Paisaje y Paisaje Marino Protegido de las Islas Great y Little Sta. Cruz y su Geografía Regional

El área protegida es mejor conocida por su doble designación como paisaje terrestre y marino protegido, uniendo pequeñas islas cercanas a la costa y sus aguas marinas circundantes en una sola unidad de conservación. Representa un ejemplo temprano de protección integrada de tierra y mar en el sur de Filipinas. Las islas Sta. Cruz también son reconocidas como uno de los puntos clave de turismo natural de la región de Zamboanga. Las autoridades locales y nacionales han apoyado formalmente el desarrollo de las islas como un destino de ecoturismo de alta calidad, lo que hace que el área destaque por la forma en que la planificación de la conservación y la estrategia turística se han vinculado desde una etapa temprana.

El Paisaje y Paisaje Marino Protegido de las islas Great y Little Sta. Cruz fue establecido formalmente el 23 de abril de 2000 mediante la Proclamación Presidencial n.º 271. Dicha proclamación creó un paisaje y paisaje marino protegido combinado en torno a la isla Great Santa Cruz y la isla Little Santa Cruz, sentando las bases para la gestión integrada de las islas y sus aguas circundantes.

En 2011, el Departamento de Turismo de Filipinas y la Autoridad de Infraestructura Turística y Zonas Empresariales, en colaboración con el gobierno de la ciudad de Zamboanga, expresaron su apoyo para convertir las islas Sta. Cruz en un destino de ecoturismo de primer nivel. Se encargó un estudio arquitectónico para orientar el diseño de futuros desarrollos y garantizar la coherencia con los objetivos medioambientales y estéticos. Para esta iniciativa se asignó un presupuesto de 20 millones de pesos filipinos.

El área sigue gestionándose bajo el Sistema Nacional de Áreas Protegidas Integradas, el marco general filipino para la gobernanza de áreas protegidas, que vincula las islas a los esfuerzos nacionales de biodiversidad y planificación de la conservación.

El entorno paisajístico del área protegida se define por su posición justo frente a la costa del extremo sur de la península de Zamboanga. La península de Zamboanga es un brazo largo y estrecho de Mindanao que se extiende hacia el suroeste, y las islas Sta. Cruz se asientan en las aguas costeras cerca de donde esta península se aproxima al mar de Sulu. Las islas Great Santa Cruz y Little Santa Cruz junto con sus aguas circundantes conforman el núcleo del paisaje terrestre y marino protegido. La doble designación refleja la inseparabilidad de las islas y el mar que las rodea, con costas arenosas, zonas intermareales y aguas cercanas a la costa formando un mosaico costero continuo. Una zona de amortiguamiento extiende el área protegida hacia el entorno marino circundante.

Como área protegida que combina paisaje terrestre y marino, el Paisaje Terrestre/Marino Protegido de las islas Sta. Cruz está diseñado para conservar tanto los hábitats insulares como el entorno marino adyacente. El estatus de protección vincula la condición ecológica de las islas con la salud de las aguas costeras y cercanas a la costa, reconociendo que los dos sistemas son funcionalmente interdependientes. El área forma parte del conjunto más amplio de activos naturales protegidos de la región de la península de Zamboanga, un área reconocida por su mezcla de hábitats costeros, marinos y terrestres en el sur de Filipinas.

El área protegida es una de las diversas zonas de conservación designadas formalmente en la península de Zamboanga, situándose junto a otros paisajes protegidos, áreas bióticas naturales y reservas de recursos en toda la región. Su designación combinada de paisaje y paisaje marino proporciona un marco legal y de gestión para proteger tanto las islas como la productividad del entorno marino circundante, incluso mediante el uso de una zona de amortiguamiento marina. Al colocar la tierra y el mar bajo un único régimen de gestión impulsado por proclamación, el área sirve como modelo de conservación costera integrada en el sur de Filipinas, ayudando a preservar la conectividad ecológica y reducir la fragmentación entre los esfuerzos de gestión terrestre y marina.

La característica definitoria del Paisaje Terrestre/Marino Protegido de las islas Sta. Cruz es su estatus combinado, uno de los ejemplos más sencillos pero instructivos de gobernanza de conservación integrada en la península de Zamboanga. El reconocimiento del área protegida como un ancla de turismo regional, respaldado por una planificación de ecoturismo formal vinculada a la conservación, la convierte en un estudio de caso útil para el desarrollo de destinos sostenibles. El acuerdo de zona de amortiguamiento, que añade espacio marino alrededor del territorio insular central, también destaca cómo el marco de áreas protegidas de Filipinas acomoda los valores costeros y marinos junto a las protecciones terrestres tradicionales.

El entorno costero e insular del área protegida le otorga un clima marítimo tropical configurado por los patrones meteorológicos generales del sur de Filipinas. Las condiciones del mar alrededor de las islas Sta. Cruz tienden a ser más tranquilas durante los meses típicos de la estación seca, que es también cuando la accesibilidad en ferry desde la ciudad de Zamboanga suele ser más favorable. Los visitantes interesados en el paisaje costero, los paisajes insulares y el entorno marino pueden esperar una atmósfera de isla tropical durante todo el año, con patrones estacionales que influyen más en el estado del mar que en la temperatura.