Historia de MPA del cinturón de esponjas de las Feroe-Shetland y cronología del área protegida
El canal de las Feroe-Shetland atrajo la atención científica a mediados del siglo XIX gracias al trabajo de Charles Wyville Thomson, cuyas expediciones ayudaron a establecer la importancia del canal para la biología de las profundidades marinas. Las laderas del canal, ricas en esponjas, fueron objeto de interés mucho antes de que se establecieran designaciones de conservación formales.
En 2014, dos partes del canal situadas dentro de las aguas marinas de Escocia fueron designadas formalmente como Áreas Marinas Protegidas para la Conservación de la Naturaleza bajo la legislación escocesa de conservación marina. El Área Marina Protegida del Cinturón de Esponjas de las Feroe-Shetland se creó junto con el Área Marina Protegida del canal de las Feroe-Shetland nororiental, más extensa, lo que refleja un esfuerzo coordinado para reconocer y proteger las porciones ecológicamente más distintivas del canal.
Desde su designación, el área marina protegida ha sido gestionada por el Comité Conjunto para la Conservación de la Naturaleza, el organismo público que asesora sobre la conservación de la naturaleza en las aguas marinas del Reino Unido. Su establecimiento marcó un paso importante para incluir los hábitats de esponjas de aguas profundas y sus comunidades asociadas dentro de la red formal de áreas marinas protegidas del Reino Unido.
Vida silvestre y especies destacadas de MPA del cinturón de esponjas de las Feroe-Shetland
La fauna del Faroe-Shetland Sponge Belt MPA está dominada por especies bentónicas, o que habitan en el lecho marino, más que por fauna costera o de superficie. Las ofiuras se asocian habitualmente con la estructura de las esponjas, extendiendo sus brazos hacia el agua circundante para alimentarse. Las langostas pequeñas ocupan grietas dentro del hábitat de esponjas, mientras que los erizos corazón excavadores viven parcialmente enterrados en los sedimentos cercanos.
Los hábitats de arena y grava dentro del MPA albergan almejas de Islandia, bivalvos de gran tamaño conocidos por su excepcional esperanza de vida, con ejemplares capaces de vivir más de 400 años. Esta longevidad notable los convierte en algunos de los animales vivos más antiguos de la Tierra y otorga al MPA una importancia especial para el estudio de organismos marinos longevos.
Aunque el cinturón de esponjas es principalmente un hábitat de invertebrados, el canal de las Feroe-Shetland, del cual el MPA forma parte, es conocido por la presencia de mamíferos marinos en las aguas adyacentes, particularmente cetáceos migratorios que atraviesan las partes septentrionales del canal.
