Reserva Natural de las Islas Mercury: Geografía Volcánica y Paisajes Costeros Protegidos de Nueva Zelanda

La historia humana de las islas Mercury comienza en los inicios del asentamiento maorí de Aotearoa. Great Mercury Island, conocida como Ahuahu, se utilizó desde una época temprana como lugar de extracción de toki, o azuelas de piedra, y esta industria mantuvo una población semipermanente en la isla. Durante el periodo precolonial se registraron al menos veinte pā en Ahuahu, incluido Matakawau en la parte occidental, donde se llevaron a cabo extensas excavaciones arqueológicas en la década de 1950 y donde la Universidad de Auckland ha continuado realizando investigaciones tras las tormentas costeras que dejaron al descubierto otros yacimientos.

En la tradición oral más amplia, las islas aparecen en las historias de Ngāti Porou, que recuerdan que el ancestro Paikea llegó por primera vez a Ahuahu tras viajar desde Hawaiki. Las islas se encuentran hoy dentro del rohe reconocido de Ngāti Hei y del hapū Ngāti Karaua, perteneciente a Ngāti Whanaunga.

La observación europea de las islas comenzó con el viaje de James Cook en 1769, durante el cual se observó el tránsito de Mercurio cerca de las islas y de la costa continental cercana, lo que dio lugar al nombre europeo de islas Mercury y a la denominación de Mercury Bay en la península de Coromandel. Para 1827, el explorador francés Dumont d'Urville también había avistado el grupo y registró el nombre alternativo Iles d'Haussez durante su cartografiado de la costa de Nueva Zelanda.

El siglo XIX trajo consigo el asentamiento europeo y los cambios territoriales coloniales. Un colono afirmó haber comprado Great Mercury Island en 1839, y entre 1858 y 1865, Great Mercury, Kawhitu o Stanley Island, y Double Island, incluyendo los bloques más pequeños de Whakakapua y Kowhaka, fueron tomados como tierras de la Corona, un proceso que no incluyó consultas con Ngāti Hei a pesar de su continua ocupación. Bajo propiedad privada, las islas se desarrollaron posteriormente como granjas aisladas de ovejas y ganado, y la extracción de resina de kauri tuvo lugar en Ahuahu durante finales del siglo XIX. En 2017, un acuerdo reconoció formalmente la legítima reclamación de Ngāti Hei sobre Great Mercury Island.

En tiempos más recientes, un punto de inflexión importante se produjo en 2014, cuando los propietarios privados de Great Mercury Island, en colaboración con el Departamento de Conservación, iniciaron un programa para erradicar la kiore, las ratas comunes y los gatos; para 2016, todo el grupo de las islas Mercury fue declarado libre de plagas de mamíferos introducidas.

Las islas Mercury presentan un paisaje marino variado y visualmente impresionante de islas rocosas volcánicas, acantilados escarpados y calas protegidas, que emergen de las aguas profundas del Pacífico Sur al este de la península de Coromandel. La cadena principal tiene una estructura claramente definida: la mucho mayor Great Mercury Island, Ahuahu, anclando el extremo occidental del grupo, y la más pequeña Red Mercury Island, Whakau, elevándose bruscamente en el extremo oriental, con cinco islas intermedias llenando el espacio entre ellas. Red Mercury Island es particularmente notable por su geomorfología costera. Todo su perímetro está rodeado por acantilados rojizos que se elevan a unos cien metros sobre el mar, una característica que dio a la isla su nombre europeo durante la exploración de Cook en 1769. Estas dramáticas caras de acantilado, junto con el relieve más amplio de la isla, revelan los cimientos volcánicos compartidos en todo el grupo. Las aguas circundantes reflejan una historia geológica comparable. Durante el Último Máximo Glacial, los niveles del mar estaban más de cien metros por debajo de los actuales, exponiendo una gran llanura costera a través del actual Golfo de Hauraki; las islas eran entonces colinas que se elevaban sobre esta llanura. A medida que los niveles del mar subieron durante miles de años, las islas quedaron progresivamente aisladas. En ese paisaje anterior de nivel del mar más bajo, lo que hoy es el río Opitonui fluía hacia el este a través del espacio entre la isla Cuvier y Great Mercury Island antes de llegar al océano.

Ecológicamente, las islas Mercury forman uno de los ecosistemas de islas de ultramar mejor gestionados de Nueva Zelanda. Aparte de Great Mercury Island, de propiedad privada, cada isla de la cadena principal cuenta con protección total como Reserva Natural bajo el Departamento de Conservación, y el acceso público a ellas está generalmente prohibido. Este estatus estatutario, combinado con el aislamiento de las islas en alta mar, ha permitido que hábitats altamente sensibles y comunidades de especies persistan con niveles muy bajos de perturbación. Una característica ecológica definitoria del grupo es el éxito de su historia de erradicación de plagas. A través del trabajo cooperativo entre propietarios privados y las autoridades de conservación, los depredadores mamíferos introducidos, incluidos la kiore, las ratas de barco y los gatos, han sido eliminados de las islas, y todo el grupo de las islas Mercury fue declarado libre de mamíferos plaga introducidos para 2016. Este entorno restaurado proporciona refugios excepcionalmente limpios para invertebrados nativos, comunidades forestales y colonias de aves marinas, donde las aves que anidan en el suelo y en madrigueras pueden reproducirse sin las presiones de depredación que afectan al continente. La vegetación de las islas y los hábitats más amplios reflejan su sustrato volcánico, su largo aislamiento del continente y su exposición al clima oceánico. Los remanentes forestales relativamente inalterados, los matorrales costeros y las comunidades de acantilados en las reservas naturales más pequeñas soportan un conjunto restringido pero ecológicamente significativo de especies nativas, incluidos endemismos que existen casi exclusivamente dentro del grupo de las islas Mercury.

La vida silvestre es una de las razones principales por las que las Islas Mercury son tan valoradas en términos de conservación. Las islas más pequeñas del grupo han sido identificadas por BirdLife International como un Área Importante para las Aves, principalmente porque proporcionan un hábitat de anidación para una población sustancial de petreles de Pycroft, con una reproducción registrada que alcanza cerca de tres mil parejas en todo el grupo.

Más allá de las colonias de petreles, las islas también son reconocidas por su fauna de invertebrados. Tanto Double Island (Moturehu) como Red Mercury Island (Whakau) albergan al wētā de colmillos de las Islas Mercury, una especie en peligro crítico cuyo rango restringido hace que estas reservas sean esenciales para su supervivencia continua. El estatus de libre de plagas del grupo en general mejora aún más las condiciones en las que la fauna nativa, incluidos los reptiles y otras especies que habitan en el suelo, puede recuperarse y persistir.

La importancia de las aves marinas y los wētā en las islas, combinada con su estatus de protección, ayuda a explicar por qué las islas más pequeñas del grupo Mercury se gestionan de forma tan estricta, con un acceso público estrictamente controlado para mantener las condiciones que requieren estas especies amenazadas.

Las islas Mercury representan uno de los ejemplos más claros de conservación insular en acción en Nueva Zelanda. A excepción de Great Mercury Island, todas las islas de la cadena principal se mantienen como Reservas Naturales, y el acceso público a dichas reservas está prohibido con el fin de proteger valores ecológicos altamente sensibles. La gestión de estas reservas recae en el Departamento de Conservación, que supervisa el seguimiento ecológico, la preparación para la bioseguridad y la protección del hábitat en todo el grupo. Un logro de conservación fundamental fue el programa de erradicación coordinado con los propietarios privados de Great Mercury Island. Comenzando en 2014, la operación se dirigió contra la kiore, las ratas de barco y los gatos en toda la isla. Para 2016, todo el grupo de las islas Mercury fue declarado libre de mamíferos plaga introducidos, restaurando una línea de base ecológica que se había perdido en gran parte del continente durante siglos. El perfil de conservación del grupo se refuerza mediante el reconocimiento internacional de las islas menores como Área Importante para las Aves para la cría de aves marinas, y por la presencia de especies de invertebrados en peligro crítico, como el wētā de colmillos de las islas Mercury. Debido a que las islas albergan múltiples taxones amenazados y forman un grupo de refugio libre de plagas, contribuyen de manera significativa a la estrategia de paisaje libre de depredadores de Nueva Zelanda.

Las islas Mercury poseen un patrimonio cultural profundo y continuo para los maoríes. Great Mercury Island, Ahuahu, fue utilizada desde un período temprano del asentamiento maorí como una importante cantera de toki, o azuelas, y centro de fabricación, apoyando a una comunidad residente semipermanente y a varios pā fortificados en toda la isla. En la tradición Ngāti Porou, se dice que el ancestro Paikea llegó por primera vez a Ahuahu tras navegar desde Hawaiki, vinculando las islas a algunas de las historias fundacionales de la identidad iwi. En el marco legal y cultural moderno, las islas se encuentran dentro del rohe de Ngāti Hei y del hapū Ngāti Karaua de Ngāti Whanaunga. Un acuerdo significativo de 2017 reconoció la legítima reclamación histórica de Ngāti Hei sobre Great Mercury Island, admitiendo que las compras de la Corona del siglo XIX se llevaron a cabo sin una consulta significativa a pesar de la habitabilidad maorí. El nombre europeo de las islas es en sí mismo un marcador cultural. La observación del capitán James Cook en 1769 del tránsito de Mercurio cerca de las islas y de la costa adyacente dio lugar a los nombres de las islas Mercury y la bahía Mercury, mientras que el avistamiento del explorador francés Dumont d'Urville en 1827 produjo el nombre alternativo Iles d'Haussez, ambos siguen apareciendo en fuentes cartográficas e históricas.

Las islas Mercury combinan un grupo compacto de islas volcánicas protegidas con un fuerte significado cultural y ecológico. Sus aspectos más destacados incluyen los espectaculares acantilados rojizos de Whakau, la antigua cantera de toki y los paisajes de pā de Ahuahu, y las colonias de aves marinas reconocidas internacionalmente que han ayudado a designar a las islas menores como un Área Importante para las Aves. Junto a estas fortalezas naturales y culturales, las islas destacan como uno de los grupos de islas libres de plagas más completos de la costa de Nueva Zelanda. La exitosa eliminación de mamíferos introducidos de Great Mercury Island en la década de 2010 significa que los visitantes, investigadores y programas de conservación pueden ver las islas Mercury como un ejemplo funcional de lo que los ecosistemas insulares restaurados pueden lograr en la región del Golfo de Hauraki.

Las islas Mercury se encuentran en un clima oceánico suave en el borde del Pacífico Sur, y su carácter general cambia de forma relativamente suave a través de las estaciones en comparación con destinos más continentales. Los meses más cálidos, que abarcan generalmente el verano y el principio del otoño del hemisferio sur, tienden a producir mares más tranquilos, una visibilidad más clara en las aguas circundantes y el tipo de condiciones estables que hacen que las experiencias en alta mar y el paisaje costero sean más accesibles. Los meses más fríos se caracterizan típicamente por vientos más fuertes, un clima más variable y mares más agitados alrededor de las islas. Para los visitantes interesados en la historia natural del grupo, la temporada de cría de aves marinas en las islas menores es un período particularmente significativo, cuando las colonias de petreles y otras aves marinas están más activas en las reservas protegidas. Los viajeros interesados en el paisaje cultural y arqueológico de Ahuahu encontrarán generalmente que las condiciones accesibles favorecen la mitad más cálida del año, cuando es más fácil explorar el paisaje abierto de la isla.