Parc de la Lékédi: Un paisaje protegido y reserva de biodiversidad en la región de Haut-Ogooué, Gabón

El Parc de la Lékédi es conocido principalmente por ser un sitio industrial convertido en reserva de biodiversidad: un lugar donde la infraestructura y la fuerza laboral de una operación minera de manganeso se reutilizaron, tras el cierre del sistema de transporte por cable de 76 km, en un paisaje funcional de bosque, sabana, lagos y conservación centrada en primates. Su misión va mucho más allá del turismo, ya que sirve como santuario y zona de reintroducción para chimpancés y gorilas confiscados, incluyendo un reconocido programa de reintroducción de gorilas de llanura occidentales con la Aspinall Foundation. La reserva también destaca por sus poblaciones de grandes simios, sus mandriles, los impalas introducidos de Namibia y por ser un punto de convergencia inusual para la investigación de primates realizada con el Centre international de recherches médicales de Franceville y el CNRS. Combinado con su mosaico de sabana y bosque, lagos y ríos, Lékédi destaca como uno de los pocos lugares en Gabón donde los visitantes pueden experimentar tanto la fauna clásica de los bosques centroafricanos como el paisaje de sabana abierta en la misma propiedad.

La historia del Parc de la Lékédi es inseparable de la historia minera de la región de Haut-Ogooué. A partir de la década de 1960, la Compagnie minière du Haut-Ogooué, conocida como Comilog, transportó manganeso desde sus operaciones en el sureste de Gabón hasta la República del Congo utilizando un sistema de transporte por cable que se extendía aproximadamente 76 km. El punto intermedio de este sistema se situaba en Bakoumba, donde se estableció un centro de mantenimiento; la ciudad creció rápidamente a medida que la actividad se concentraba allí.

En 1991, el transporte por cable fue clausurado después de que Comilog cambiara al transporte de manganeso por ferrocarril. La decisión amenazó la base económica de Bakoumba y, para mantener vivo el empleo local, Comilog, a través de lo que se convertiría en la empresa operadora SODEPAL, decidió desarrollar nuevas actividades en los mismos terrenos: la piscicultura y la protección y gestión de animales salvajes. Esta conversión es el origen directo de la reserva de Lékédi, que comenzó así como una estrategia de reconversión industrial en lugar de como un proyecto de conservación tradicional.

Desde sus primeros años, Lékédi fue moldeada por el contexto gabonés más amplio de protección de los grandes simios. Chimpancés y gorilas confiscados, muchos de ellos huérfanos jóvenes rescatados del tráfico ilegal durante operaciones contra la caza furtiva, fueron llevados a la reserva para su rehabilitación y readaptación gradual a la vida forestal. Se estableció un programa de reintroducción de gorilas de llanura occidentales en cooperación con la Aspinall Foundation, reforzando el papel de la reserva como santuario. La expansión de la acuicultura, que fue inicialmente extensiva y posteriormente mejorada a una producción semiintensiva en 1992, complementó los objetivos de conservación y turismo mientras mantenía a Bakoumba económicamente activa.

En 2007, Eric Willaume asumió el cargo de director operativo y SODEPAL, todavía vinculada a Comilog y Eramet, continuó manteniendo el empleo en un nivel de aproximadamente cincuenta trabajadores, en su mayoría residentes en Bakoumba. La evolución de la reserva de centro logístico minero a sitio de biodiversidad de usos múltiples es el hilo conductor de su historia institucional.

El paisaje del Parc de la Lékédi está moldeado por la geología del sureste de Gabón. La reserva se asienta sobre una formación de arenisca, y los suelos ferralíticos resultantes son profundos, ricos en arcilla y permeables, lo que favorece el bosque húmedo siempreverde que domina la vegetación natural en esta parte del país. El terreno no es espectacular en el sentido alpino, pero ofrece un claro mosaico de entornos contrastantes: bloques de bosque denso, parches de sabana arbolada, sabana abierta y pantanos de tierras bajas. La forma espacial de la reserva está definida por el sistema fluvial circundante. Tiene unos 20 km de largo y 7 km de ancho, y está cruzada por varios ríos, de los cuales los dos más importantes son el Missombo y el Lékédi. Dos grandes lagos, el Lago Lékédi (alrededor de 120 ha) y el Lago Missombo (alrededor de 80 ha), contribuyen sustancialmente al carácter de aguas abiertas del sitio y actúan como puntos focales tanto para la vida silvestre como para la infraestructura de acuicultura. El mosaico de sabana y bosque, mantenido en parte mediante el corte activo para evitar que las hierbas oculten a los animales, le da a Lékédi un perfil visual notablemente diferente de los paisajes gaboneses puramente boscosos. Este mosaico, combinado con los lagos y la base de arenisca suavemente ondulada, es lo que le da a la reserva tanto su variedad ecológica como su paisaje distintivo.

Ecológicamente, el Parc de la Lékédi refleja la zona de transición entre el bosque y la sabana que caracteriza partes del sureste de Gabón. La vegetación natural consiste en bosque húmedo siempreverde primario y secundario, cada vez más intercalado a medida que se avanza a través de la reserva con sabana, sabana arbolada y bosque de humedal en las zonas más bajas. La reserva se divide en tres módulos, cada uno de los cuales refleja un equilibrio diferente de estos hábitats: un módulo dominado por la sabana de unas 650 ha, un módulo de mosaico de sabana y bosque de alrededor de 1,750 ha y el módulo más grande de unas 11,600 ha dominado por bosque secundario denso. Las especies de plantas notables incluyen el okoumé (Aucoumea klaineana), que es emblemático de los bosques gaboneses, así como el ratán, helechos arborescentes, el árbol paraguas, Aframomum o jengibre silvestre, y la llamada liana a eau, una liana que libera grandes cantidades de agua potable cuando se corta. La reserva también alberga el árbol Barteria, asociado localmente con prácticas tradicionales relativas al adulterio sospechoso, y es anfitrión de las colonias de hormigas que viven en su interior. No se han inventariado formalmente especies de plantas raras o protegidas en Lékédi. Los hábitats de estilo mosaico admiten una gran variedad de fauna sin alimentación artificial. La sabana se conserva mediante el corte regular para mantener la altura de la hierba lo suficientemente baja para que los animales permanezcan visibles, y la estricta prohibición de la caza, combinada con límites de velocidad para los vehículos, ha reducido el estrés animal y hecho que los avistamientos regulares sean más comunes. Este enfoque de gestión, aplicado a través del mosaico de bosque, sabana y humedal, es lo que define el carácter ecológico de Lékédi.

La fauna del Parc de la Lékédi se basa en los grandes simios y en una amplia gama de fauna forestal típica de África Central. Casi todas las especies presentes son nativas de Gabón, con la única excepción notable del impala, que fue introducido desde Namibia. Se presta especial atención a las poblaciones de grandes simios: tanto los gorilas como los chimpancés, protegidos por la ley gabonesa, son objeto de un seguimiento especialmente estrecho. Los chimpancés y gorilas confiscados durante las operaciones contra la caza furtiva son reintroducidos progresivamente a la vida forestal en la reserva, que además alberga un reconocido programa de reintroducción de gorilas de llanura occidentales junto con la Aspinall Foundation.

Junto a los grandes simios, Lékédi es el hogar de mandriles, sitatungas, antílopes jeroglífico (también llamados guibs), búfalos de bosque, leopardos y muchas especies de monos más pequeñas. La reserva también sostiene una gran variedad de aves, lo que contribuye a la riqueza general de la vida animal del lugar. Los impalas, introducidos originalmente desde Namibia, prosperan en los espacios de sabana abierta, donde su visibilidad aumenta gracias a las prácticas activas de gestión de la sabana.

Las estrictas normas de la reserva contra la caza y sus restricciones de velocidad para los vehículos internos son consideradas responsables de reducir sustancialmente la perturbación de los animales, lo que hace que los encuentros con búfalos y antílopes sean más frecuentes. Esta combinación de gestión activa de la vida silvestre y la ausencia de presión cinegética es lo que le otorga a Lékédi su carácter de fauna distintivamente accesible.

Desde un punto de vista de conservación, el Parc de la Lékédi cumple varias funciones a la vez. Es una reserva de biodiversidad en funcionamiento, un santuario para grandes simios confiscados durante operaciones anticaza y un sitio reconocido para la reintroducción de chimpancés y gorilas. A través de su asociación con la Aspinall Foundation, Lékédi alberga un programa de reintroducción de gorilas de llanura occidentales (Gorilla gorilla gorilla), que es uno de los esfuerzos de reintroducción de primates más notables de África central. La reserva también sirve como plataforma de investigación para la primatología. Colabora con el Centre international de recherches médicales de Franceville, el CIRMF y el CNRS en estudios etológicos y médicos de monos y grandes simios, incluido el trabajo sobre mandriles. Estos programas científicos hacen de Lékédi un sitio valioso para la investigación de primates, especialmente dada la inusual combinación de poblaciones de simios residentes, espacios abiertos de sabana y los estrictos controles ambientales típicos de la reserva. La caza está prohibida dentro de la reserva y se aplican límites estrictos de velocidad para los vehículos. Estas medidas están diseñadas para reducir el estrés en los animales y hacer posible la observación sin molestarlos. Más allá de la conservación de los animales y los hábitats mismos, el modelo de la reserva demuestra cómo los antiguos sitios industriales y sus fuerzas laborales locales pueden redirigirse hacia la conservación, el bienestar animal, la acuicultura y la investigación.

El contexto cultural del Parc de la Lékédi está determinado principalmente por la historia de Bakoumba y el patrimonio minero más amplio del Haut-Ogooué. La ciudad de Bakoumba creció alrededor del centro de mantenimiento del sistema de transporte por cable de Comilog, una estructura de 76 km utilizada desde la década de 1960 hasta principios de la década de 1990 para trasladar manganeso a la República del Congo. Cuando este sistema fue desmantelado en 1991, el futuro de la ciudad dependió de nuevas actividades desarrolladas en el mismo sitio, que se convirtieron en la reserva de Lékédi, las operaciones de acuicultura y las actividades turísticas que emplean hoy a unas cincuenta personas. Los usos tradicionales de las plantas todavía se citan dentro de la vegetación de la reserva. El árbol Barteria, conocido a veces localmente como el árbol del adulterio o arbre adultère, se asocia con prácticas tradicionales en las que las mujeres sospechosas de adulterio eran atadas al árbol; el árbol también alberga grandes colonias de hormigas. La liana a eau, una liana que contiene agua y que produce agua potable al ser cortada, refleja de manera similar el conocimiento tradicional de los bosques. Sin embargo, la reserva en sí no está enfocada principalmente como un sitio patrimonial o cultural. Su identidad cultural está arraigada más en la historia de reconversión industrial y en la estructura de gestión local gabonesa vinculada a Comilog y Eramet que en tradiciones indígenas o etnográficas explícitas.

Entre las cualidades más distintivas de la reserva, el mosaico de sabana y bosque destaca como un rasgo visual y ecológico definitorio, especialmente dado que la mayoría de las áreas protegidas en Gabón se asocian principalmente con el bosque denso. Los dos grandes lagos, el Lago Lékédi y el Lago Missombo, contribuyen tanto al paisaje abierto como a las oportunidades de acuicultura y observación de vida silvestre. Otro punto destacado es el papel de la reserva como santuario de grandes simios: los chimpancés y gorilas confiscados durante las operaciones anticaza son rehabilitados en el sitio, y la asociación con la Aspinall Foundation le otorga a la reserva un lugar reconocido en el trabajo de reintroducción de gorilas. La activa agenda de investigación de primates, llevada a cabo con el CIRMF y el CNRS y centrada en mandriles, chimpancés y gorilas, añade una dimensión adicional. La historia de reconversión industrial de la reserva, desde las operaciones mineras de Comilog hasta una reserva de usos múltiples y un sitio de acuicultura con unas 120 toneladas de tilapia al año, es en sí misma una característica notable. Juntos, estos elementos hacen de Lékédi un sitio de inusual profundidad, donde la biodiversidad, el bienestar animal, la investigación, el turismo y la acuicultura convergen sobre una infraestructura minera antigua.

El clima del sureste de Gabón es tropical y cálido durante todo el año, por lo que la estacionalidad en Lékédi está determinada más por los patrones de lluvia que por los cambios de temperatura. Por lo general, los períodos más secos tienden a favorecer avistamientos más claros en los módulos de sabana, ya que la menor altura de la hierba, mantenida en parte por la gestión, se combina con un sotobosque menos denso; el programa de corte de sabana ayuda además a exponer a los animales para su observación. Los períodos húmedos suelen corresponder a un paisaje más verde, una mayor presencia de aves acuáticas alrededor del Lago Lékédi y el Lago Missombo, y condiciones forestales más exuberantes. Las actividades, incluyendo visitas guiadas de medio día centradas en gorilas, chimpancés, impalas y mandriles, están diseñadas para realizarse durante todo el año. Por lo tanto, los visitantes pueden planificar el momento según sus preferencias por avistamientos más claros en la sabana o condiciones de bosque y aves acuáticas más exuberantes, sin que exista un período estrictamente cerrado para el disfrute de esta área natural.