Áreas patrimoniales de Budj Bim: Mapeo de terrenos volcánicos antiguos e ingeniería indígena en Victoria

La historia de las áreas patrimoniales de Budj Bim comienza mucho antes del contacto con los europeos, con la erupción de Budj Bim, el evento geológico que los Gunditjmara describen como la revelación de un ser creador. Las tradiciones orales asociadas a esta erupción están reconocidas como unas de las más antiguas del mundo, respaldadas por pruebas arqueológicas encontradas en las cercanías de Tower Hill, donde se han hallado artefactos humanos bajo cenizas volcánicas.

La exploración europea de los humedales artificiales comenzó en julio de 1841, cuando el Protector Jefe de los Aborígenes, George Augustus Robinson, encontró una extensa área de canales y terraplenes cerca de Mount William y los describió como algo que se asemejaba a la obra de un hombre civilizado, pero producidos en su totalidad por pueblos aborígenes para la captura de anguilas. A pesar de esta temprana documentación, la escala y la antigüedad del sistema fueron ignoradas en gran medida hasta la década de 1970, cuando el arqueólogo Peter Coutts, del Victoria Archaeological Survey, realizó estudios detallados en Lake Condah (Tae Rak) y reveló cientos de metros de canales excavados y muros de bloques de basalto con un peso estimado de muchos cientos de toneladas.

Investigaciones posteriores en las décadas de 1990 y 2000 realizadas por Harry Lourandos, Heather Builth y el palinólogo Peter Kershaw reconstruyeron la complejidad del sistema de acuicultura mediante cartografía 3D, demostrando que los canales fueron construidos a través de coladas de lava para formar estanques artificiales en diferentes etapas de crecimiento de las anguilas. Este cuerpo de investigación, popularizado más tarde por Dark Emu (2014) de Bruce Pascoe, cambió la comprensión del uso de la tierra por parte de los aborígenes en la región.

La colonización europea trajo consigo conflictos y desposesión. Desde finales de la década de 1830, las guerras de Eumeralla provocaron el desplazamiento de los Gunditjmara de gran parte de sus tierras tradicionales, y en 1867 se estableció la misión de Lake Condah a pocos kilómetros del lago, en una extensión de 2.000 acres a lo largo de Darlot Creek. La misión operó bajo una serie de leyes protectoras y restrictivas, incluida la Half-Caste Act de 1886, y cerró a finales de 1918, aunque la escuela de la iglesia continuó funcionando hasta 1948. La iglesia de la misión fue demolida en la década de 1950.

El reconocimiento de la importancia cultural del sitio creció a finales del siglo XX y principios del XXI. La ley Aboriginal Land (Lake Condah and Framlingham Forest) Act de 1987 devolvió las tierras de la misión a la Kerrup-Jmara Elders Corporation el 1 de enero de 1987. En marzo de 2008, el propio Lake Condah fue devuelto a los Gunditjmara, y el área fue posteriormente cedida a la Gunditj Mirring Traditional Owners Aboriginal Corporation. El Budj Bim National Heritage Landscape fue incluido en la Lista del Patrimonio Nacional de Australia el 20 de julio de 2004, y el Budj Bim Cultural Landscape fue inscrito como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO el 6 de julio de 2019, convirtiéndose en el primer sitio australiano incluido exclusivamente por sus valores culturales aborígenes.

Las áreas patrimoniales de Budj Bim están definidas por un paisaje volcánico continuo que conecta físicamente sus tres componentes principales: el componente de Budj Bim (norte), el componente de Kurtonitj (central) y el componente de Tyrendarra (sur). La característica unificadora es el flujo de lava que irradia desde el cráter de Budj Bim, que es el volcán inactivo anteriormente conocido como Mount Eccles. Este flujo de lava remodeló los patrones de drenaje regionales y creó las condiciones para los sistemas de humedales que los Gunditjmara diseñaron más tarde. En el corazón del paisaje se encuentra Lake Condah, llamado Tae Rak en el idioma Gunditjmara, una cuenca de humedal poco profunda de aproximadamente 4 kilómetros de largo por 1 kilómetro de ancho. Está bordeado al oeste por Darlot Creek, y juntos el lago y el arroyo forman la columna vertebral hidrológica central de las áreas patrimoniales. Alrededor del lago, marismas de agua dulce profunda y marismas poco profundas estacionalmente inundadas crean un mosaico de hábitats de humedales, mientras que el territorio circundante incluye bosques de eucaliptos manna que han sido restaurados activamente a través de programas de revegetación. La sección norte está dominada por el propio cráter de Budj Bim y las características asociadas del Parque nacional de Budj Bim, incluidos Lake Surprise, Tunnel Cave, el sendero del borde del cráter y el sendero del canal de lava, todos los cuales reflejan la geología subyacente de la erupción. La Reserva de fauna de Stones State está integrada en este componente norte, junto con tierras de propiedad aborigen, incluidas Muldoons y Allambie. El componente de Tyrendarra al sur cubre aproximadamente 248 hectáreas a lo largo de Darlot Creek, con sistemas de canales distintivos y muros de presa de basalto visibles en la topografía. En las tres áreas, la superficie accidentada e irregular del flujo de lava sigue definiendo tanto la hidrología como la ingeniería cultural del paisaje.

El carácter ecológico de las áreas patrimoniales de Budj Bim está formado por la intersección de la geología volcánica y la hidrología de humedales, produciendo un mosaico de marismas de agua dulce, marismas poco profundas estacionalmente inundadas, restos de bosques de eucaliptos manna restaurados y terreno de flujos de lava rocosos. Estos hábitats albergan una amplia gama de especies nativas adaptadas a entornos de humedales y bordes de bosques, mientras que la gestión continua por parte de los guardabosques de Budj Bim se centra en mantener la integridad ecológica del sistema de humedales original anterior a 1840. La gestión de la vegetación es un componente central de los programas de las Áreas protegidas indígenas. El IPA de Tyrendarra, en particular, ha priorizado el rebrote del bosque de eucaliptos manna, la replantación de miles de árboles y arbustos, y el control de especies invasoras. El trabajo de restauración en los IPA de Kurtonitj y Lake Condah enfatiza de manera similar la reinstauración de los patrones de vegetación nativa y la protección de los sitios culturales que dependen de un estado de hábitat intacto. Los incendios forestales de 2006 destruyeron grandes porciones de vegetación recién plantada alrededor de Tyrendarra, mientras que la temporada de incendios 2019-2020 quemó más de 7.000 hectáreas alrededor de Lake Condah y dentro del Parque nacional de Budj Bim, dejando un legado de perturbación que continúa dando forma al proceso de recuperación ecológica. Los humedales mismos son la característica ecológica definitoria, proporcionando hábitat para aves acuáticas, peces nativos y los kooyang (anguilas de aleta corta) que impulsaron el sistema de acuicultura original de los Gunditjmara. Se han registrado grullas brolga, garcetas grandes y búhos poderosos y ladradores en la zona, mientras que los patrones de inundación estacional siguen siendo importantes para los ciclos de reproducción de estas especies. La interconexión de la hidrología, la vegetación nativa y la fauna acuática convierte a las áreas patrimoniales de Budj Bim en un sistema ecológico integrado, no solo en una colección de reservas separadas.

La fauna en las áreas patrimoniales de Budj Bim está íntimamente ligada a los hábitats de humedales, zonas boscosas y flujos de lava que los Gunditjmara han gestionado durante miles de años. La especie más emblemática es la kooyang, o anguila de aleta corta, cuyo ciclo vital y movimientos estacionales sustentan tanto el sistema de acuicultura original como la función ecológica de los humedales. Los canales, presas y diques diseñados en el paisaje se construyeron para capturar kooyang en diferentes etapas de crecimiento, y la gestión actual del territorio sigue manteniendo condiciones adecuadas para la especie.

Las aves constituyen una parte importante del perfil de fauna local. Las grullas brolga están presentes en los humedales, y la zona alberga poblaciones significativas de garcetas grandes, búhos poderosos y búhos ladradores dentro del Área Protegida Indígena (IPA) del lago Condah. Estas especies dependen de la combinación de aguas abiertas, bosques circundantes y ciclos hidrológicos intactos que las IPA se establecieron para proteger.

La fauna terrestre incluye al quol de cola manchada, un notable marsupial depredador registrado en el IPA del lago Condah. Sin embargo, la fauna de las áreas patrimoniales también se ve afectada por la intensa presión de las especies introducidas. Los cerdos salvajes y los gamos han causado daños generalizados en la vegetación y el suelo, especialmente tras los incendios forestales de 2019 y 2020. En mayo de 2021, más de 1,100 cerdos salvajes y gamos fueron sacrificados mediante helicóptero como parte de un proyecto integrado de control de plagas coordinado por el Departamento de Medio Ambiente, Tierra, Agua y Planificación de Victoria, la Corporación Aborigen de Propietarios Tradicionales Gunditj Mirring, Parks Victoria y la Corporación Aborigen Winda-Mara.

Las áreas patrimoniales de Budj Bim representan un modelo de conservación liderado por indígenas de importancia mundial, con todo el paisaje cultural bajo propiedad o gestión aborigen. Tres áreas protegidas indígenas, Tyrendarra, Kurtonitj y Lake Condah, forman la base del marco de conservación, certificado bajo la Categoría VI de la UICN para el uso sostenible de ecosistemas naturales en el caso de Tyrendarra. La gestión corre a cargo de los guardabosques de Budj Bim a través de la Corporación aborigen Winda-Mara y la Corporación de propietarios tradicionales Gunditj Mirring, centrada en la protección de sitios de patrimonio cultural, la gestión de la revegetación y la erradicación de malezas y animales salvajes. A nivel federal, el sitio está protegido por la Ley de protección del medio ambiente y conservación de la biodiversidad de 1999, que enumera el Paisaje de patrimonio nacional de Budj Bim como un área que requiere informes periódicos sobre sus valores. A nivel estatal, todo el patrimonio cultural Gunditjmara en todo el territorio está protegido por la Ley de patrimonio aborigen de 2006 de Victoria. La inclusión en la UNESCO bajo los criterios culturales iii y v reconoce tanto la excepcional antigüedad del sistema de acuicultura Gunditjmara como su destacada representación de la interacción humana a largo plazo con el medio ambiente. Los desafíos de conservación que enfrenta la zona incluyen la recuperación de los grandes incendios forestales de 2006 y 2019-2020, la presión continua de cerdos salvajes y ciervos gamos, y la necesidad de gestionar la integridad arqueológica y ecológica de los frágiles sistemas de humedales. Los incendios de 2019-2020 revelaron paradójicamente secciones previamente ocultas del antiguo sistema de acuicultura, incluido el complejo de trampas Muldoon, demostrando cómo los incendios forestales, la revegetación y la gestión del patrimonio cultural están profundamente interconectados en este paisaje.

Las áreas patrimoniales de Budj Bim tienen un significado cultural extraordinario para los Gunditjmara, el pueblo aborigen del suroeste de Victoria. Para ellos, la erupción de Budj Bim no es solo un evento geológico, sino el momento en que un ser creador emergió del paisaje, consolidando sus narrativas de creación y senderos de los sueños. El volcán inactivo, los lagos, los humedales y los canales artificiales son todos parte de una única geografía cultural viva, donde el territorio, la historia y la práctica son inseparables. Los clanes Gunditjmara desarrollaron y mantuvieron el sistema de acuicultura como una empresa colectiva. El clan Kerrup Gunditj, que vivía alrededor de las orillas de Lake Condah, tenía una responsabilidad de custodia específica para el lago, y otros clanes contribuían a la captura, el cultivo y el ahumado de kooyang. El sistema apoyaba asentamientos permanentes, casas construidas de basalto y una sofisticada tradición de ahumado utilizando los huecos de los árboles de eucalipto manna, lo que demuestra que la vida aborigen en la región era altamente sedentaria y estaba informada por la agricultura mucho antes del contacto europeo. El período colonial europeo trajo desposesión, conflicto y el establecimiento de la Misión Lake Condah en 1867, donde los Gunditjmara desplazados fueron concentrados bajo sucesivas políticas de protección de Victoria. Los edificios de la misión, incluida la iglesia de St Mary, fueron construidos con piedra azul local, y la misión fue reconocida más tarde en el Informe Bringing Them Home de 1997 como una institución involucrada en la extracción de niños indígenas. La devolución de Lake Condah en 2008 y el reconocimiento más amplio de la propiedad y gestión de Gunditjmara desde 2019 marcan un capítulo significativo en la recuperación cultural de este paisaje, donde la gobernanza indígena ahora impulsa la conservación, la protección del patrimonio y la participación pública.

Las áreas patrimoniales de Budj Bim destacan por combinar la geología volcánica, la ingeniería indígena antigua y la custodia aborigen continua en un único paisaje cultural integrado. Entre los puntos destacados se incluyen el cráter inactivo de Budj Bim, la red de canales de piedra y presas construidas a través del flujo de lava de Tyrendarra, y el sistema de humedales de Lake Condah, que ha sido gestionado activamente durante al menos varios miles de años. Otras características definitorias incluyen los humedales de Kurtonitj, con profundas marismas de agua dulce y antiguas trampas para kooyang inscritas como parte de la Lista del Patrimonio Mundial en 2019, y las tierras de la Misión Lake Condah, devueltas a la propiedad de los Gunditjmara a finales del siglo XX. Las áreas patrimoniales fueron el primer sitio australiano inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO exclusivamente por sus valores culturales aborígenes, y siguen siendo uno de los ejemplos más visibles a nivel mundial de ingeniería de tierras indígena a largo plazo que continúa operando bajo una gobernanza tradicional.

Las áreas patrimoniales de Budj Bim se encuentran en el clima templado del suroeste de Victoria, donde los cambios estacionales influyen tanto en la atmósfera del paisaje como en la experiencia de visita. Los meses más frescos, entre finales de otoño y principios de primavera, suelen ofrecer condiciones más tranquilas y verdes, con los bosques de eucaliptos manna en Tyrendarra y Lake Condah en su punto más exuberante, y los niveles de agua en Darlot Creek y las zonas de humedales en su nivel más alto tras las lluvias invernales. La actividad de las aves, incluida la presencia de grullas brolga y especies de humedales, tiende a ser mayor en esta época más húmeda del año. El verano trae condiciones más secas y un mayor riesgo de actividad de incendios forestales, como se demostró en las temporadas de 2006 y 2019-2020. Los visitantes deben tener en cuenta que partes de la zona pueden cerrarse temporalmente tras eventos de incendios, como ocurrió después de los incendios de 2019-2020, cuando los senderos alrededor de Lake Surprise y la cueva Tunnel Cave en el Parque nacional de Budj Bim se cerraron por seguridad y trabajos de restauración. Viajar fuera de la temporada alta de incendios de verano generalmente ofrece un acceso más fiable al borde del cráter, el sendero del canal de lava, el sitio de la misión y las pasarelas de los humedales.