新疆霍城四爪陆龟国家级自然保护区 y los paisajes de colinas de loess de la Región Autónoma Uigur de Xinjiang

La reserva es mejor conocida como la primera y más importante área protegida a nivel nacional en China para la tortuga de cuatro garras, un reptil de estepa de Asia Central adaptado al frío cuyo último bastión chino se encuentra en las colinas de loess al norte de Huocheng. El paisaje protegido combina cárcavas de loess, estepa de artemisa y parches de flores silvestres efímeras de primavera que sostienen la dieta especializada de la tortuga. También es reconocida por representar un ecosistema protegido inusual: una ladera semiárida de loess donde los sedimentos del Cuaternario han sido tallados en valles con patrones de plumas por la erosión hídrica. Este terreno, junto con una gruesa capa de nieve invernal y temperaturas intensamente continentales, sustenta una combinación distintiva de comunidades de artemisa, plantas desérticas efímeras y fauna de estepa raramente protegida en otros lugares de China a nivel nacional.

La tortuga de cuatro garras habitaba históricamente las estribaciones desérticas de las montañas Aktlas, un ramal de Tian Shan en lo que hoy es el este del condado de Huocheng, extendiéndose al oeste hasta Sangong y Qingshuihe y al sur hacia el corredor vial de Wuyi. Antes de la década de 1960, la densidad local de tortugas podía alcanzar más de 4,100 individuos por kilómetro cuadrado en su hábitat principal, con una población total estimada de más de 1.5 millones en aproximadamente 500 kilómetros cuadrados.

A medida que la actividad humana se expandió, las carreteras, las tierras de cultivo y los asentamientos fragmentaron el hábitat de la tortuga; el pastoreo degradó las plantas alimenticias clave y la recolección para la medicina tradicional y la alimentación provocó un fuerte declive. Dado que las tortugas se reproducen lentamente, ponen pocos huevos y sufren una alta depredación natural por parte de lobos, zorros rojos, milanos, águilas, halcones y perros pastores, las presiones combinadas redujeron su número rápidamente.

En 1983, la Reserva Natural de la Tortuga de Estepa de la prefectura de Huocheng fue establecida formalmente por el gobierno de la Región Autónoma Uigur de Xinjiang. En mayo del año siguiente se creó una estación de gestión bajo la Oficina Forestal del Condado de Huocheng. En mayo de 2016, la reserva fue elevada a reserva natural nacional y en agosto de 2017 se creó oficialmente la Oficina de Gestión de la Reserva Natural Nacional de la Tortuga de Estepa de Huocheng en Xinjiang.

Desde 2017, más de 100 sitios de actividad humana dentro de la reserva han sido monitoreados mediante teledetección, lo que ha llevado a la eliminación o reubicación de aproximadamente 31 kilómetros cuadrados de tierras de cultivo, bosques económicos y terrenos residenciales, además de la demolición o reubicación de 61 casas abandonadas, hornos de ladrillos y una zona de esquí. A finales de 2020 se puso en marcha un programa de cría en cautividad y, a finales de agosto de 2021, habían nacido siete crías en la estación de gestión, la primera vez que la cría artificial ayudaba a las tortugas de cuatro garras a reproducirse en Xinjiang. En 2019, la oficina de gestión contaba con 10 empleados activos.

La reserva ocupa un paisaje distintivo de colinas de loess en el borde sur de las montañas Tianshan centrales. Los depósitos de loess del Cuaternario, de entre 10 y 30 metros de espesor, cubren las laderas inferiores de la montaña Aktas al norte de Huocheng. Con el tiempo, la escorrentía superficial ha disecado este material parental blando en barrancos con patrones de plumas, dejando una red de crestas redondeadas, valles secos y pequeños barrancos que definen el terreno dentro del límite protegido. La topografía se inclina de norte a sur. El margen norte se eleva hacia las estribaciones de Tianshan, mientras que los bordes este, sur y oeste se gradúan hacia colinas de loess, llanuras o terrazas fluviales bajas. Hacia el sur, predominan los campos cultivados y las áreas de asentamiento, creando un límite de uso de la tierra nítido con el interior de la reserva. El límite norte se encuentra cerca de la cuenca número 1 del embalse de Magangou, y el borde este recorre el río Tamsha. La elevación es moderada en todas partes, con un relieve creado más por patrones de erosión que por cambios dramáticos de altitud. Los suelos derivados del loess son predominantemente suelos cálcicos grises, con parches localizados de suelos cálcicos grises de pradera y suelos de pradera a lo largo de los fondos de los valles. Estos suelos son bajos en nitrógeno disponible y especialmente pobres en fósforo disponible, pero sostienen la vegetación perenne de raíces profundas de la que dependen las tortugas para la estabilidad de sus madrigueras. Combinadas con un clima fuertemente continental, las colinas de loess generan un paisaje de estepa semiárida que conecta las tierras altas de Tianshan y la cuenca del río Ili.

La vegetación en la reserva refleja su entorno semiárido basado en loess y sustenta una flora templada adaptada a los extremos continentales. Las plantas vasculares silvestres incluyen al menos 22 familias, 56 géneros y 65 especies o variedades, dominadas por angiospermas. La flora muestra un claro carácter templado y está anclada por comunidades de pastizales semidesérticos dominados por artemisa, con ocho comunidades vegetales reconocidas agrupadas en torno a especies como juncia, Eremopyrum distans, sophora, Ceratocarpus y avena silvestre. Las familias dominantes incluyen Brassicaceae y Asteraceae, seguidas por Fabaceae y Chenopodiaceae, con representación adicional de Poaceae, Papaveraceae, Plantaginaceae, Scrophulariaceae, Convolvulaceae, Rosaceae, Lamiaceae, Malvaceae, Amaranthaceae, Polygonaceae, Asclepiadaceae y Ranunculaceae. La flora incluye una parte notable de linajes antiguos, y especies efímeras como Alyssum linifolium y Ceratocephala se concentran en la breve ventana de primavera desde finales de marzo hasta principios de junio, pintando las colinas de loess con una cubierta herbácea de corta duración. Las plantas anuales dominan el espectro de formas de vida de Raunkiaer, siendo más comunes las formas de crecimiento erecto y los sistemas de raíces primarias. Los arbustos y las hierbas perennes como la acacia plateada, Ceratoides, Astragalus de Ili y artemisa fría proporcionan un anclaje estructural para las madrigueras de las tortugas, mientras que las efímeras y herbáceas como Malcolmia, especies de escorzonera, verónica, correhuela y Cynanchum forman gran parte del forraje fresco de primavera para las tortugas. El resultado es un ecosistema de estepa que combina una estructura perenne de raíces profundas con impulsos estacionales de productividad herbácea ligados a breves ventanas de humedad alimentadas por la nieve.

Los registros de vida silvestre dentro de la reserva enumeran 122 especies de vertebrados pertenecientes a 23 órdenes, 36 familias y 83 géneros, con las aves y los mamíferos como grupos dominantes de la fauna. Las aves son particularmente diversas y se han registrado en 16 órdenes, 30 familias y 92 especies, mientras que los mamíferos incluyen 18 especies distribuidas en 4 órdenes y 9 familias. Los reptiles abarcan 10 especies pertenecientes a 2 órdenes y 5 familias, y los anfibios están representados por 2 especies.

La reserva alberga varias aves rapaces protegidas a nivel nacional. Las especies protegidas de primera clase nacional registradas dentro de sus límites incluyen la tortuga de cuatro garras, la cigüeña negra, el águila real y el quebrantahuesos. Las especies protegidas de segunda clase nacional incluyen el milano negro, el busardo calzado, el águila esteparia y el cernícalo vulgar, entre otras, y 74 especies figuran en el catálogo de vida silvestre terrestre protegida de "tres beneficios" de China. Especies de Xinjiang protegidas regionalmente, como el zorro rojo, la garza real y la garceta grande, también se encuentran aquí.

A nivel internacional, la tortuga de cuatro garras y el gato de Pallas son las especies registradas en la Lista Roja de la UICN, y 25 especies, incluidas la boa de arena oriental y el milano negro, figuran en CITES. Los depredadores naturales de la tortuga incluyen lobos, zorros rojos y rapaces como milanos, águilas y halcones, mientras que los perros pastores pueden suponer una presión adicional sobre las poblaciones locales de tortugas.

La Reserva Natural Nacional de la Tortuga de Estepa de Huocheng existe principalmente porque las poblaciones silvestres de tortuga de cuatro garras colapsaron durante la segunda mitad del siglo XX. De un estimado de 1.5 millones de tortugas en aproximadamente 500 kilómetros cuadrados a principios de la década de 1960, la población local cayó a alrededor de 15,000 tortugas en 270 kilómetros cuadrados cuando se estableció la reserva en 1983, y a menos de 1,400 individuos en 180 kilómetros cuadrados a principios de los años 90. Para 1995, los censos localizaban solo alrededor de 295 tortugas silvestres, con densidades de una o dos por hectárea en áreas núcleo y una proporción de sexos fuertemente sesgada hacia los machos. Las medidas de conservación desde 1983 se han centrado en la protección del hábitat, el cumplimiento contra la caza furtiva para la medicina tradicional y la alimentación, y la restauración activa del hábitat. Tras la designación nacional de la reserva, el monitoreo por teledetección desde 2017 en adelante identificó y abordó más de 100 sitios de actividad humana conflictiva, eliminando o reubicando unos 31 kilómetros cuadrados de tierras de cultivo, plantaciones y asentamientos, y desmantelando o trasladando 61 casas abandonadas, hornos de ladrillos y una estación de esquí. El primer programa de cría artificial de la reserva se lanzó a finales de 2020, produciendo siete crías a finales de agosto de 2021. Hacia 2020, la población local de tortugas se había recuperado a más de 1,300 individuos, un aumento sustancial desde el punto bajo de mediados de los años 90, aunque la mayoría de los individuos permanecen concentrados alrededor de sitios gestionados de alimentación y cría. La importancia de la conservación de la reserva se extiende más allá de la tortuga en sí: protege un raro ejemplo de ecosistema de estribaciones de Tianshan semiárido, dominado por loess y con extremos climáticos continentales fuertes, que sustenta aves rapaces protegidas, mamíferos de estepa y una flora templada especializada con un alto número de especies efímeras y de linaje antiguo.

La reserva se encuentra en el condado de Huocheng, un área históricamente moldeada por los viajes de la Ruta de la Seda entre Asia Central y el Valle de Ili, y por las tradiciones pastoriles kazajas que continúan influyendo en el uso de la tierra en las colinas circundantes. Las prácticas locales de pastoreo han interactuado con el hábitat de la tortuga durante siglos, con el ganado, los perros pastores y los patrones de movimiento estacional moldeando la vegetación y ocasionalmente ejerciendo presión sobre las poblaciones de tortugas. El uso tradicional de caparazón, hueso, sangre y gelatina de tortuga con fines medicinales se sumó a la explotación histórica que la reserva fue creada para revertir.

La característica distintiva más fuerte de la reserva es su enfoque singular en la tortuga de cuatro garras, la única reserva natural nacional en China construida alrededor de este reptil de estepa de Asia Central y una de las pocas áreas protegidas en cualquier lugar dedicadas específicamente a la conservación de Testudo horsfieldii. Su entorno de colinas de loess, moldeado por depósitos del Cuaternario y la erosión hídrica en barrancos con patrones de plumas, le otorga una identidad geológica distintiva dentro de las estribaciones de Tianshan. Otras cualidades destacadas incluyen su posición en la transición entre las tierras altas de Tianshan y la cuenca del río Ili, su clima fuertemente continental con profunda nieve invernal y calor intenso de verano, y su comunidad de aves rapaces inusualmente diversa, que incluye cigüeña negra, águila real y quebrantahuesos. La reserva también sirve como modelo para la restauración del hábitat basada en teledetección y para la cría en cautividad de tortugas de estepa en China.

Dado el clima fuertemente continental, el período ecológicamente más significativo en la reserva es la primavera, desde finales de marzo hasta principios de junio, cuando las plantas efímeras como Alyssum linifolium y Ceratocephala florecen en las colinas de loess y las tortugas emergen de la hibernación para alimentarse del nuevo crecimiento. Esta breve ventana ofrece la exhibición más rica de flores silvestres de estepa y la mejor oportunidad para observar la actividad de las tortugas, manteniéndose lo suficientemente fresca para evitar el calor extremo del verano de más de 40 grados Celsius. El final del otoño también puede ser una temporada gratificante pero más tranquila, cuando regresan temperaturas más frescas y el comportamiento de las tortugas se desplaza hacia la preparación de madrigueras. Los inviernos son duros, con una capa de nieve prolongada, temperaturas muy por debajo de los 40 grados Celsius bajo cero y visibilidad limitada de la vida silvestre, mientras que el pleno verano trae calor intenso, alta evaporación y biomasa relativamente escasa, lo que lo hace menos favorable para la exploración a nivel del paisaje.