Parque Nacional y Reserva Gates of the Arctic: El Extenso Paisaje Protegido de Alaska

El Parque Nacional Puertas del Ártico es conocido principalmente por su extraordinaria lejanía y su carácter salvaje, siendo el parque nacional menos visitado de los Estados Unidos a pesar de su inmenso tamaño. El parque protege la Cordillera Central de Brooks, un espectacular paisaje montañoso tallado por glaciares antiguos, con formaciones rocosas dramáticas que incluyen agujas, pináculos y arcos erosionados a partir de depósitos de fondos marinos antiguos. Las propias Puertas, formadas por Frigid Crags y Boreal Mountain flanqueando el río North Fork Koyukuk, sirven como portal simbólico a esta naturaleza ártica. El parque abarca la divisoria continental que separa las cuencas de los océanos Pacífico y Ártico y contiene seis ríos designados como Salvajes y Escénicos. Su importancia se ve realzada por la migración anual de más de medio millón de caribúes de varias manadas a través de la Cordillera Central de Brooks, uno de los espectáculos de vida silvestre más notables de América del Norte.

La historia humana de la región de Gates of the Arctic abarca al menos 12.500 años, con pueblos nómadas habitando la cordillera de Brooks y viviendo principalmente de caribúes. La evidencia arqueológica en sitios como Iteriak Creek e Itkillik Lake documenta ocupaciones que abarcan desde el período Paleoindio hasta la tradición de herramientas pequeñas del Ártico y fases culturales posteriores. El pueblo Nunamiut Iñupiat surgió en la cordillera de Brooks alrededor del año 1200 d.C., convirtiéndose en los principales residentes indígenas de la zona. El pueblo Gwich'in también habitó la región en el último milenio, y ambos grupos entraron ocasionalmente en conflicto. El nombre del parque data de 1929, cuando el activista de la naturaleza Bob Marshall se encontró con Frigid Crags y Boreal Mountain flanqueando el río North Fork Koyukuk y denominó a este dramático portal las Puertas del Ártico. Marshall pasó tiempo en Wiseman a principios de la década de 1930 y publicó su influyente relato Arctic Village en 1933, lo que ayudó a inspirar el movimiento de preservación de la naturaleza. Surgieron propuestas para un parque nacional en la década de 1960, y después de décadas de consideración, el presidente Jimmy Carter utilizó la Ley de Antigüedades en 1978 para establecer el Monumento Nacional Gates of the Arctic. En 1980, el Congreso aprobó la Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska, que redestinó el monumento como Parque y Reserva Nacional Gates of the Arctic.

El paisaje del Parque Nacional y Reserva Puertas del Ártico está dominado por la Cordillera Central de Brooks, un sistema montañoso que atraviesa el norte de Alaska de este a oeste. El parque incluye las Montañas Endicott y partes de las Montañas Schwatka, con formaciones de fondos marinos antiguos que han sido erosionadas en impresionantes acantilados, agujas, pináculos y arcos. Múltiples valles glaciares se extienden entre las crestas montañosas, salpicados de lagos alpinos formados en cuencas rocosas glaciares o embalsados por morrenas. El lago Walker, con 14 millas de largo y 1 milla de ancho, es el lago más grande del parque, situado en la ladera sur de la Cordillera de Brooks. La sección más septentrional incluye partes de la tundra de las estribaciones árticas, mientras que la porción sur abarca las tierras bajas de Kobuk-Selawik con las cabeceras del río Kobuk. El parque se encuentra a caballo de la divisoria continental de las Américas, separando las cuencas que desembocan en los océanos Pacífico y Ártico. La región ha experimentado una glaciación repetida, con el avance glaciar más reciente, la glaciación Itkillik, que ocurrió desde hace aproximadamente 24.000 años hasta alrededor de 1500 a 1200 años antes del presente.

El carácter ecológico de Puertas del Ártico está definido por la transición del bosque boreal a la tundra a lo largo de la espina dorsal de la Cordillera de Brooks. La taiga, caracterizada por abetos negros y blancos mezclados con álamos, se extiende hasta aproximadamente 68 grados de latitud norte. Al norte de esta línea, el paisaje transita hacia la tundra, cubierta de musgos y líquenes con parches de sauces bajos y arbustivos. Este entorno subártico experimenta temperaturas extremas, con mínimos invernales que alcanzan los -75 grados Fahrenheit (-59 grados Celsius) y máximos veraniegos que ocasionalmente alcanzan los 90 grados Fahrenheit (32 grados Celsius). El parque se encuentra enteramente sobre el Círculo Polar Ártico, lo que resulta en luz diurna continua durante el verano y una prolongada oscuridad polar en invierno. Los campos de nieve perenne y los glaciares, cruciales para diversos ecosistemas dentro del parque, están disminuyendo rápidamente debido al calentamiento de las temperaturas, con algunas áreas perdiendo más de 13 kilómetros cuadrados de cobertura de nieve entre 1985 y 2017. El deshielo del permafrost también ha afectado la estabilidad del suelo, provocando un aumento de la erosión y deslizamientos de tierra en algunas zonas.

Gates of the Arctic alberga una notable diversidad de vida silvestre adaptada a las condiciones árticas y subárticas. Entre los grandes mamíferos se encuentran osos pardos, osos negros, bueyes almizcleros, alces, carneros de Dall, lobos del interior de Alaska, glotones y coyotes. El parque es atravesado dos veces al año por más de medio millón de caribúes de las manadas del Ártico Central, el Ártico Occidental, Teshekpuk y Porcupine, lo que representa una de las grandes migraciones de vida silvestre de América del Norte y una fuente de alimento fundamental para las comunidades indígenas locales. Entre los mamíferos más pequeños se incluyen linces, ardillas terrestres árticas, lemmings, topillos, marmotas, puercoespines, nutrias de río, zorros rojos y árticos, castores, ranas de madera, liebres americanas, pikas de collar y almizcleros. El parque marca el límite septentrional del área de distribución de los carneros de Dall, con aproximadamente 132 osos pardos residiendo en el parque y la reserva. La avifauna es diversa, incluyendo charranes árticos, águilas calvas, águilas reales, halcones peregrinos, águilas pescadoras, búhos cornudos y búhos gavilanes. Los ríos albergan tímalos, salvelinos árticos y salmones chum, que sustentan tanto a la vida silvestre como a la pesca de subsistencia.