Framlingham Forest Indigenous Protected Area: Cartografiando los Bosques de Sabana de Victoria

El Área Protegida Indígena (IPA) del Bosque de Framlingham es conocida principalmente por ser el mayor remanente superviviente de sabana boscosa de eucaliptos stringybark y manna gum en esta parte del oeste de Victoria, una característica ecológica que ha desaparecido en gran medida del paisaje agrícola circundante. Es igualmente reconocida como un hito en los derechos territoriales de los aborígenes australianos, al haber sido devuelta a los propietarios tradicionales mediante legislación de la Commonwealth de 1987 tras un bloqueo comunitario en 1979 y una larga lucha política. El área protegida también destaca por su significado cultural estratificado: fue creada a partir de la histórica Reserva Aborigen de Framlingham, establecida en 1861, y sigue siendo un hogar y territorio ceremonial para los descendientes de los pueblos Kirrae Wuurong, Djargurd Wurrung y Gunditjmara asociados a la reserva. En conjunto, estas cualidades ecológicas e históricas hacen de esta IPA un ejemplo inusualmente vívido de una conservación impulsada por la propiedad aborigen en lugar de una impuesta sobre ella.

La historia del Framlingham Forest IPA está ligada a la larga y disputada historia de la Reserva Aborigen de Framlingham. El asentamiento europeo en el valle del río Hopkins comenzó alrededor de 1840, con el hotel Brefnay, una tienda y una iglesia presbiteriana establecidos durante las décadas siguientes. La zona fue rápidamente despejada para la ganadería lechera y el pastoreo, lo que desplazó y transformó el paisaje que había sustentado la vida de los Kirrae Wuurong durante muchas generaciones.

En 1861, la Iglesia de Inglaterra en Warrnambool obtuvo unas 1.416 hectáreas de tierra para una misión aborigen, y la Junta Victoriana para la Protección de los Aborígenes estableció formalmente la Reserva Aborigen de Framlingham como respuesta. A partir de 1865, los supervivientes del pueblo Kirrae Wuurong, junto con algunas familias Djargurd Wurrung y Gunditjmara, se asentaron en la reserva junto al río Hopkins. A pesar de los repetidos intentos de la Junta y de los residentes locales por cerrar o reducir la reserva, los Kirrae Wuurong resistieron con éxito el traslado en 1868 y la comunidad permaneció allí.

En la década de 1890, la reserva se redujo a una pequeña fracción de su tamaño original y la mayor parte de las tierras segregadas fueron reasignadas como Bosque Estatal, conocido ahora como Framlingham State Forest. La reserva continuó bajo ocupación aborigen hasta 1916, cuando el Gobierno de Victoria intentó concentrar a los aborígenes victorianos en la misión de Lake Tyers, en Gippsland. A algunos residentes se les permitió quedarse y, a partir de la década de 1930, la preocupación pública por sus condiciones impulsó la construcción de viviendas adicionales, una escuela y la mejora de las provisiones por parte del gobierno.

La era moderna de los derechos sobre la tierra comenzó con la abolición de la Junta para la Protección de los Aborígenes en 1957 y la aprobación de la Ley de Tierras Aborígenes de Victoria de 1970. El 1 de julio de 1971, la propiedad de la reserva residual se transfirió al Fideicomiso Aborigen de Framlingham, lo que convirtió a Framlingham en una de las últimas reservas aborígenes en cerrar en Victoria. En 1976, la comunidad lanzó una campaña para recuperar el bosque que había sido segregado en la década de 1890 y, en abril de 1979, los miembros de la comunidad bloquearon el camino hacia el merendero del bosque. La oferta de compromiso del Gobierno de Victoria de otorgar la gestión aborigen sobre tierras de la corona fue rechazada y el bloqueo se reanudó.

En 1987, el Parlamento de la Commonwealth aprobó la Ley de Tierras Aborígenes (Lake Condah y Framlingham Forest) de 1987, devolviendo 1.130 acres del Framlingham State Forest al fideicomiso aborigen con un título esencialmente inalienable. En 2009, este bosque devuelto fue formalmente dedicado como Área Protegida Indígena, consolidando la propiedad aborigen y la gestión de conservación bajo lo que hoy es la Corporación Aborigen Kirrae Whurrong.

El IPA se encuentra en el lado interior de la costa suroeste de Victoria, en el terreno suavemente ondulado entre el río Hopkins y el pequeño municipio de Framlingham. El corredor del río discurre a través de partes del paisaje, con llanuras aluviales y elevaciones bajas que dan paso a las llanuras más amplias del Distrito Occidental que se extienden hacia el oeste hasta Warrnambool y el Océano Austral. Dentro de este entorno agrícola despejado, la IPA forma un bloque distinto de bosque nativo, un parche irregular de bosque abierto que se eleva sobre el pasto circundante. Su terreno es ondulado en lugar de empinado, más típico del oeste interior de Victoria que de la escarpada costa más al sur. Senderos herbosos, antiguas carreteras de la época de la tala y el corredor del río Hopkins conforman la textura visual del área protegida.

La vegetación dominante del Área Protegida Indígena del Bosque de Framlingham es una sabana de eucaliptos abierta, en la que eucaliptos stringybark y manna gum maduros, ampliamente espaciados, se alzan sobre un sotobosque de hierbas y plantas nativas. Esta estructura de sabana caracterizó alguna vez gran parte del país interior del río Hopkins, pero el desmonte extensivo para la agricultura de productos lácteos y ovejas durante los siglos XIX y XX redujo este bosque a pequeños remanentes dispersos. Por lo tanto, la IPA es ecológicamente significativa no solo por lo que contiene, sino por lo que representa de un tipo de vegetación regional que ha desaparecido en gran parte. La protección de este mosaico boscoso apoya los requisitos de hábitat de una amplia gama de aves nativas, mamíferos, reptiles e insectos que dependen de los eucaliptos maduros con cavidades y del sotobosque herbáceo intacto. La gestión de conservación de la IPA, guiada por los propietarios tradicionales aborígenes, se enmarca en mantener este carácter de sabana abierta en lugar de permitir que se espese en un bosque cerrado o se vea más reducido por el desmonte o la presión del pastoreo.

Como un remanente sustancial de sabana de eucaliptos de corteza fibrosa y manna gum en un distrito por lo demás fuertemente deforestado, el IPA proporciona hábitat para el conjunto típico de especies forestales del suroeste de Victoria. Los eucaliptos maduros con cavidades dentro del bosque albergan loros, cacatúas y otras aves que anidan en huecos, mientras que el sotobosque herbáceo proporciona alimento y refugio a pequeños mamíferos terrestres, reptiles e invertebrados. Por lo tanto, el área protegida es de importancia regional para la persistencia de la fauna dependiente de los bosques en una matriz agrícola donde dicho hábitat es escaso.

El Área Protegida Indígena del Bosque de Framlingham es el mayor remanente superviviente de su tipo de bosque nativo en el Distrito Occidental circundante, lo que le confiere un gran valor de conservación simplemente por su tamaño y estado en un paisaje mayoritariamente despejado. La designación de IPA, otorgada en 2009, formaliza la protección a largo plazo del bosque bajo una gestión liderada por aborígenes y lo sitúa dentro de la red nacional de Áreas Protegidas Indígenas de Australia, que son reconocidas como un componente significativo del patrimonio de conservación del país. La importancia de la conservación de esta IPA se ve acentuada por su origen: el bosque fue devuelto a la propiedad aborigen a través de la legislación de tierras de la Commonwealth de 1987, y su protección continua es administrada por la Corporación Aborigen Kirrae Whurrong en lugar de por una agencia gubernamental. Esto convierte a la IPA en un ejemplo notable de resultados de conservación logrados mediante la propiedad de tierras indígenas y el conocimiento ecológico tradicional, anclado en la obligación cultural de los propietarios tradicionales de cuidar el territorio.

Esta IPA es inseparable de la historia cultural del pueblo Kirrae Wuurong y de la comunidad aborigen más amplia de la reserva de Framlingham. La reserva se estableció en 1861 en respuesta a la preocupación anglicana y gubernamental por las condiciones de los aborígenes desplazados por el asentamiento pastoral y agrícola, y a partir de 1865 se convirtió en el hogar de los miembros supervivientes de los clanes Kirrae Wuurong, junto con familias Djargurd Wurrung y Gunditjmara. Entre los asociados a la reserva se encontraba el líder Kirrae Wuurong Kaawirn Kuunawarn (Rey David), quien vivió en Framlingham desde 1865 hasta 1889, y residentes posteriores como Collin y Nora Hood y el cantautor Archie Roach durante su primera infancia. La lucha de décadas por recuperar el bosque segregado, incluyendo el bloqueo de carreteras de 1979 y el rechazo de la comunidad a medidas a medias, convierte a esta IPA en un hito de los derechos territoriales aborígenes en Victoria. Hoy, los propietarios tradicionales reconocidos formalmente del área más amplia son grupos pertenecientes a los pueblos Eastern Maar, representados por la Corporación Aborigen Eastern Maar, y la IPA es gobernada a través de la Corporación Aborigen Kirrae Whurrong y el Fideicomiso Aborigen de Framlingham como una expresión continua de la custodia aborigen del territorio.

Con aproximadamente 1.130 hectáreas, el Área Protegida Indígena del Bosque de Framlingham es el mayor remanente superviviente de sabana de eucalipto stringybark y manna gum en su parte del oeste de Victoria, destacando como un gran parche de monte nativo en un paisaje pastoral mayoritariamente despejado. Es, simultáneamente, uno de los ejemplos más prominentes de Australia de un Área Protegida Indígena surgida directamente de una campaña por los derechos territoriales, con la devolución del bosque por parte de la Commonwealth en 1987 y la dedicación como IPA en 2009 marcando dos hitos clave. La identidad estratificada del bosque, reserva aborigen, misión, bosque estatal, tierra aborigen devuelta y ahora IPA, lo hace inusualmente rico tanto en significado ecológico como cultural, y un punto de referencia para entender cómo la propiedad aborigen y la conservación pueden perseguirse juntas en lugar de como agendas separadas.

El Bosque de Framlingham se encuentra en una parte templada del suroeste de Victoria, donde el otoño, el invierno y la primavera suelen traer temperaturas más frescas, precipitaciones regulares y condiciones de sotobosque más verdes, mientras que el verano puede ser cálido y seco con un elevado riesgo de incendios forestales, como demostraron los incendios del Miércoles de Ceniza de 1983 que comenzaron cerca del bosque. Las visitas durante los meses más frescos y húmedos suelen ofrecer condiciones de caminata más cómodas y una muestra más vívida de gramíneas nativas y flores silvestres en el sotobosque de la sabana, aunque el carácter boscoso del bosque se mantiene constante durante todo el año. Dado el significado cultural del área protegida, se anima a los visitantes a acercarse con respeto y a seguir las indicaciones de las organizaciones aborígenes gestoras respecto al acceso y al comportamiento adecuado en el territorio.