Por qué destaca Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River
El Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River es conocido internacionalmente por la Flota Fantasma, los 118 barcos de vapor de madera de la era de la Primera Guerra Mundial que descansan en aguas poco profundas en Mallows Bay, en el extremo noreste del santuario. Construidos en más de 40 astilleros de 17 estados entre 1917 y 1919 bajo la Emergency Fleet Corporation, ninguno de estos barcos entró en combate. Después de la guerra, fueron anclados cerca de Mallows Bay para su desguace, y muchos fueron quemados hasta la línea de flotación y hundidos en la bahía, donde sus restos emergieron y se erosionaron formando figuras cubiertas de vegetación similares a islas. El santuario también es ampliamente reconocido por la forma en que la naturaleza ha reclamado los restos de madera, convirtiéndose en estrechas islas cubiertas de plantas que ahora sirven de hábitat para águilas pescadoras, águilas calvas, garzas azules, castores y peces. Esta combinación de arqueología marítima industrial y ecología fluvial viva, en el contexto de la cuenca de la bahía de Chesapeake, otorga al santuario una identidad distintiva entre los espacios marinos protegidos de Estados Unidos.
Historia de Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River y cronología del área protegida
La profundidad cultural del Mallows Bay–Potomac River National Marine Sanctuary comienza mucho antes de la Flota Fantasma. La evidencia arqueológica de presencia humana a lo largo de este tramo del Potomac se remonta a aproximadamente 12.000 años, y el área se encuentra dentro de las tierras ancestrales del pueblo Piscataway de la tribu Piscataway Conoy en Maryland y del pueblo Patawomeck de la tribu indígena Patawomeck de Virginia. Los Piscataway identifican Mallows Bay y Liverpool Point como lugares de especial importancia cultural, y es probable que el explorador John Smith visitara un pueblo llamado Nussamek en esta vecindad durante su viaje de 1608, aunque todavía no se han identificado sitios arqueológicos nativos sumergidos dentro de las aguas del santuario. Desde el siglo XVII en adelante, el área también pasó a formar parte de la historia afroamericana, con afroamericanos esclavizados y sus descendientes trabajando, sirviendo en la Guerra Civil y, en algunos casos, ayudando a construir los mismos barcos de vapor que ahora yacen en Mallows Bay.
La capa histórica más visible del santuario es la Flota Fantasma. Sus 118 barcos de vapor con casco de madera fueron construidos entre 1917 y 1919 por la Emergency Fleet Corporation en más de 40 astilleros en 17 estados, y se mantuvieron prácticamente sin uso después de que terminara la Primera Guerra Mundial. La Western Marine and Salvage Corporation de Alexandria, Virginia, adquirió la mayoría de ellos y utilizó Mallows Bay como zona de almacenamiento, remolcando los buques río arriba uno a uno para extraer chatarra, motores de vapor, calderas y hélices. Cuando la empresa quebró durante la Gran Depresión, las comunidades locales asumieron el salvamento informal y, después de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial, Bethlehem Steel llevó a cabo una campaña de salvamento final de dos años que terminó en 1942. Los buques que sobrevivieron, tras incendios, hundimientos, tormentas y operaciones de salvamento, se convirtieron en la Flota Fantasma que se ve hoy.
El reconocimiento protector llegó más de medio siglo después. El 24 de abril de 2015, Mallows Bay fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos como parte del Distrito Histórico y Arqueológico de Mallows Bay–Widewater, y el National Trust for Historic Preservation nombró al área como Tesoro Nacional. El esfuerzo formal de creación del santuario comenzó el 16 de septiembre de 2014, cuando el gobernador Martin O'Malley presentó una nominación a la NOAA en nombre de Maryland, el condado de Charles y una amplia coalición de grupos comunitarios. Después de que la NOAA añadiera la nominación a su inventario de elegibles en enero de 2015, realizara un proceso de alcance público a finales de 2015 y principios de 2016, y evaluara cuatro límites alternativos en 2017, la agencia eligió un límite de 18 millas cuadradas que coincidía estrechamente con el distrito histórico. La NOAA, Maryland y el condado de Charles anunciaron el santuario el 8 de julio de 2019, y la designación entró en vigor el 3 de septiembre de 2019, tras la revisión obligatoria de 45 días del Congreso.
Paisaje y carácter geográfico de Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River
El santuario ocupa una sección de aproximadamente 18 millas cuadradas del río Potomac de marea, con la línea costera de Maryland al este y el límite entre Maryland y Virginia, marcado por la línea de marea baja media en la costa de Virginia, al oeste. El límite oriental sigue la línea costera del condado de Charles desde cerca de Sandy Point hacia el sur, pasando por Mallows Bay, Blue Banks y Wades Bay hasta Smith Point, mientras que el límite sur atraviesa el río cerca de Brent Point y el límite norte vuelve a cruzar al norte de Tank Creek. Dentro de estos límites, el río es generalmente ancho y lento, con bordes poco profundos y llanuras intermareales a lo largo de la propia Mallows Bay.
El elemento paisajístico más llamativo es la propia Flota Fantasma. Los 118 naufragios descansan en aguas poco profundas en la esquina noreste del santuario, y sus maderas en gran parte sumergidas emergen y vuelven a aparecer con el ciclo de las mareas, llegando a veces a sobresalir varios pies sobre la superficie en la marea baja. A lo largo de las décadas, sedimentos y semillas se han acumulado dentro de sus cascos, y la vegetación ha crecido sobre las estructuras rotas. Muchos restos parecen ahora islas largas y estrechas, cubiertas de árboles y arbustos, a veces llamados naufragios macetas, mientras que otros se han fusionado con la costa para crear penínsulas artificiales bordeadas de cedros, asiminas, caquis y plantas de marisma.
A lo largo de la costa de Maryland, el mismo carácter de zona de transición moldea la tierra. Las marismas de marea se acumulan en las desembocaduras de arroyos y pequeños riachuelos, predominan las plantas emergentes de hoja ancha y los humedales de agua dulce alimentados por presas construidas por castores mantienen aguas abiertas y vegetación flotante. Juntos, el borde del río, la franja de marisma y las islas fantasmas de los barcos confieren al santuario un paisaje costero inusualmente variado en el que los restos culturales y las comunidades vegetales naturales se han fusionado en un solo entorno.
Ecosistemas, hábitats y flora de Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River
Ecológicamente, el Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River se encuentra en una zona de transición de agua dulce a marea. Las mareas diarias de 1 a 2 pies penetran desde la bahía de Chesapeake, mientras que el agua dulce sigue fluyendo desde aguas arriba, dejando el agua del santuario mayoritariamente dulce con una salinidad que suele oscilar entre 0.1 y 0.5 partes por mil. Esa mezcla de flujo de agua dulce y pulso de marea impulsa gran parte del carácter ecológico del santuario, sustentando lechos de vegetación acuática sumergida, marismas de marea y una red trófica que incluye peces migratorios, invertebrados, aves acuáticas y aves depredadoras.
Cada año, desde finales de la primavera hasta principios del otoño, las aguas poco profundas cercanas a la costa se llenan de lechos de plantas acuáticas sumergidas, incluyendo la ceratophyllum, la heteranthera, el apio silvestre y varias especies de náiadas. Aproximadamente diez especies de plantas participan en este ciclo de crecimiento anual, y los lechos sirven como zonas de desove, guarderías y áreas de alimentación para peces juveniles, crustáceos y moluscos. Al mismo tiempo, las marismas de marea en las desembocaduras de los arroyos albergan comunidades emergentes de hoja ancha de Peltandra virginica, pickerel weed, spatterdock, jewelweed, arroz silvestre y la malva de pantano que puede haber inspirado el nombre de la bahía, con presas y estanques construidos por castores más tierra adentro que añaden espadañas, juncos, lentejas de agua, potamogeton y nenúfares blancos.
Los naufragios del santuario desempeñan un papel ecológico propio. Los cascos llenos de sedimentos se han convertido en pequeñas islas que sustentan cedros rojos del este, asiminas, caquis, cornejos de pantano, lirios amarillos, índigo falso y olmos americanos, junto con plantas de marisma como la bidens y la pickerel weed. Estos hábitats formados por naufragios proporcionan sitios de anidación y posado para las aves, las superficies y cavidades submarinas sirven de refugio a peces e invertebrados, y las islas ayudan a estabilizar partes de la costa. Su persistencia convierte a la Flota Fantasma en un recurso tanto cultural como ecológico, vinculando la historia marítima de la era industrial con una comunidad viva de plantas y animales de agua dulce y de marea.
Vida silvestre y especies destacadas de Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River
Las aguas del santuario albergan una comunidad de peces determinada por la zona de transición donde se mezclan el agua dulce y la salobre. Los pescadores y los investigadores encuentran habitualmente bagres de canal, bagres azules, lubinas negras, arenques de río, lubinas rayadas, sábalos americanos y esturiones atlánticos. Entre estos, el esturión atlántico es el más significativo desde el punto de vista ecológico: se encuentra en peligro de extinción a nivel federal, y el Servicio Nacional de Pesca Marina ha designado el Potomac mareal, incluidas las aguas del santuario, como hábitat crítico para la especie, reconociendo su papel como zona de desove y cría.
Sobre y alrededor de los naufragios, el santuario sostiene una rica comunidad de aves. Las águilas pescadoras regresan cada primavera y verano para anidar en los restos de los naufragios, especialmente en el casco metálico del MV Accomac, mientras que las águilas calvas, las garzas azules y los cormoranes orejudos utilizan las mismas estructuras como posaderos y puntos de alimentación. Hacia el interior desde la costa, las marismas mareales y los humedales de castores albergan anfibios como las ranas arborícolas crucíferas, los sapos americanos, las ranas verdes y las salamandras maculadas, junto con reptiles que incluyen culebras de agua del norte, tortugas de vientre rojo del norte y tortugas de caja orientales. Mamíferos como los castores americanos y los ciervos de cola blanca están activos a lo largo de la costa y en el interior, y se ha documentado incluso una madriguera de castores en una de las embarcaciones hundidas.
Los polinizadores y otros invertebrados completan el carácter de la comunidad. Las mariposas cebras, las libélulas de estanque orientales y los abejorros forman parte de la fauna habitual a lo largo de las marismas y humedales, y los lechos de vegetación acuática sumergida del santuario protegen a crustáceos y moluscos que, a su vez, mantienen a las poblaciones de peces. En conjunto, estos grupos hacen del santuario tanto un hábitat de vida silvestre clave en el bajo Potomac como un lugar popular para la pesca recreativa, el remo y la observación de aves.
Estado de conservación y prioridades de protección de Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River
El Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River se creó con un mandato de conservación inusualmente amplio que vincula la protección de los recursos naturales, el patrimonio cultural y el control de la calidad del agua. Designado en 2019 como el decimocuarto Santuario Marino Nacional en Estados Unidos, es también el primer santuario de este tipo en la cuenca de la bahía de Chesapeake y el primero en ser designado desde el año 2000, lo que refleja el reconocimiento de la importancia nacional del área. El objetivo principal de conservación de la NOAA es el patrimonio marítimo, anclado en los 118 naufragios de la Flota Fantasma, mientras que el Departamento de Recursos Naturales de Maryland y la Comisión de Pesquerías del Río Potomac dirigen la gestión de los recursos naturales, y el condado de Charles colabora en el acceso de la comunidad.
Las aguas del santuario cuentan también con designaciones ecológicas formales. El Servicio Nacional de Pesquerías Marinas ha designado gran parte del Potomac de marea, incluido el santuario, como hábitat crítico para el esturión atlántico en peligro de extinción, otorgando al santuario un papel federal en la protección del desove y las zonas de cría para una especie que depende del entorno de agua dulce a salobre que el santuario preserva. En las marismas de marea circundantes, las presas construidas por los castores y la vegetación emergente de los humedales estabilizan la orilla, absorben los nutrientes de la escorrentía y reducen la erosión y las inundaciones. La NOAA también colabora con el Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian, el Sistema de Observación Telemetría Acústica del Atlántico Medio, los Vigilantes de SAV de la Bahía de Chesapeake, la Fundación del Santuario Marino Nacional y la Red de Guardianes del Río Potomac para controlar la calidad del agua, los movimientos de los peces, la vegetación acuática sumergida y la contaminación bacteriana, todo lo cual sirve de base para las labores continuas de restauración ecológica y preservación histórica en el santuario.
El cambio climático es ahora una preocupación central. Un estudio de la NOAA publicado en noviembre de 2020 describió el calentamiento proyectado del aire y del agua, el aumento del nivel del mar impulsado tanto por la subida del océano como por el hundimiento de la costa, mayores marejadas ciclónicas, inundaciones más frecuentes, acidificación del océano y la posible propagación de especies invasoras, todo lo cual podría acelerar el deterioro biológico y químico de los naufragios de madera y acero de la Flota Fantasma. Identificar estas amenazas con antelación es parte de la razón por la que la infraestructura de control del santuario, incluida la boya estacional de calidad del agua en Mallows Bay, se considera una inversión de conservación a largo plazo y no un proyecto de observación a corto plazo.
Significado cultural y contexto humano de Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River
El Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River es un lugar donde varias historias culturales se superponen en un solo tramo del río. El pueblo Piscataway de la tribu Piscataway Conoy en Maryland y el pueblo Patawomeck de la tribu india Patawomeck de Virginia consideran este tramo del Potomac como parte de sus tierras ancestrales, y los Piscataway identifican Mallows Bay y Liverpool Point como lugares de especial importancia cultural. La visita del explorador John Smith en 1608 probablemente le llevó a una aldea de la zona Piscataway llamada Nussamek, en esta costa o cerca de ella. La evidencia arqueológica de la presencia humana aquí se remonta a unos 12,000 años, aunque aún no se han documentado sitios arqueológicos nativos sumergidos dentro de las aguas del santuario.
Por encima de esa profunda herencia indígena, se encuentran las historias de la colonización europea, la experiencia afroamericana y la historia industrial y militar estadounidense. Los afroamericanos llegaron a estas costas como personas esclavizadas y han formado parte de la historia de la zona desde entonces, sirviendo en la Guerra Civil estadounidense y contribuyendo a la construcción de algunos de los mismos barcos de vapor que ahora descansan en Mallows Bay. Naufragios de la época de la Guerra de la Independencia y la Guerra Civil yacen en el santuario o cerca de él, mientras que la historia industrial del siglo XX está encarnada en los barcos de la Emergency Fleet Corporation desguazados y hundidos después de la Primera Guerra Mundial. La inclusión de Mallows Bay en el Registro Nacional de Lugares Históricos desde 2015 como parte del Distrito Histórico y Arqueológico de Mallows Bay-Widewater, y la designación del área como Tesoro Nacional por parte del National Trust for Historic Preservation, formalizan este significado cultural, y el santuario forma ahora parte del Área de Patrimonio Nacional del Sur de Maryland.
Lugares imprescindibles y vistas destacadas de Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River
El rasgo más destacado del Santuario Marino Nacional de Mallows Bay-Potomac River es la Flota Fantasma: los 118 barcos de vapor con casco de madera de la Emergency Fleet Corporation de la era de la Primera Guerra Mundial que descansan en aguas poco profundas en el extremo noreste del santuario y constituyen la mayor flota de naufragios del hemisferio occidental. Muchos de estos naufragios han evolucionado, a lo largo de un siglo, hasta convertirse en islas cubiertas de vegetación que ahora albergan águilas pescadoras que anidan, águilas calvas que se posan e incluso madrigueras de castores, por lo que visitar el santuario significa ver arqueología marítima y hábitat fluvial vivo al mismo tiempo. El santuario también es notable por la gran profundidad de su registro cultural, desde la evidencia de presencia humana de hace unos 12,000 años hasta la actual administración tribal nativa americana del río, superpuesta con la historia de la Guerra de la Independencia, la Guerra Civil, la historia afroamericana y la era industrial, que convergen en un tramo de 18 millas cuadradas del Potomac de marea. Combinado con una zona de transición de agua dulce a marea que sustenta al esturión atlántico y a una amplia gama de vida silvestre residente y migratoria, estas cualidades hacen del santuario un ejemplo concentrado único de cómo el patrimonio natural y cultural puede protegerse conjuntamente.
