Parque Nacional Murree-Kotli Sattian-Kahuta en las estribaciones del Himalaya de Punjab, Pakistán

El parque es conocido especialmente por su posición como un corredor ecológico recientemente diseñado que vincula el Parque Nacional de las Colinas de Margalla con el Parque Nacional Pir Lasura a través de la meseta de Pothohar. Ancla el hábitat de bosque de pino chir y pino-roble en las estribaciones del Himalaya occidental y proporciona continuidad paisajística para especies de gran alcance, como el leopardo común y varios faisanes del Himalaya. Igualmente importante es su función de cuenca hidrográfica: los bosques y las zonas de captación del parque regulan los flujos hacia los ríos Soan y Jhelum, que suministran agua potable y riego para Rawalpindi e Islamabad. Esta combinación de biodiversidad, función de corredor y seguridad hídrica otorga al parque una importancia que se extiende mucho más allá de su reciente creación.

El Parque Nacional Murree-Kotli Sattian-Kahuta se creó formalmente mediante una notificación emitida el 21 de noviembre de 2020 por el Departamento de Vida Silvestre y Parques de Punyab, en virtud de la Sección 17 de la Ley de Vida Silvestre (Protección, Preservación, Conservación y Gestión) de Punyab de 1974. Surgió de la Iniciativa de Áreas Protegidas puesta en marcha por el Gobierno de Pakistán, cuyo objetivo era ampliar y reorganizar la red de paisajes formalmente protegidos del país.

El parque fue concebido y declarado junto con otras nuevas áreas protegidas de la región de Pothohar, incluyendo el Parque Nacional de la Reserva de Tilla y el Parque Nacional de Kheri Murat. En conjunto, estas designaciones marcaron un esfuerzo concertado para fortalecer la conservación a escala paisajística en la meseta de Rawalpindi y sus sistemas montañosos circundantes.

Una notificación oficial publicada por el Gobierno de Punyab en 2023 clarificó los límites del parque y confirmó su superficie total en algo más de 47.000 hectáreas. Desde su establecimiento, el parque ha sido gestionado a través de la División de Vida Silvestre de Rawalpindi, la cual supervisa la aplicación de la normativa, el seguimiento del hábitat y la introducción gradual de actividades de conservación comunitaria y ecoturismo controlado bajo la política provincial de ecoturismo.

El parque ocupa una franja de colinas boscosas en las estribaciones del Himalaya occidental, formando parte del sistema más amplio de la meseta de Pothohar. Su terreno está formado por largas crestas y valles profundamente incisos, con una elevación que asciende desde aproximadamente 500 a 800 metros en las secciones sur y bajas hasta picos que superan los 2000 metros cerca de Patriata y las colinas superiores de Murree. Este relieve variado crea paisajes estratificados: laderas inferiores más cálidas y secas que albergan matorrales de hoja ancha y bosques de acacia, y laderas medias y superiores más frescas y húmedas cubiertas de pino chir y bosque mixto de pino-roble. Las líneas de drenaje empinadas corren hacia el río Jhelum por un lado y hacia el sistema del río Soan por el otro, dando al parque una extensa red de arroyos estacionales y perennes. La combinación de crestas altas, valles profundos y laderas boscosas produce un paisaje que se siente a la vez accidentado y densamente vegetado. Las vistas abiertas desde las elevaciones más altas contrastan con el carácter cerrado y sombrío de los valles boscosos inferiores, y el entorno general confiere al parque una fuerte sensación de continuidad topográfica tanto con las Colinas de Margalla como con Pir Lasura.

Ecológicamente, el parque se encuentra dentro de la ecorregión de bosques de pino subtropicales del Himalaya, una zona de vegetación que recorre las elevaciones bajas y medias del Himalaya occidental. Su vegetación está dominada por el pino chir, con el roble gris formando una capa secundaria importante y especies como la Acacia modesta y la Dodonaea viscosa ocupando las laderas más secas y los márgenes perturbados. Una diversa capa de matorral y pasto llena el sotobosque, contribuyendo a la complejidad estructural del hábitat. Los fuertes gradientes ambientales desde la elevación baja a la alta respaldan una transición entre un carácter forestal subtropical y uno más templado. En las laderas inferiores predominan los elementos más xéricos y de hoja ancha, mientras que las crestas más frescas y las vertientes orientadas al norte sustentan rodales más densos de pino y roble. Los cinturones ribereños a lo largo de los arroyos añaden otra dimensión al hábitat, con una cubierta verde más densa y comunidades vegetales distintivas que bordean los cursos de agua. Debido a que el parque se asienta dentro de un corredor de colinas boscosas, no solo preserva estos hábitats por derecho propio, sino que también ayuda a mantener los procesos ecológicos en toda la región más amplia de Pothohar, incluida la dispersión de semillas, el movimiento de la fauna silvestre y la regeneración forestal a través de diferentes zonas de elevación.

El parque alberga una mezcla de mamíferos típicos de las estribaciones occidentales del Himalaya, incluido el leopardo común, que según se informa es el superdepredador de la zona. Otros mamíferos registrados incluyen el macaco Rhesus, el chacal dorado, el pangolín indio, el zorro rojo y diversos pequeños felinos y vivérridos. Estas especies reflejan en conjunto el papel del parque al proporcionar un hábitat tanto para carnívoros de mayor rango como para mamíferos más pequeños y esquivos que dependen de la cobertura forestal y el terreno rocoso.

La avifauna es particularmente notable. Están presentes faisanes que habitan en los bosques, como el monal colirrojo, el faisán kalij y el faisán koklass, lo que confiere al parque una gran importancia para la conservación de estas aves. Además, existen comunidades aviares más amplias, incluidas especies migratorias que se desplazan estacionalmente entre humedales de menor altitud, como el lago Rawal, y los valles más altos del Himalaya.

La combinación de interior forestal, hábitat de borde y corredores ribereños sustenta una comunidad de vida silvestre estratificada. Grandes depredadores, primates, aves terrestres y una variedad de pequeños mamíferos y reptiles comparten el paisaje, lo que refuerza el valor de la biodiversidad del parque y su función como punto de conexión entre las colinas de Margalla y Pir Lasura.

La importancia de la conservación en el Parque Nacional Murree-Kotli Sattian-Kahuta está anclada en su papel como un importante corredor ecológico. Como parque nacional de Categoría II, proporciona una protección estricta para un gran bloque de hábitat de las estribaciones del Himalaya occidental, pero su importancia se ve amplificada por su posición entre el Parque Nacional de las Colinas de Margalla al oeste y el Parque Nacional Pir Lasura en Azad Jammu y Cachemira al este. Este posicionamiento favorece la conectividad del paisaje para especies como los leopardos y los faisanes que necesitan un hábitat extenso y continuo para mantener poblaciones viables. Las zonas de captación del parque también proporcionan servicios ecosistémicos tangibles, al regular el flujo de agua y reducir la erosión del suelo para los sistemas fluviales de los ríos Soan y Jhelum que suministran agua a Rawalpindi e Islamabad. Al proteger estas cuencas forestales, el parque contribuye directamente a la seguridad hídrica aguas abajo y a la mitigación de inundaciones. A nivel de política nacional, el parque apoya los compromisos de Pakistán en virtud del Convenio sobre la Diversidad Biológica y se alinea con los esfuerzos de forestación y restauración a gran escala, como el programa Billion Tree Tsunami. La evaluación de la UICN de 2022 también lo identificó como parte de un corredor más amplio que fortalece los resultados de conservación en Punjab, Islamabad y Azad Jammu y Cachemira.

Entre los rasgos más destacados del parque se encuentra su función como puente ecológico entre el Parque Nacional de las Colinas de Margalla y el Parque Nacional Pir Lasura, lo que lo convierte en una piedra angular de la conservación a nivel de paisaje en la región de Pothohar. Su rango de elevación, desde valles de media altura hasta picos por encima de los 2000 metros, produce hábitats forestales estratificados dominados por pino chir y bosques de pino-roble, con ricas comunidades de faisanes y mamíferos. Igualmente distintivo es su papel en la cuenca hidrográfica. Los bosques del parque alimentan los sistemas fluviales de los ríos Soan y Jhelum, que sostienen a Rawalpindi e Islamabad, lo que confiere al área protegida un vínculo directo entre la conservación de la biodiversidad y la seguridad hídrica urbana.

El rango de elevación y el carácter forestal del parque significan que las estaciones determinan considerablemente la experiencia del visitante. La primavera y el inicio del verano suelen traer follaje fresco, avifauna activa y condiciones agradables en los senderos de elevación media, lo que lo convierte en un buen momento para la observación de la fauna y el senderismo a través de los bosques de pino y roble. Las condiciones del monzón a finales del verano pueden hacer que las laderas sean resbaladizas y la visibilidad sea limitada, pero también recargan los arroyos y la vegetación forestal. El otoño tiende a ofrecer cielos más despejados y un clima estable, mientras que el invierno trae condiciones más frías y nevadas ocasionales en las elevaciones más altas alrededor de Murree y Patriata, transformando el paisaje pero limitando el acceso en las rutas más empinadas. Los viajeros interesados principalmente en los faisanes y la avifauna forestal suelen preferir las ventanas de primavera y otoño cuando la actividad es alta y las condiciones permanecen cómodas en la mayor parte del parque.