Reserva Natural de Fetlar y paisajes protegidos: un atlas geográfico de las islas Shetland

La presencia humana en Fetlar se remonta a la prehistoria. El Funzie Girt, un muro antiguo monumental que divide la isla, se remonta probablemente al periodo mesolítico, lo que lo convierte en una de las estructuras prehistóricas más impresionantes de las islas Shetland. La importancia del muro era tan evidente para los habitantes posteriores que los colonos nórdicos trataron las dos mitades de la isla como Fetlar Este y Fetlar Oeste, una división que perduró en el lenguaje mucho después de que el propósito original del muro desapareciera de la memoria viva.

El legado nórdico de la isla se refleja en su historia registrada. El nombre más antiguo que se conserva, Fætilar, es el plural en nórdico antiguo de fetill, que significa correas de hombro, lo cual algunos estudiosos interpretan como una referencia a la forma en que el Funzie Girt "sujeta" visualmente la isla. En 1490 la isla aparecía registrada como Fötilør, y en 1654 como Pheodor Oy. Los topónimos, la arqueología y el folclore de la isla reflejan un pasado estratificado de origen nórdico y anterior a este.

En el siglo XIX, Fetlar adquirió una historia arquitectónica más reconocible con la construcción de Brough Lodge por parte de Arthur Nicolson hacia 1820. Esta casa de campo gótica sigue siendo uno de los monumentos históricos más distintivos de la isla y es el centro de las labores de restauración que lleva a cabo el Brough Lodge Trust. La época victoriana y eduardiana trajo consigo a una de las figuras más ilustres de Fetlar: Sir William Watson Cheyne, nacido en la isla, quien llegó a ser pionero de la cirugía antiséptica junto a Lord Lister, presidente del Real Colegio de Cirujanos de Inglaterra y lord-teniente de las islas Shetland entre 1919 y 1930.

Los siglos XX y XXI añadieron nuevos capítulos. La Society of Our Lady of the Isles, una orden religiosa anglicana femenina, tuvo su sede en Fetlar antes de trasladarse a Unst en 2015. En 2012, un barco pesquero con base en la zona de Fetlar recuperó lo que el Libro Guinness de los Récords reconoció como el mensaje en una botella más antiguo jamás encontrado, lanzado originalmente en 1914, que más tarde fue donado al centro de interpretación de la isla. En las últimas décadas, los esfuerzos comunitarios a través de organizaciones como Fetlar Developments Ltd se han centrado en contrarrestar la despoblación, instalar turbinas eólicas comunitarias y preservar la vida agrícola de subsistencia en la isla.

El paisaje de Fetlar está formado por una inusual combinación de suelos fértiles de tierras bajas y un terreno accidentado típico de las islas del norte de Escocia. La isla se eleva hasta su punto más alto en Vord Hill, que alcanza poco más de 150 metros y ofrece vistas a través del paisaje marino de las Islas del Norte circundantes. Gran parte del interior refleja el apodo de la isla, "El Jardín de Shetland", con suelos más ricos que la mayoría de las tierras de crofting de las Shetland y una diversidad de hábitats que admite más de doscientas especies de flores silvestres. El rasgo físico más distintivo es el Funzie Girt, un muro antiguo que recorre gran parte de Fetlar y divide eficazmente la isla en dos mitades. Aunque el origen prehistórico del muro es objeto de debate, su impacto visual e histórico permanece, definiendo cómo se desarrollaron tanto el paisaje como los patrones de asentamiento. La península norte de Lamb Hoga y los islotes más pequeños circundantes, incluidos Haaf Gruney y Urie Lingey, contribuyen aún más a la variada costa de la isla. Pequeñas islas rodean a Fetlar por varios lados. Al norte se encuentran Daaey, Haaf Gruney, Sound Gruney, Urie Lingey y Uyea, mientras que al oeste las islas de Hascosay y Linga separan a Fetlar de Yell a través de Colgrave Sound. Más al sur se encuentran los Out Skerries y Whalsay. Juntos, estos accidentes geográficos y aguas crean un complejo entorno de archipiélago donde la tierra, el mar y las islas menores forman un entorno costero interconectado.

El carácter natural de Fetlar está definido por la inusual fertilidad de su suelo y la profundidad de sus comunidades ecológicas. La isla lleva el nombre local de "El Jardín de Shetland" precisamente porque admite una riqueza botánica rara en las Shetland, con más de doscientas especies de flores silvestres documentadas a través de sus brezales, pastizales y parches fértiles. Ecológicamente, los hábitats de la isla están organizados en zonas distintas. La parte norte de Fetlar está dominada por hábitats de brezales secos y turberas ricas en bases, protegidos a través de la Zona Especial de Conservación del Norte de Fetlar. Estos hábitats, junto con los pastizales asociados, también albergan poblaciones de focas reproductoras. El hábitat de agua dulce y humedales del Loch of Funzie tiene una importancia ecológica particular, proporcionando el hábitat de cría más importante para los falaropos picofinos en el Reino Unido, llegando a ser el único sitio de cría conocido en el país durante la década de 1990. El entorno marino circundante es igualmente importante. Las aguas de Fetlar contienen aves marinas reproductoras y zonas de alimentación que vinculan la isla con una red más amplia de áreas marinas protegidas, incluida el área marina protegida de conservación de la naturaleza de Fetlar a Haroldswick. La superposición de hábitats terrestres, humedales y ricos ecosistemas marinos confiere a Fetlar una identidad ecológica estratificada que la distingue de las islas Shetland vecinas.

La vida silvestre de Fetlar la ha convertido en una de las islas de aves marinas más importantes de Gran Bretaña. La isla alberga aproximadamente 20.000 aves marinas y mantiene poblaciones de importancia nacional de varias especies. El págalo parásito, el págalo grande, el charrán ártico y el fulmar boreal anidan aquí en cantidades de relevancia para la conservación; mientras que la península de Lamb Hoga y el cercano islote de Haaf Gruney albergan algunas de las colonias de paíño europeo más grandes de la región.

La especie de mayor importancia individual es el falaropo picofino. El Loch of Funzie de Fetlar es el sitio de anidación más importante para esta pequeña ave limícola en el Reino Unido y, durante la década de 1990, fue el único sitio de reproducción registrado en el país. Igualmente significativos son los zarapitos trinadores, que se reproducen en las partes septentrionales de la isla.

Un episodio particularmente famoso en la historia de la vida silvestre de Fetlar involucró a una pareja de búhos nival que anidó en la isla durante la década de 1960 y principios de la de 1970, persistiendo hasta la década de 1980 antes de desaparecer. En octubre de 2018, otro búho nival fue avistado en Fetlar, lo que renovó la atención sobre la isla como hábitat ocasional para esta carismática especie ártica. Los mares circundantes también sustentan focas reproductoras, completando un perfil de vida silvestre inusualmente diverso para una isla del tamaño de Fetlar.

La ecología de Fetlar la ha situado en el centro de una de las concentraciones de designaciones de conservación más densas de las Shetland. La mayor parte de la isla, junto con los islotes asociados, ha sido reconocida como Área Importante para las Aves por BirdLife International, una designación que refleja la importancia internacional de sus poblaciones de aves marinas reproductoras y la presencia de falaropos picofinos, zarapitos trinadores y varias especies reproductoras raras a nivel nacional. Cuatro designaciones superpuestas cubren la isla y los mares a su alrededor. La Zona Especial de Conservación del Norte de Fetlar protege brezales secos y turberas ricas en bases en la parte norte de Fetlar. El Lugar de Especial Interés Científico del Norte de Fetlar extiende esa protección a los islotes circundantes, centrándose en pastizales y brezales que albergan focas y aves marinas en cría. La Zona de Especial Protección de Fetlar abarca tanto la isla en sí como una superficie sustancial de mar circundante en reconocimiento al valor del hábitat para las aves marinas reproductoras. El área marina protegida de conservación de la naturaleza de Fetlar a Haroldswick extiende la protección marina a unas 21,600 hectáreas de mar, rodeando completamente Fetlar y extendiéndose desde Colgrave Sound hasta Haroldswick en Unst. La parte norte de la isla se gestiona como reserva de la RSPB, proporcionando un punto focal para la investigación y protección ornitológica. La naturaleza superpuesta de estas designaciones, que incluyen protección tanto terrestre como marina, convierte a Fetlar en un modelo ejemplar de cómo una pequeña isla puede ostentar una importancia para la conservación mucho mayor que su escala geográfica.

La identidad cultural de Fetlar está anclada en su profundo pasado nórdico y prehistórico, sus tradiciones de crofting y una larga asociación con la vida religiosa y académica. El antiguo Funzie Girt conecta la isla con un paisaje cultural prehistórico anterior a la historia escrita, mientras que el nombre nórdico Fætilar y la tradición continua de tratar el este y el oeste de Fetlar como tierras separadas conservan una herencia escandinava estratificada. Las tradiciones rurales y de crofting de Fetlar siguen siendo una parte viva de la cultura isleña. Las competiciones anuales de perros pastores, antaño un evento importante de la vida en la isla, y el ahora histórico Fetlar Foy, tradicionalmente celebrado en el solsticio de verano en los Links de Tresta, reflejan la estrecha conexión entre la comunidad de Fetlar y los ritmos de su paisaje. Brough Lodge, la casa de campo gótica construida alrededor de 1820 y ahora bajo el cuidado del Brough Lodge Trust, aporta una arquitectura de finca del siglo XIX al tejido cultural de la isla. El hijo cultural más célebre de Fetlar es Sir William Watson Cheyne, cuya carrera en la cirugía antiséptica y su papel posterior como lord-teniente de las Islas Shetland dieron a la isla un vínculo con la historia médica y política británica más amplia. La isla fue también el hogar de la Sociedad de Nuestra Señora de las Islas, una orden religiosa femenina anglicana, hasta que la comunidad se trasladó a la vecina Unst en 2015. Juntos, estos hilos de arqueología prehistórica, herencia del crofting, presencia religiosa e individuos notables otorgan a Fetlar una profundidad cultural inusual para una isla pequeña.

Las fortalezas definitorias de Fetlar incluyen su posición como el sitio de cría más importante del Reino Unido para los falaropos picofinos y sus colonias de importancia nacional de págalo parásito, págalo grande y paíño europeo. La densa estratificación de las designaciones de conservación, incluidas el Área Importante para las Aves, la Zona Especial de Conservación, el Lugar de Especial Interés Científico, la Zona de Especial Protección y un área marina protegida, subraya cómo esta pequeña isla se sitúa en el centro de una de las regiones de aves marinas más ricas de Gran Bretaña. El apodo de la isla, "El Jardín de Shetland", y su registro de más de doscientas especies de flores silvestres otorgan a Fetlar una identidad botánica inusualmente rica. Igualmente distintivo es el patrimonio prehistórico y cultural de Fetlar, anclado por el icónico Funzie Girt, un muro antiguo que data potencialmente del periodo mesolítico, y el gótico Brough Lodge, un monumento de principios del siglo XIX en restauración. La conexión de la isla con Sir William Watson Cheyne añade un capítulo notable de la historia médica británica. Combinadas, estas características hacen de Fetlar un lugar donde el patrimonio natural y la historia humana se encuentran con una intensidad inusual.

El carácter de Fetlar cambia con las estaciones de forma típica en las Islas Shetland del norte. La primavera avanzada y el inicio del verano traen el apogeo de la actividad de cría de aves marinas, cuando los págalos parásitos, los págalos grandes, los charranes árticos y los paíños europeos están más activos alrededor de los acantilados del norte y los islotes circundantes. Este es también el momento en que es más probable observar a los falaropos picofinos alrededor del Loch of Funzie, lo que lo convierte en el mejor periodo general para el interés por la fauna. A mediados de verano se ha situado históricamente el foco cultural de la isla, marcado tradicionalmente por el Fetlar Foy en los Links de Tresta, y hoy en día por las competiciones anuales de perros pastores que suelen celebrarse en julio. A finales del verano se disfrutan de largas horas de luz diurna y las condiciones marinas y atmosféricas más cálidas, aunque el tiempo sigue siendo característicamente variable en todas las estaciones. Fuera de temporada, la isla es más tranquila, su fertilidad botánica es menos evidente y su patrimonio prehistórico y arquitectónico, incluido el Funzie Girt y Brough Lodge, se convierten en los principales puntos de interés.