Parc national marin Manyange na Elombo-Campo: Un área marina protegida esencial en Camerún

Los orígenes de Manyange na Elombo-Campo se encuentran en los movimientos regionales de conservación de la década de 1990. Programas como ECOFAC, la Comisión de Bosques de África Central (COMIFAC) y la Red de Áreas Protegidas de África Central (RAPAC) alentaron a las naciones del Golfo de Guinea a desarrollar áreas protegidas, tanto en el interior como en el mar. Investigadores y organizaciones ambientales, entre ellas WWF y Tropenbos International, documentaron el valor ecológico y económico de estas zonas, mientras que la cercana Gabón estableció parques nacionales costeros a partir de 2002.

A pesar de estos esfuerzos regionales, solo unas pocas áreas marinas protegidas se materializaron durante muchos años. Guinea Ecuatorial fortaleció su sistema de áreas protegidas con una Estrategia Nacional y Plan de Acción para la Biodiversidad en 2014, y Santo Tomé y Príncipe creó el Parque Nacional Obô en 2006, pero la primera reserva marina de Camerún siguió siendo un compromiso no realizado durante décadas.

En el V Congreso Mundial de Parques de la UICN, celebrado en Durban en septiembre de 2003, el presidente Paul Biya anunció la intención de crear áreas marinas protegidas en Camerún. No fue hasta julio de 2021, mediante decreto nacional, que esta promesa finalmente tomó forma con la creación de Manyange na Elombo-Campo como el primer parque nacional marino de Camerún. Poco después, en 2022, el PNUD comenzó a apoyar al parque con financiación anual dedicada a programas de educación comunitaria y a la evaluación de las presiones humanas sobre el medio marino.

El paisaje de Manyange na Elombo-Campo está dominado por el mar abierto del Atlántico en lugar de por escenarios terrestres. La zona protegida se sitúa a lo largo de la costa atlántica ecuatorial de la Región Sur de Camerún, aproximadamente a 30 kilómetros al sur de la ciudad costera de Kribi. El área marina comienza a unos pocos cientos de metros de la línea de costa, dejando la franja costera inmediata disponible para las actividades de pesca local tradicional, y se extiende hacia el mar, cubriendo un vasto territorio en alta mar. El fondo marino en esta parte del Golfo de Guinea incluye ecosistemas de plataforma continental, entornos de desembocadura de ríos y aguas abiertas más profundas que son utilizadas por especies marinas migratorias. En el límite sur del parque, la frontera marítima con Guinea Ecuatorial sigue el río Campo, cuya desembocadura y drenaje costero influyen en la calidad del agua y la productividad marina en la reserva. Aunque los visitantes no encontrarán acantilados dramáticos ni paisajes de montaña aquí, la topografía submarina y la interacción entre el flujo del río, las corrientes costeras y las condiciones del Atlántico definen el entorno físico distintivo del parque.

Manyange na Elombo-Campo protege una sección particularmente rica del ecosistema marino del Golfo de Guinea. Las aguas combinan hábitats costeros, estuarinos y de océano abierto, con la desembocadura del río Campo moldeando los ciclos de nutrientes y apoyando una variedad de vida marina. Cuatro especies de tortugas marinas, incluyendo la laúd, la carey, la verde y la olivácea, frecuentan las aguas del parque, y varias de estas especies se consideran amenazadas de extinción. La zona marina también sirve como un corredor y área de hábitat esencial para cetáceos, grandes peces pelágicos y fauna marina costera que depende de las productivas aguas del Golfo de Guinea. Al restringir la actividad de pesca industrial y proteger las zonas de desove, el parque ayuda a mantener la productividad biológica del Golfo de Guinea en general, vinculando los ecosistemas marinos de Camerún con los de Guinea Ecuatorial y Gabón. Este rol ecológico regional convierte a la reserva en un nodo importante en la red de biodiversidad marina de África Central.

El perfil de fauna de Manyange na Elombo-Campo es uno de sus argumentos de conservación más sólidos. El parque destaca especialmente por sus cetáceos, que incluyen la ballena jorobada, el delfín común de rostro largo, el delfín mular y el delfín listado, entre otros. Las aguas frente a Camerún y Gabón son una importante zona de cría y reproducción para las ballenas jorobadas, y estas aguas costeras son utilizadas por aproximadamente el diez por ciento de la población mundial.

El delfín jorobado del Atlántico, una especie endémica que en su día se creyó desaparecida de la región, es una de las especies cuya presencia justificó la creación del parque marino. Las aguas de la reserva también albergan al manatí de África Occidental, un mamífero costero vulnerable que depende de hábitats marinos y estuarinos poco profundos y productivos.

Las tortugas marinas son otro de los pilares del valor faunístico del parque. Las tortugas laúd, carey, verde y olivácea habitan en estas aguas, y varias de estas especies se enfrentan a un grave riesgo de extinción. En conjunto, esta variada fauna marina convierte a Manyange na Elombo-Campo en una zona de considerable importancia regional para la biodiversidad marina amenazada.

Manyange na Elombo-Campo representa el primer compromiso formal de Camerún con la gobernanza de las áreas marinas protegidas y es, por tanto, un hito en la política de conservación del país. El parque fue diseñado explícitamente para limitar la sobrepesca industrial, salvaguardar las zonas de desove y proteger las especies marinas amenazadas cuya supervivencia depende de la integridad ecológica del Golfo de Guinea. Su importancia se extiende más allá de Camerún. La reserva forma parte de un ecosistema transfronterizo que incluye el Parque Nacional de Campo-Ma'an, basado en bosques, y la reserva de Río Campo en Guinea Ecuatorial, creando un corredor continuo tierra-mar alrededor de la desembocadura del río Campo. Aunque la integración formal de estas áreas protegidas aún no se ha consolidado legalmente, las realidades ecológicas sobre el terreno ya las vinculan como un único paisaje de conservación. El apoyo internacional ha sido una parte importante de la etapa inicial del parque. Desde 2022, el PNUD ha aportado financiación anual y asistencia técnica para programas educativos y para la evaluación de las presiones humanas que afectan al entorno marino. Junto con el compromiso gubernamental y los marcos de cooperación regional, este respaldo internacional posiciona al parque como un lugar clave para la protección de la biodiversidad marina en África Central.

Las comunidades costeras a lo largo de la Región Sur de Camerún han dependido durante mucho tiempo del mar para la pesca y el sustento a pequeña escala, y el diseño del parque refleja esta relación cultural con el océano. Al dejar una franja costera estrecha disponible para la pesca tradicional de bajo impacto, la reserva acomoda deliberadamente las prácticas de las poblaciones locales en lugar de excluirlas. Este reconocimiento de la dependencia local de los recursos marinos es parte de una narrativa regional más amplia en la que los estados del Golfo de Guinea han promovido modelos de conservación sostenibles y conscientes de la comunidad, combinando la protección de los ecosistemas con el mantenimiento de las formas de vida tradicionales a lo largo de la costa.

El primer parque nacional marino de Camerún, creado en 2021 y que cubre una vasta zona atlántica frente a la Región Sur. Área importante de parto y cría para ballenas jorobadas y hogar del endémico delfín jorobado del Atlántico, el manatí de África occidental y múltiples especies de tortugas marinas amenazadas. Un mosaico de conservación transfronterizo junto con el Parque Nacional Campo-Ma'an y la Reserva de Río Campo de Guinea Ecuatorial, que salvaguarda un corredor continuo tierra-mar alrededor del río Campo. El parque refleja un largo esfuerzo regional liderado por ECOFAC, COMIFAC y RAPAC, apoyado desde 2022 por la financiación y asistencia técnica del PNUD.

Los parques marinos en el Golfo de Guinea se aprecian mejor durante la estación seca, cuando las condiciones del mar son más tranquilas, la visibilidad es más fiable y el acceso desde la costa de la Región Sur es más sencillo. La costa de Camerún tiene un clima tropical relativamente constante, pero los periodos de menor pluviosidad entre finales de otoño y principios de primavera suelen ofrecer las condiciones más favorables para la observación de la fauna marina y el disfrute de la costa. Para los encuentros con cetáceos, se sabe que las ballenas jorobadas utilizan las aguas de Camerún como zona de cría y parto, con una presencia vinculada a movimientos estacionales específicos a lo largo del Golfo de Guinea. Las tortugas marinas, los delfines y los manatíes pueden encontrarse durante gran parte del año, aunque los avistamientos de actividad de anidación y alimentación pueden concentrarse alrededor de meses concretos vinculados a los ciclos biológicos marinos.