícolas, desierto arenoso y lagos de humedales que colectivamente albergan más de veinte mil aves acuáticas, dieciocho especies de mamíferos, dieciséis especies de reptiles y catorce especies de peces. Su triple reconocimiento como santuario de vida silvestre, sitio Ramsar y Área de Importancia para las Aves y la Biodiversidad le otorga resonancia internacional, mientras que el dramático declive del cocodrilo de las marismas dentro del complejo lo ha convertido en un símbolo de los desafíos de conservación que enfrentan los humedales áridos en el sur de Asia. La integración de aldeas y lagos alimentados por riego también hace de Deh Akro-II un ejemplo notable de un humedal moldeado por sistemas hidrológicos naturales y humanos.

El carácter de Deh Akro-II cambia notablemente con las estaciones, ya que los humedales dependen de las precipitaciones y de las entradas de riego alimentadas por el Indo. Los meses más frescos y secos tienden a ofrecer condiciones más cómodas para explorar las dunas áridas y observar la vida silvestre alrededor de los lagos, cuando los niveles de agua son más estables y la visibilidad es mejor. El período posterior al monzón suele estar asociado con lagos más llenos y una mayor actividad de aves acuáticas, a medida que las especies residentes y migratorias se concentran alrededor de los cuerpos de agua restantes. El calor extremo del verano puede dificultar el acceso cómodo a las secciones del desierto, mientras que los períodos inusualmente secos pueden exponer una reducción en la extensión de los lagos, afectando la experiencia general del paisaje.