Parc national des îles Ehotilé: un archipiélago costero y paisaje de laguna en el distrito de Comoé

Las Iles Ehotile fueron constituidas formalmente como parque nacional mediante el decreto número 074-179 el 25 de abril de 1974. La designación surgió por iniciativa de las comunidades locales, lo que otorgó al parque una base excepcionalmente sólida en la administración local en lugar de ser una acción gubernamental puramente vertical.

En 2005, el sitio obtuvo un reconocimiento internacional adicional al ser incluido en la lista de Humedales de Importancia Internacional de Ramsar, lo que reconoció el valor ecológico de sus lagunas, canales y hábitats insulares. El parque también ha sido incluido en la lista indicativa de sitios del patrimonio mundial de la UNESCO, lo cual refleja la mayor importancia cultural y natural atribuida al archipiélago tanto por organismos nacionales como internacionales.

El paisaje del parque está dominado por el agua más que por el terreno terrestre. El complejo lagunar de Aby y sus canales circundantes forman un vasto entorno estuarino donde las salidas de agua dulce se encuentran con la salinidad costera. Dentro de esta matriz acuática, las seis islas del archipiélago Ehotile se alzan como parches de bosque y vegetación de ribera, separados por intrincadas redes de canales, llanuras de marea y manglares. Cinco de las islas ocupan la zona estrictamente estuarina cerca de la desembocadura de la laguna, creando juntas un pequeño delta insular donde la sedimentación, el flujo de las mareas y la colonización vegetal dan forma a la tierra. La isla de Bosson Assoun, por el contrario, se encuentra en una zona más tranquila y salobre más hacia el interior, cerca del límite entre los sistemas lagunares de Ebrie y Tendo. La superficie terrestre total del archipiélago es modesta, pero los canales lagunares circundantes, que forman parte del entorno protegido, confieren al parque un paisaje acuático amplio y visualmente rico.

Ecológicamente, el parque se sitúa en el punto de encuentro de entornos estuarinos, lagunares, de manglar y de bosque de tierras bajas. El resultado es un mosaico de hábitats inusualmente comprimidos en una pequeña huella geográfica. Los manglares bordean gran parte de la costa, mientras que el interior de las islas conserva parches de bosque que se conectan ecológicamente con el paisaje forestal costero más amplio de Costa de Marfil. Los gradientes salobres y salinos entre el estuario y la laguna interior crean diferencias localizadas en la salinidad, la vegetación y el uso de la fauna. Esta combinación de hábitats hace que el archipiélago sea desproporcionadamente importante para la biodiversidad en relación con su tamaño. Las especies acuáticas y semiacuáticas encuentran refugio en las distintas zonas de la laguna, los interiores de los bosques proporcionan hábitat para el descanso y la anidación, y la transición entre las influencias de agua dulce, salobre y marina mantiene una compleja red trófica que sustenta tanto a la fauna residente como a la migratoria.

La avifauna es uno de los rasgos de vida silvestre más visibles del parque. Se han registrado cerca de 128 especies de aves en aproximadamente 35 familias, predominando las especies acuáticas que dependen de la laguna y de los hábitats estuarinos. En la estación seca, las islas reciben especies migratorias adicionales, lo que aumenta el interés ornitológico del lugar de forma estacional.

El parque también alberga mamíferos terrestres típicos de los bosques costeros de África Occidental, notablemente duikers y potamoqueros, los cuales mantienen su presencia en las islas a pesar de su proximidad a los asentamientos humanos. Dos tipos de fauna destacan como particularmente emblemáticos del sitio: una importante colonia de murciélagos de la fruta (Rousettus aegyptiacus) que anida en la isla de Balouate, y la presencia del manatí de África Occidental en las aguas de la laguna circundante. El manatí, en particular, se considera una especie representativa de las lagunas marfileñas y está clasificado como amenazado, lo que confiere al parque una relevancia de conservación especial para los mamíferos acuáticos.

El perfil de conservación del parque se basa en su carácter de humedal y en el reconocimiento internacional que posee. Designado parque nacional en 1974, recibió el estatus de Humedal Ramsar en 2005, situándolo formalmente entre los sitios de humedales de importancia internacional. Su inclusión más amplia dentro del sistema de la laguna Aby aumenta su peso en materia de conservación, ya que las lagunas de esta región están cada vez más presionadas por el desarrollo costero, la presión pesquera y la alteración de los hábitats. El valor de la biodiversidad del archipiélago está inusualmente concentrado para su tamaño: los hábitats de manglar, estuario y bosque insular coexisten en una pequeña superficie, apoyando a especies vulnerables como el manatí y grandes colonias de murciélagos. El parque, por tanto, no solo es importante como área protegida local, sino también como refugio para especies de laguna y estuario cuyos hábitats han ido disminuyendo en otras partes de la costa marfileña.

El parque está estrechamente vinculado a la identidad de las comunidades locales, particularmente los pueblos Ehotile y, en menor medida, los Essouma, quienes reclaman la paternidad cultural de las islas. La población ribereña circundante se organiza en torno a 21 pueblos y se estima oficialmente en unos 32.000 habitantes, lo que representa una parte significativa de la población total del departamento. La pesca es la actividad económica predominante, lo que refleja la profunda relación entre los medios de vida locales y la laguna. Varias de las islas tienen un fuerte significado espiritual. Bosson Assoun es considerada una isla sagrada, mientras que la colonia de murciélagos de la fruta de Balouate es interpretada por las comunidades locales como una presencia simbólica de parientes fallecidos. La ciudad principal del cantón Ehotile es Etueboue, mientras que el cacicazgo Essouma tiene su sede en Assinie, por lo que el parque se sitúa tanto dentro de un paisaje político y cultural como natural.

Los puntos destacados del parque son su arquitectura de archipiélago de seis islas, su entorno de laguna estuarina dentro del sistema Aby y la inusualmente rica mezcla de hábitats de manglar, bosque y acuáticos que sustentan las islas. La presencia tanto del reconocimiento Ramsar como de una candidatura a Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO señala que el parque es considerado significativo mucho más allá de las fronteras de Costa de Marfil. Entre los aspectos destacados se encuentran el grupo estuarino de cinco islas que forma un delta de laguna cerca de la desembocadura del complejo Aby, la isla sagrada de Bosson Assoun en la laguna interior, la diversa avifauna con especies acuáticas residentes y migrantes de la estación seca, y los dos grupos animales especialmente característicos: los murciélagos de la fruta de Balouate y el manatí de laguna.

Debido a la combinación de hábitats de laguna, estuario y bosque insular del parque, la época de la visita influye tanto en la experiencia como en las oportunidades de observar la fauna. La estación seca es especialmente relevante para la observación de aves, ya que las especies migratorias se unen a las aves acuáticas residentes alrededor de las islas y las aguas de la laguna. Este periodo también suele ofrecer condiciones más tranquilas para explorar el archipiélago y sus canales. Durante los periodos de más lluvia, los niveles de agua suben y el sistema lagunar se expande, intensificando la sensación de un paisaje anfibio; sin embargo, las condiciones de acceso pueden ser más difíciles. Los viajeros interesados en la diversidad de aves, el paisaje de la laguna y el ritmo cultural de los pueblos ribereños encontrarán generalmente que los meses más secos son la ventana más gratificante para conocer el parque.