Reserva Natural de la Isla Motuara: Un santuario de aves protegido en los Marlborough Sounds

La historia registrada de la isla Motuara comienza mucho antes del contacto europeo, cuando la entrada a Queen Charlotte Sound servía como una ruta importante para las waka que cruzaban el estrecho de Cook. El pueblo rangitāne convirtió la isla y sus alrededores en un lugar de encuentro, comerciando pounamu de la costa oeste de la Isla Sur y pakohe de las canteras de Nelson-Marlborough. El pā fortificado en el afloramiento rocoso ahora llamado isla Hippah, en el extremo sureste de Motuara, reflejaba la importancia estratégica de la zona, con diferentes grupos tribales disputando y fusionándose a lo largo del tiempo.

El momento definitorio en la historia europea de la isla ocurrió el 31 de enero de 1770, cuando James Cook, navegando en el HMS Endeavour, subió a la cima de Motuara y, en presencia del jefe local Topaa y otros rangitāne, izó la bandera Union Jack y reclamó Queen Charlotte Sound para el rey Jorge III. El acto se llevó a cabo bajo órdenes selladas del Almirantazgo que instruían a Cook a tomar posesión con el consentimiento de los nativos si estaban presentes, un consentimiento que los maoríes presentes no entendieron como una cesión de soberanía. El encuentro entre los europeos y los maoríes en la isla fue facilitado por Tupaia, el sacerdote y traductor tahitiano que viajaba en el Endeavour.

Después de la ceremonia de la bandera, los hombres de Cook plantaron huertos y más tarde Tobias Furneaux, separado de Cook durante el segundo viaje, volvió a sembrar los jardines desde el HMS Adventure; algunas de estas semillas terminaron extendiéndose por toda Nueva Zelanda. A partir de mediados del siglo XIX, la limpieza de terrenos para huertos y el pastoreo de cabras de angora en cuarentena y, posteriormente, ovejas, despojaron gradualmente a la isla de su vegetación. Todo el ganado fue retirado en 1925, y la isla fue finalmente declarada reserva escénica e histórica en 1976, administrada por el Departamento de Conservación. Se inauguró un mojón para el 150 aniversario de la reclamación de Cook, clubes locales construyeron una torre de vigilancia cerca del 200 aniversario, y se instaló un panel de interpretación para el 250 aniversario en consulta con el iwi local, reformulando la historia del lugar en torno a todos los pueblos que han viajado a él.

La Isla Motuara es una pequeña masa terrestre montañosa de unos 59 hectáreas, que se eleva hasta una cumbre de unos 128 metros sobre el nivel del mar. El terreno desciende abruptamente desde la cresta central hasta el agua, con un bosque nativo en regeneración que cubre las laderas y da paso a una costa rocosa que mira directamente al estrecho de Cook. El accidentado islote rocoso parcialmente unido frente a la punta sureste, con sus acantilados y terrazas de pā fortificadas, constituye una de las características paisajísticas más distintivas de la reserva. La cumbre es el punto de observación más impresionante de la isla. Desde la torre de observación de madera, los visitantes pueden mirar hacia atrás a través de Queen Charlotte Sound / Tōtaranui hacia las colinas circundantes de Marlborough Sounds, y hacia las aguas amplias, a menudo agitadas por el viento, del estrecho de Cook. La posición dramática y expuesta de la isla en la boca del estrecho le confiere un carácter visual mucho más accidentado que los brazos protegidos y con playas que se encuentran más adentro de los fiordos.

El carácter ecológico de la Isla Motuara está moldeado por la regeneración más que por la naturaleza virgen. Después de que las ratas fueran erradicadas en 1991, la cubierta forestal, que había sido eliminada progresivamente durante los siglos XIX y principios del XX, comenzó a regresar, con arbustos nativos recuperando las laderas y quebradas. El estado de reserva libre de plagas es el hecho central que define su valor natural: permite que la regeneración del bosque, la recuperación de invertebrados y la supervivencia de las aves reintroducidas procedan sin la presión constante de depredación que afecta a la tierra firme circundante. La isla funciona como un enclave de ecosistema autosuficiente dentro de Marlborough Sounds. Su bosque en regeneración ofrece refugio a insectos, reptiles y aves nativas, y la combinación de terreno accidentado, borde costero y dosel en regeneración crea un patrón de hábitat estratificado, desde el borde costero rocoso hasta el bosque bajo y la vegetación de colina más alta cerca del mirador. Aunque es pequeña, Motuara es densa en biodiversidad gracias a que se han eliminado los depredadores y se ha restaurado el hábitat.

Las aves son la fauna más visible en la isla Motuara, y la reserva se gestiona principalmente como un santuario de aves. El petirrojo, el tieke de la Isla Sur, el gerigón de la Isla Sur, el mielero maorí, el tūī y el abanico han sido reintroducidos o han recolonizado la zona desde que las ratas fueron eliminadas en 1991; la isla actúa ahora como un ejemplo vivo de la rapidez con la que las comunidades de aves nativas de bajo impacto pueden restablecerse en una isla libre de plagas en Marlborough Sounds.

La isla también desempeña un papel creciente en la conservación del kiwi. Sirve como guardería temporal para polluelos de kiwi de Okarito como parte de la iniciativa nacional Operation Nest Egg: a los tres meses de edad aproximadamente, los polluelos son vulnerables a los armiños en su hábitat nativo de Westland, por lo que son reubicados en Motuara, donde pueden crecer durante cerca de un año antes de ser devueltos al humedal costero de Ōkārito. Además de las aves y los kiwis, la reserva alberga reptiles nativos y una comunidad en recuperación de insectos autóctonos asociados al bosque en regeneración.

La importancia de la conservación de la Isla Motuara tiene sus raíces en una pequeña pero exitosa historia de gestión de plagas y recuperación del hábitat. El ganado fue retirado en 1925, lo que permitió cierta recuperación de la vegetación, y la protección completa llegó cuando la isla fue declarada reserva histórica y paisajística en 1976. Sin embargo, el momento crucial para la conservación fue la erradicación de las ratas en 1991, que transformó la isla de un remanente parcialmente pastoreado a un refugio completamente libre de plagas. Al estar libre de plagas, Motuara es un nodo importante para la translocación de especies nativas: varias especies de aves fueron reintroducidas o restablecidas después, y la isla sirve ahora como hogar temporal para los polluelos de kiwi de Okarito, vulnerables a los armiños en Westland. La reserva es también un ejemplo práctico de cómo una isla pequeña puede tener un peso significativo en la biodiversidad de una región costera cuando se gestionan los depredadores, el bosque se regenera y se implementan reintroducciones sobre una base de hábitat en recuperación.

Antes y después de la llegada de Cook, la entrada a Queen Charlotte Sound era un corredor cultural de gran importancia para los iwi de la parte superior de la Isla Sur. Los Rangitāne vivían cerca de la isla en kāinga, aprovechaban su posición estratégica para el comercio de pounamu y pakohe, y construyeron un pā fortificado en el islote conocido hoy como Isla Hippah. La ceremonia de Cook en 1770 se llevó a cabo en presencia del jefe Topaa, y los encuentros en la isla fueron mediados por Tupaia. La vida cultural de la reserva sigue moldeada por estas historias superpuestas. El panel interpretativo del 250 aniversario en la cumbre se instaló en consulta con los iwi locales y reconoce a todos los pueblos que han viajado a la isla. El proyecto de reubicación de polluelos de kiwi se gestiona en asociación con Te Atiawa junto con la Reserva de Vida Silvestre Willowbank, el Departamento de Conservación y E-Ko Tours, integrando el trabajo de conservación actual en las relaciones continuas entre los tangata whenua, las comunidades y la reserva.

La Isla Motuara combina un mirador en la cumbre con vistas panorámicas a través de Queen Charlotte Sound y el estrecho de Cook, los monumentos superpuestos de la reclamación de Cook en 1770 (el mojón, la torre de observación y el panel interpretativo del 250 aniversario) y un santuario de aves funcional libre de plagas en una ubicación inusualmente accesible. Su pequeño tamaño, su dosel en regeneración y su densa concentración de historia tanto preeuropea como colonial le confieren una riqueza concentrada que pocas reservas de tamaño comparable pueden igualar.

La reserva se puede visitar durante todo el año en excursiones de un día desde Picton, aunque las aguas calmadas son más comunes durante los meses más cálidos, lo que hace que el acceso en barco a la entrada de Queen Charlotte Sound sea fiable. La primavera y el principio del verano son especialmente gratificantes para la actividad de las aves, cuando las aves forestales reintroducidas están más activas y el bosque en regeneración está en su momento más exuberante. Los meses más fríos pueden ofrecer vistas más claras y nítidas desde la cumbre a través del estrecho de Cook, pero las condiciones en el agua también pueden ser más variables.