Parc national de Ma Mbed Mbed: Un Área Protegida Esencial en la Región Extrême-Nord de Camerún

La creación del Parque Nacional Ma Mbed Mbed estuvo estrechamente vinculada a los cambios en el uso de la tierra a lo largo de la frontera con Chad durante finales del siglo veinte. A partir de la década de 1990, la repoblación agrícola de la región de Mayo-Kani introdujo nuevos cultivos en zonas que anteriormente habían servido como tierras en barbecho o corredores de movimiento. Algunas de estas zonas de expansión se superponían con las rutas tradicionales utilizadas por las manadas de elefantes protegidos que cruzaban entre Camerún y Chad, lo que generó conflictos recurrentes entre humanos y elefantes.

En respuesta a estas presiones y a la necesidad más amplia de una gestión transfronteriza de la vida silvestre, se presentó una propuesta para un área protegida en esta región a partir de 2004, la cual fue adoptada formalmente entre 2007 y 2009. El parque fue creado oficialmente el 7 de enero de 2020 mediante un decreto firmado por el primer ministro Joseph Dion Ngute, el cual definió la ubicación del parque en la Región del Extremo Norte, departamento de Mayo-Kani, a través de los distritos de Guidiguis, Kaélé y Taibong, y estableció su superficie en 12 708 hectáreas. Con este decreto, Ma Mbed Mbed se convirtió en una de las incorporaciones más recientes al sistema de parques nacionales de Camerún.

Inmediatamente después de su reconocimiento legal formal, se tomaron medidas adicionales para extender el reconocimiento de conservación del parque más allá de las fronteras nacionales. En febrero de 2021, el sitio fue propuesto para su inclusión en la lista Ramsar de humedales de importancia internacional, y se elaboró una hoja de ruta para completar la documentación técnica requerida para su designación definitiva. La reciente creación del parque también coincide con un entorno de seguridad más complejo en el Extremo Norte, vinculado a la inestabilidad regional en los países vecinos, lo que ha complicado la gestión sobre el terreno de las áreas protegidas en toda la región.

El paisaje físico de Ma Mbed Mbed refleja su ubicación en el borde sur de la zona climática saheliana, lo que le confiere un carácter predominantemente seco y abierto. El parque está dominado por un mosaico de sabana arbolada densa, sabana de acacias abierta y llanuras de hierba, con patrones de vegetación moldeados por la variabilidad de las precipitaciones, típica de la Región del Extremo Norte. El terreno es ligeramente ondulado en lugar de montañoso, pero incluye características geomorfológicas sutiles como la llamada depresión de Toupouri, una cuenca ligera en la que los sedimentos se han acumulado con el tiempo para producir suelos de vertisoles naturalmente fértiles. El agua define gran parte de la estructura espacial del parque. Aunque el clima es semiárido, varios pequeños cursos de agua estacionales nacen dentro o cerca del área protegida, lo que hace que la presencia de agua superficial sea efectivamente continua solo durante unos tres meses al año. Estos arroyos intermitentes fluyen hacia el sur hasta el Mayo Kébi, que a su vez pertenece al sistema fluvial más amplio del Benue y, en última instancia, del Níger, vinculando a Ma Mbed Mbed con una importante cuenca transregional. La vegetación fuertemente asociada con los cursos de agua, como el abedul africano (Anogeissus leiocarpa) y la palmera dum (Hyphaene thebaica), tiende a seguir estos corredores hidrológicos, mientras que las tierras altas circundantes soportan especies más resistentes a la sequía.

Ecológicamente, Ma Mbed Mbed está moldeado por su posición entre dos biomas principales: los entornos áridos del Sahel al norte y las sabanas arboladas húmedas y bosques ecuatoriales más al sur. Este entorno intermedio ha fomentado un nivel notable de endemismo local tanto en la flora como en la fauna, comparable en algunos aspectos a las llanuras de Yaéré un poco más al norte, pero con su propio carácter distintivo moldeado por los patrones de lluvia, los tipos de suelo y la proximidad a la frontera con Chad. La vegetación del parque se divide en términos generales en tres entornos superpuestos: sabana arbolada densa, sabana dominada por acacias y extensas llanuras de hierba dominadas por gramíneas andropogóneas y otras graminoides, con ciperáceas (Cyperaceae) que aparecen en bolsas estacionalmente más húmedas. Las especies leñosas icónicas o características incluyen el dátil del desierto (Balanites aegyptiaca), varias especies de Acacia y Faidherbia, Prosopis africana (conocida localmente como el árbol de hierro por su madera resistente a las termitas y al fuego), especies de Mitragyna con valor medicinal y especies de Combretum adaptadas a las condiciones de sabana seca. Estas comunidades vegetales forman juntas la columna vertebral estructural de los hábitats del parque y la base de su vida silvestre.

La vida silvestre en Ma Mbed Mbed está definida por el ciclo estacional de humedad y sequía y por el papel del parque como refugio transfronterizo. La preocupación por los grandes mamíferos más destacada que motivó la creación del parque es la población de elefantes que se desplaza entre Camerún y Chad, la cual históricamente causó conflictos con los agricultores locales, pero que ahora es fundamental para la misión de conservación del parque.

Más allá de los elefantes, el parque alberga una fauna de insectos típica de los entornos del Sahel y Sudán-Sahel, incluidos saltamontes y langostas como Oedaleus senegalensis, Anacridium melanorhodon y diversas especies de Acrotylus, algunas de las cuales se convierten periódicamente en plagas agrícolas en toda la región. Las mantis religiosas, los chinches y una variedad de otros insectos también forman parte de la dinámica ecológica local. El material de referencia para este parque aún no proporciona un inventario exhaustivo de mamíferos más grandes o especies de aves, pero la combinación de sabana arbolada, rodales de acacia, humedales estacionales y la proximidad a un complejo de humedales importante hace que el parque sea ecológicamente significativo para los movimientos de vida silvestre a nivel regional e internacional.

El Parque Nacional de Ma Mbed Mbed ocupa un lugar especial en la estrategia de conservación de Camerún debido a su papel como refugio transfronterizo y estabilizador hidrológico. Su establecimiento se diseñó explícitamente para fortalecer la conservación de elefantes y otros animales salvajes que se mueven a través de la frontera entre Camerún y Chad, así como para reducir las tensiones resultantes entre esos animales y las comunidades rurales que viven en los pueblos circundantes. De este modo, la importancia de la conservación del parque se extiende mucho más allá de sus propios límites, vinculando objetivos ecológicos, sociales y de política transfronteriza. El reconocimiento del parque como sitio Ramsar propuesto en febrero de 2021 subraya su valor desde la perspectiva de la conservación de humedales, ya que la cuenca del Mayo Kébi y los cursos de agua estacionales del parque se consideran ecológicamente importantes, a pesar de que el agua superficial solo está presente de forma continua durante unos pocos meses al año. Al mismo tiempo, la conservación en este parque enfrenta desafíos prácticos y relacionados con la seguridad. La caza furtiva sigue siendo una amenaza para especies endémicas y localmente únicas, como ocurre en muchas áreas protegidas de Camerún, y la inestabilidad general en partes del Sahel y regiones adyacentes ha debilitado la capacidad de gestión en parques cercanos como Waza y Kalamaloué. Estas condiciones han moldeado la forma en que se gobierna Ma Mbed Mbed y han hecho que las asociaciones externas sean particularmente importantes.

El territorio de Ma Mbed Mbed se superpone con las tierras ancestrales del pueblo Guiziga, una subrama del grupo cultural más amplio Kirdi. Los Guiziga son tradicionalmente agricultores que cultivan sorgo y algodón, incluyendo cultivos de contraestación cultivados en los fértiles vertisoles que se benefician de las inundaciones estacionales y del riego a pequeña escala. Han habitado esta región fronteriza durante siglos y, históricamente, no han reconocido límites administrativos formales, ya sean fronteras nacionales, regionales o límites de áreas protegidas, en sus prácticas de uso de la tierra. Junto a los Guiziga, los pastores Fulani (Peul) también están presentes en el área más amplia. Sus pueblos y aldeas están organizados tradicionalmente en lamidats, que son jefaturas de larga data con fuertes identidades históricas. Las tensiones entre las comunidades Guiziga y Fulani han influido a veces en los patrones agrícolas locales, particularmente durante periodos de migración como las décadas de 1970 y 1980, cuando los grupos Guiziga se trasladaron hacia el valle del Benue, y nuevamente a partir de la década de 1990, cuando migrantes del valle del Logone y poblaciones que regresaban del valle del Benue comenzaron a asentarse en territorio Guiziga, contribuyendo a los cambios en el uso de la tierra que finalmente impulsaron la creación del parque.

Ma Mbed Mbed destaca como un parque pequeño con un papel desproporcionado en la conservación transfronteriza entre Camerún y Chad, particularmente para los elefantes. Es el único parque nacional a lo largo de un corredor de aproximadamente 300 kilómetros que conecta Waza y Boubandjida, lo que le confiere una posición de puente única entre los paisajes sahelianos y sudano-sahelianos. Su mosaico de sabana arbolada densa, rodales de acacias y llanuras de hierba sustenta una flora localmente adaptada y un clima en el borde sur del Sahel. El parque también es notable por su contribución hidrológica a las cuencas del Mayo Kébi, el Benue y el Níger, y por su propuesta de 2021 como humedal de importancia internacional Ramsar, un reconocimiento que subraya el valor ecológico que alberga en su modesta superficie de 181 kilómetros cuadrados.

Debido al clima semiárido del Sahel en Ma Mbed Mbed, el carácter de la visita está fuertemente influenciado por el ciclo estacional. El agua superficial y la exuberancia de la vegetación de la sabana se concentran durante la corta temporada de lluvias, cuando los arroyos intermitentes fluyen y las llanuras circundantes adquieren una apariencia más verde y dinámica. La temporada seca, aunque más dura, también puede ser una época productiva para la observación de fauna, ya que los animales tienden a concentrarse cerca de las fuentes de agua restantes y la visibilidad es mayor en la vegetación más abierta. La planificación general de viajes en esta parte de la Región del Extremo Norte también está condicionada por consideraciones de seguridad relacionadas con la inestabilidad en los países vecinos, lo que puede afectar la viabilidad práctica de visitar el parque en cualquier época del año.