Historia de Bosque Nacional Gila y cronología del área protegida
La historia del Bosque Nacional Gila se remonta a finales del siglo XIX, cuando los esfuerzos por proteger los recursos madereros y las cuencas hidrográficas del Oeste condujeron a la creación de reservas forestales bajo la Oficina General de Tierras federal. La Reserva Forestal del Río Gila fue establecida el 2 de marzo de 1899, convirtiéndose en una de las primeras reservas federales del suroeste estadounidense. El 21 de julio de 1905, fue renombrada oficialmente como Reserva Forestal Gila, fecha que ahora se reconoce como el aniversario de la creación del bosque nacional.
Un año después de que se cambiara el nombre de la reserva, la responsabilidad administrativa del bosque fue transferida al recién creado Servicio Forestal de los Estados Unidos y, el 4 de marzo de 1907, el área fue designada como Bosque Nacional. Posteriormente, el bosque se expandió a través de una serie de fusiones administrativas. El Bosque Nacional Big Burros se incorporó en 1908, el Bosque Nacional Datil se añadió en 1931 y parte del Bosque Nacional Crook se fusionó con Gila en 1953, dando lugar al amplio paisaje que existe en la actualidad.
El evento más trascendental en la historia del bosque, sin embargo, ocurrió el 3 de junio de 1924, cuando se designó el Área Salvaje Gila dentro del núcleo del bosque. Con aproximadamente 755,000 acres, fue la primera área en el mundo en ser formalmente designada como zona salvaje, precediendo a la Ley de Áreas Salvajes nacional por cuatro décadas. Aunque en un principio fue una medida de carácter administrativo, la designación moldeó fundamentalmente el pensamiento conservacionista estadounidense. Tras la Ley de Áreas Salvajes de 1964, se reconocieron posteriormente otras áreas salvajes dentro del bosque, incluyendo el Área Salvaje Aldo Leopold y el Área Salvaje Blue Range, lo que fortaleció el papel de Gila como el lugar de nacimiento de la idea estadounidense de áreas salvajes.
Vida silvestre y especies destacadas de Bosque Nacional Gila
La fauna del Bosque Nacional Gila es inusualmente variada, debido al tamaño del bosque y a la amplia gama de hábitats que protege. El bosque es el hábitat que da nombre a varias especies distintivas, entre ellas el monstruo de Gila, un lagarto venenoso nativo del suroeste; la trucha de Gila, un salmónido nativo limitado a los arroyos fríos en la cuenca del río Gila; el topminnow de Gila, un pequeño pez en peligro de extinción; y varios miembros del género Gila de carpas occidentales. El pájaro carpintero de Gila también toma su nombre de la región más amplia de Gila.
Más allá de estas especies epónimas, el bosque sustenta una rica comunidad de grandes mamíferos. Osos negros, uapitíes, ciervos mulos, ciervos de cola blanca y pumas deambulan por las elevaciones boscosas más altas, mientras que los borregos cimarrones del desierto ocupan las zonas de cañones más áridas. Coyotes, linces rojos, zorros grises, coatíes de nariz blanca, mapaches, pecaríes de collar y pavos salvajes también están presentes, a menudo cerca de los cursos de agua y en los bordes del bosque. Los castores son particularmente notables a lo largo del Middle Fork del río Gila, donde sus presas moldean la hidrología local y crean hábitats de humedales que benefician a muchas otras especies.
La avifauna es igualmente diversa. Águilas calvas, halcones peregrinos, águilas pescadoras y cárabos moteados se encuentran entre las aves rapaces que anidan o buscan alimento dentro del bosque. El raro y amenazado lobo gris mexicano ha sido reintroducido en la región más amplia de Gila, lo que convierte al bosque en una de las áreas centrales para este esfuerzo de recuperación histórica. El berrendo de Sonora, en peligro de extinción, aunque más fuertemente asociado con los hábitats desérticos más al oeste, también está conectado con el panorama de conservación más amplio de la región. En conjunto, estas poblaciones otorgan a Gila un perfil de fauna de inusual importancia regional dentro del Sistema de Bosques Nacionales de los EE. UU.
