Cartografía de los Paisajes Protegidos de la Réserve naturelle régionale d'Errota Handia en Nueva Aquitania

Errota Handia es conocida principalmente por su papel como una pequeña pero excepcionalmente biodiversa reserva de humedales en el norte del País Vasco. El estanque de Errota Handia y sus hábitats circundantes albergan una notable concentración de aves, mamíferos, libélulas y mariposas, incluyendo especies raras y protegidas como el visón europeo, el águila calzada, el aguilucho lagunero y el águila pescadora. La reserva también destaca por estar construida en un sitio con profundas raíces históricas: un molino del siglo XVII que operaba en un embalse mucho mayor que el estanque actual, y por combinar la protección ecológica con el patrimonio del paisaje rural vasco cerca de las estribaciones de los Pirineos.

El emplazamiento de Errota Handia cuenta con una historia humana documentada que se remonta al menos al siglo XVII, cuando se construyó un molino en el arroyo Alotz. El molino aparece en un dibujo del libro de 1893 'Pêches et chasses zoologiques', de Léopold de Folin, y permaneció en funcionamiento, impulsado por un embalse de aproximadamente siete hectáreas, hasta mediados de la década de 1930.

La reserva natural contemporánea surgió de la iniciativa del propietario del lugar, Jean-François Terrasse, un conocido ornitólogo y cofundador, junto con su hermano Michel, del Fonds d'intervention pour les rapaces (FIR) en la LPO. En colaboración con el Conservatoire d'espaces naturels d'Aquitaine, buscó la protección formal del estanque y sus hábitats circundantes.

En 2001, este esfuerzo condujo a la creación de una reserva natural voluntaria (Réserve naturelle volontaire, RNV) mediante decreto prefectoral, seguida de su reclasificación como reserva natural regional (Réserve naturelle régionale) en 2008. La antigua presa del lugar, que se extiende unos 150 metros con una altura de entre dos y cinco metros, tuvo que ser reforzada tras unas graves inundaciones en 2007, lo que subraya tanto la importancia histórica como la importancia hidrológica continua del lugar.

El paisaje de Errota Handia está formado principalmente por el agua. El elemento central es un pequeño estanque de molino, el Etang d'Erota Handia, situado en la cabecera de la cuenca del Uhabia y atravesado por el arroyo Alotz, que lo alimenta desde aguas arriba. La topografía circundante es suave, típica del paisaje rural vasco justo hacia el interior de la costa atlántica, con elevaciones lo suficientemente bajas como para soportar condiciones persistentes de humedal. Alrededor del estanque, el terreno transita a través de una serie de zonas ecológicas claramente definidas. Las praderas húmedas y mesófilas dan paso a vegetación de marisma de hierbas altas en los sectores más húmedos, mientras que el bosque de hoja ancha se cierra a lo largo de las pendientes y cursos de agua. Las comunidades forestales incluyen bosque de robles acidófilos en terreno más seco y bosques de sauces y alisos húmedos a lo largo de los márgenes del arroyo y el estanque. Una pieza clave del paisaje diseñado es la presa histórica, una estructura de 150 metros de entre dos y cinco metros de altura que todavía regula el estanque. Aunque el embalse original del molino era mucho más grande que el estanque actual, la infraestructura hidráulica superviviente sigue siendo el elemento físico que define el sitio y un recordatorio constante de la larga historia agrícola e industrial del paisaje.

Ecológicamente, Errota Handia destaca por encima de su tamaño. Las escasas nueve hectáreas de la reserva contienen un mosaico de hábitats que incluyen agua dulce estancada, praderas húmedas, pastizales mesófilos, marisma de hierbas altas, bosque de robles acidófilos, pantano de sauces y alisedas. Se han identificado diecinueve tipos de hábitats distintos dentro de este pequeño perímetro, proporcionando un ejemplo sorprendente de compresión de hábitat en el piedemonte vasco. La flora es correspondientemente diversa, con alrededor de 250 especies de plantas registradas en la reserva. Aunque ninguna está formalmente protegida a nivel nacional, el conjunto incluye especies carismáticas y ecológicamente indicativas como el helecho real, el carpe, el hipérico androsemo y la sanguisorba, que juntas reflejan el carácter transicional de los hábitats entre el humedal y el bosque. La hidrología es la columna vertebral ecológica del sitio. El arroyo Alotz y el embalse garantizan humedad durante todo el año, creando condiciones favorables para la reproducción de anfibios, el desarrollo de libélulas y las ricas comunidades de invertebrados que, a su vez, sustentan la notable avifauna del sitio. Mantener la calidad del agua y los niveles hídricos naturales ha sido, por tanto, una preocupación central de los gestores de la reserva desde su creación.

La fauna de Errota Handia es una de sus principales justificaciones para su protección. Los estudios han documentado cerca de 320 especies animales en la reserva, a pesar de su tamaño modesto. Los mamíferos incluyen dos especies de especial interés para la conservación: el visón europeo, uno de los carnívoros más raros de Europa, y el turón europeo, los cuales encuentran refugio en los hábitats de humedales y riberas.

Las aves constituyen el grupo de fauna más visible, con cerca de 140 especies registradas, incluidas veintisiete enumeradas en el Anexo I de la Directiva de Aves europea. Entre ellas se encuentran el zampullín chico, la aguililla calzada, el aguilucho lagunero y el águila pescadora, junto a un rico elenco que incluye el martín pescador, la garza real, el milano negro, la garza imperial, las cigüeñas blanca y negra, el milano real, el abejero europeo y el chotacabras europeo. El estanque, los prados y el linde del bosque crean un entorno de alimentación inusualmente variado para rapaces, aves acuáticas y especies forestales por igual.

Los reptiles y anfibios enriquecen aún más la fauna. Siete especies de reptiles, incluida la culebra lisa europea, y seis especies de anfibios se reproducen dentro o alrededor de la reserva. La diversidad de invertebrados también es excepcional: se han catalogado treinta y ocho especies de libélulas (incluidas la caballito del diablo mercurio y la esmeralda metálica), sesenta mariposas y ochenta y dos polillas, junto con escarabajos conspicuos como el ciervo volante y el gran capricornio de encina, este último un indicador de la presencia de robles centenarios.

Errota Handia fue establecida como reserva natural voluntaria en 2001 y consolidada como reserva natural regional en 2008, formalizando un esfuerzo para proteger un complejo de humedales pequeño pero excepcionalmente rico en el norte del País Vasco. Su designación de Categoría IV de la UICN refleja su papel en la preservación de especies y hábitats específicos en lugar de un ecosistema a gran escala, pero la densidad de biodiversidad por hectárea es alta. Un foco de conservación central ha sido el control de especies invasoras que amenazan la integridad del estanque y sus márgenes. El coipú se gestiona mediante programas de captura, mientras que la planta acuática Ludwigia, conocida comúnmente como Jussie, es monitoreada y eliminada manualmente para evitar que domine el agua abierta y los hábitats de la costa. La gestión de la reserva es llevada a cabo por el Conservatoire d'espaces naturels d'Aquitaine bajo un plan de gestión que ha guiado la restauración del hábitat, el monitoreo y la participación pública. El refuerzo de la presa histórica después de las grandes inundaciones de 2007 también ilustró la necesidad de una gestión hidráulica continua para mantener tanto los hábitats de humedales como el mosaico circundante de bosques y praderas.

El nombre Errota Handia es una traducción directa al euskera: errota significa molino y handia significa grande, juntos el gran molino. Esta identidad bilingüe ancla la reserva firmemente dentro del paisaje cultural del País Vasco francés, donde el patrimonio industrial y el uso tradicional de la tierra siguen siendo una parte importante de la identidad contemporánea. El molino del siglo XVII y su embalse asociado, documentado al menos desde 1893, representan una larga tradición de energía hidráulica a pequeña escala en los arroyos que fluyen hacia el Atlántico. Aunque el molino cesó su actividad a mediados del siglo XX, la presa, el estanque y las estructuras relacionadas con el molino que sobreviven siguen siendo fundamentales para el carácter del sitio y están protegidos junto con sus valores naturales. La propiedad de la reserva por parte del ornitólogo Jean-François Terrasse, cofundador junto con su hermano Michel del Fonds d'intervention pour les rapaces, vincula el sitio con la tradición francesa más amplia de conservación privada dirigida por naturalistas y con el trabajo de la Ligue pour la Protection des Oiseaux en la región.

Errota Handia destaca por combinar un humedal vasco compacto con una densidad de biodiversidad excepcional. Se han registrado diecinueve tipos de hábitat, 250 especies de plantas, 320 especies de animales y 140 especies de aves en poco más de nueve hectáreas, incluyendo el visón europeo, el águila calzada, el aguilucho lagunero y el águila pescadora. La capa cultural de la reserva es igualmente distintiva. Un molino del siglo XVII y su presa de 150 metros le dan al sitio una identidad histórica tangible, mientras que el nombre vasco gran molino refleja su lugar en el patrimonio regional del País Vasco. Gestionada por el Conservatoire d'espaces naturels d'Aquitaine, Errota Handia ilustra cómo las pequeñas reservas privadas pueden desempeñar un papel de conservación desproporcionado en paisajes culturalmente ricos cerca de la costa atlántica.

Errota Handia se encuentra en el suave clima oceánico del norte del País Vasco, donde los inviernos son generalmente húmedos y suaves y los veranos son moderadamente cálidos. La primavera y principios del verano suelen traer una rica actividad de aves alrededor del estanque y las praderas, con aves acuáticas, rapaces y paseriformes más visibles en esta época, mientras que las libélulas y mariposas son más abundantes a finales de la primavera y el verano. El otoño y el invierno también pueden ser gratificantes para los entusiastas de las aves, ya que las aves acuáticas migratorias y las especies invernantes utilizan el estanque y los hábitats adyacentes. Debido a que la reserva es privada y solo está abierta mediante visitas guiadas organizadas por el Conservatoire d'espaces naturels d'Aquitaine, los posibles visitantes deben planificar sus visitas en función de las salidas programadas y el clima razonable, en lugar de intentar visitar en una ventana específica del calendario.