Parc national de la Pendjari: Mapeo de paisajes de sabana protegida y la geografía de las montañas de Atacora

Pendjari es conocido principalmente por ser uno de los últimos y mayores bastiones de la fauna de sabana de África Occidental, especialmente por sus poblaciones viables de elefantes, hipopótamos, búfalos y leones, y sobre todo por sus guepardos, que son la especie emblemática del parque y relativamente fáciles de observar en las praderas abiertas a lo largo del río Pendjari. También es conocido por formar parte del complejo W-Arly-Pendjari, el paisaje protegido transfronterizo más importante de África Occidental, y por su espectacular paisaje donde las llanuras de arenisca se encuentran con las crestas de cuarcita de las montañas de Atacora y las aguas permanentes del río Pendjari.

La historia del Parque Nacional Pendjari se remonta a la época colonial, cuando el área fue utilizada por primera vez como coto de caza por la administración francesa. En 1954 se le otorgó protección formal como reserva parcial de fauna en el bucle del Pendjari, para luego ser elevada a reserva total de fauna al año siguiente; las zonas de caza de Pendjari y Atacora fueron creadas en 1959. En 1961, la reserva se convirtió en el Parque Nacional Pendjari, la base del área protegida actual.

Un nuevo nivel de reconocimiento llegó en 1986, cuando la UNESCO designó la Reserva de la Biosfera de Pendjari bajo su programa sobre el Hombre y la Biosfera. La reserva de la biosfera abarca el parque en sí, así como las zonas de caza circundantes y una zona de amortiguamiento, y más tarde se convirtió en el fundamento de una iniciativa transfronteriza mucho más amplia. En 1996, Benín estableció el Centre National de Gestion des Réserves de Faune (CENAGREF) para gestionar tanto el área protegida de Pendjari como la de W, acompañado al mismo tiempo por la creación de asociaciones de aldeanos (AVIGREF) que vinculan a las comunidades circundantes con la gestión de la reserva.

En 2007, el valle del río Pendjari fue reconocido como humedal de importancia internacional bajo la Convención de Ramsar. En 2009, Benín presentó formalmente un expediente de candidatura a la UNESCO para obtener el estatus de Patrimonio de la Humanidad, lo cual tuvo éxito finalmente el 7 de julio de 2017, cuando el parque fue inscrito como parte del Sitio del Patrimonio Mundial transnacional W-Arly-Pendjari, reconociendo los procesos ecológicos y la biodiversidad excepcionales del área bajo los criterios naturales (ix) y (x). En octubre de 2020, la Reserva de la Biosfera de Pendjari se fusionó con reservas de la biosfera vecinas en Burkina Faso y Níger para crear la reserva de la biosfera transfronteriza WAP, que cubre más de 94 000 kilómetros cuadrados.

Un capítulo particularmente importante comenzó en 2017, cuando el gobierno de Benín firmó una asociación con African Parks para rehabilitar Pendjari, con el objetivo declarado de duplicar aproximadamente las poblaciones de vida silvestre en una década, desarrollar un turismo responsable, fortalecer el perfil del parque como destino y brindar beneficios económicos y sociales vinculados a la conservación a las comunidades locales. En enero de 2018 se anunció una importante asociación de financiación de unos 23 millones de dólares estadounidenses, que atrajo a colaboradores como la Fundación Wyss, National Geographic Partners y la Wildcat Foundation. El parque también se vio afectado por la inseguridad regional: el 1 de mayo de 2019, dos turistas franceses fueron secuestrados dentro del parque por un grupo yihadista, tras lo cual el ministerio de asuntos exteriores francés desaconsejó formalmente viajar a la zona, clasificando el parque como zona roja.

El paisaje de Pendjari se define por un contraste llamativo entre llanuras planas y bordes montañosos abruptos. La mayor parte del parque se asienta sobre una penillanura de arenisca y esquisto cuya elevación varía entre aproximadamente 105 y 200 metros; debido a que el lecho rocoso es en gran parte impermeable, la llanura se encharca intensamente en la temporada de lluvias y permanece salpicada de charcas y pantanos hasta bien entrada la temporada seca. Hacia el sur, la llanura está delimitada por la cadena de cuarcita de Atacora, que asciende entre aproximadamente 400 y 513 metros y confiere al paisaje su dramático horizonte meridional. Una segunda cresta más pequeña llamada Buem corre aproximadamente paralela a la de Atacora dentro del propio parque, añadiendo un mayor relieve vertical. El agua da forma al paisaje al menos tanto como las rocas. El río Pendjari, la única agua superficial permanente en el parque, fluye a través del área durante unos 200 de sus aproximadamente 300 kilómetros, tallando el paisaje a lo largo de los límites norte y este. Durante la estación seca se divide en una serie de charcas, pero varios cuerpos de agua clave permanecen húmedos durante todo el año. Entre ellos, Mare Bali en la sabana central es el más importante para la observación de la fauna; otras charcas y pantanos notables incluyen Mare Sacrée, Yangouali, Tiabiga y Diwouni. Junto con los bosques de galería que siguen al río y las inundaciones estacionales en la llanura, estos humedales crean un parque que se siente más verde y dinámico que el Sahel circundante.

Pendjari protege un mosaico notablemente intacto de vegetación sudano-saheliana. Se han registrado unas 241 especies de plantas vasculares en 53 familias en el sitio, distribuidas en siete a nueve formaciones vegetales principales dependiendo de la clasificación. Estas incluyen bosques ribereños dominados por especies como Parinari congensis y Pterocarpus santalinoides, bosques de galería de Khaya senegalensis y Vitex chrysocarpa a lo largo de los cursos de agua, bosques densos secos de Anogeissus leiocarpus y Diospyros mespiliformis, bosques abiertos con Daniellia oliveri, sabana arbolada rica en Combretum y Pterocarpus erinaceus, y varios tipos de sabana abierta que van desde sabana de árboles hasta sabana de arbustos y saxícola. La sabana pantanosa inundada estacionalmente, que a menudo presenta Terminalia macroptera, Mitragyna inermis y Acacia sieberiana, ocupa las áreas más bajas y húmedas de la llanura. Más allá de su vegetación nativa, el paisaje conlleva trazas de un uso humano más antiguo. A lo largo del río Pendjari y los acantilados de Atacora, ejemplares maduros de baobab africano (Adansonia digitata), abedul africano (Anogeissus leiocarpus), karité (Vitellaria paradoxa) y néré (Parkia biglobosa) indican sitios de antiguas aldeas y campos, anteriores a la reserva y que otorgan al parque una sutil superposición cultural-vegetativa con la región circundante de Atacora. La combinación de agua permanente, suelos variados y un amplio gradiente desde el fondo del valle hasta la cresta rocosa le da a Pendjari un espectro inusualmente completo de hábitats sudano-sahelianos de África Occidental dentro de un solo paisaje protegido.

La fauna de Pendjari es lo que la distingue de la mayoría de las demás áreas protegidas de África Occidental. Entre los grandes herbívoros, los elefantes africanos son una atracción importante, representando al elefante de sabana de África Occidental, cuyos colmillos tienden a ser ligeramente más cortos que los de las poblaciones de África Oriental. Los hipopótamos son abundantes en el río y en las pozas más grandes, mientras que los búfalos africanos forman grandes manadas, especialmente alrededor de las marismas permanentes. La comunidad de antílopes es excepcionalmente rica: el topi, el antílope ruano, el kob de Buffon, el antílope acuático Defassa, el alcelafo y varias especies más pequeñas ocupan diferentes combinaciones de sabana y humedales.

Los carnívoros están igualmente bien representados. Los leones están presentes en menor número que en algunos parques de África Oriental, con aproximadamente cincuenta individuos, lo que se considera un reflejo de la competencia de un gran grupo de otros depredadores. Los leones de Pendjari son notables entre las poblaciones de África Occidental por la casi ausencia de melenas en los machos adultos. Leopardos, hienas manchadas, chacales y licaones comparten el paisaje con el guepardo, que es la especie emblema del parque y se observa con mayor frecuencia en las praderas abiertas a lo largo del río Pendjari. Los reptiles son diversos, con cocodrilos del Nilo, varanos del Nilo, camaleones de Senegal y lagartos agama registrados, junto con una variedad de ranas y sapos asociados a las charcas estacionales.

La avifauna es rica y variada. La mezcla de sabana abierta, bosque de ribera y humedales permanentes sustenta a aves rapaces como el águila volatinera, el águila rapaz y el buitre encapuchado, grandes aves zancudas que incluyen a la garza goliat, así como cigüeñas de Abdim, martines pescadores píos y pequeños pinzones como el azulito carirrojo. Los polinizadores y otros insectos, incluyendo mariposas como Cyligramma latona y Acraea caecilia, completan una de las faunas de sabana más completas y menos degradadas que quedan en África Occidental.

Pendjari se sitúa en el corazón de una de las historias de conservación más ambiciosas de África Occidental. Es el núcleo de la Reserva de la Biosfera de Pendjari, designada por la UNESCO en 1986, y desde 2017 forma parte del sitio Patrimonio de la Humanidad W-Arly-Pendjari, reconocido tanto por sus procesos ecológicos (criterio ix) como por su destacada biodiversidad (criterio x). En 2020, la reserva de la biosfera de Pendjari se fusionó con reservas vecinas de Burkina Faso y Níger para formar la reserva de biosfera transfronteriza WAP, un paisaje de conservación único de más de 94.000 kilómetros cuadrados. Sobre el terreno, el CENAGREF, creado en 1996, ha gestionado el parque durante mucho tiempo junto a la reserva W y ha trabajado con asociaciones de aldeanos (AVIGREF) para involucrar a las comunidades locales en la protección. Las evaluaciones del CENAGREF describen a Pendjari y sus zonas de caza como las menos degradadas de las áreas protegidas de Benín, con una flora aún intacta y una fauna que, aunque reducida, no está todavía en peligro crítico. La densidad de población humana relativamente baja y la escasa presión demográfica han ayudado a mantener el ecosistema resistente. Desde 2017, el gobierno de Benín y African Parks han dirigido un programa de rehabilitación diseñado aproximadamente para duplicar las poblaciones de fauna en una década, restaurar especies clave, desarrollar un turismo responsable y canalizar los beneficios de la conservación a las comunidades circundantes. Los principales socios incluyen la Fundación Wyss, National Geographic Partners y la Fundación Wildcat, con un paquete de apoyo de unos 23 millones de dólares estadounidenses anunciado en 2018. A finales de 2020, se colocaron collares GPS a elefantes y antílopes con el apoyo de la UNESCO para seguir sus movimientos y reducir los conflictos entre humanos y fauna. Al mismo tiempo, el parque se enfrenta a presiones externas: la invasión agrícola y pastoral en sus bordes, la caza furtiva en la zona de caza circundante y la inseguridad regional, ejemplificada por el secuestro de dos turistas franceses en 2019, que ha afectado periódicamente el clima para el turismo y el acceso de visitantes.

Aunque Pendjari es principalmente un área natural protegida, su paisaje conlleva una larga historia humana. Los baobabs maduros, los árboles de karité, los nérés y otras especies útiles a lo largo del río Pendjari y los acantilados de Atacora marcan los sitios de antiguos pueblos y campos cultivados, lo que demuestra que el área estaba habitada y utilizada antes de que se estableciera la reserva de caza de la época colonial. Hoy en día, las comunidades locales en Tanguiéta, Matéri y Kérou siguen viviendo alrededor del parque, y la creación en 1996 de la AVIGREF, las asociaciones de aldeanos para la gestión de reservas, refleja un esfuerzo de larga data para integrar a la población rural circundante en la toma de decisiones sobre conservación en lugar de excluirla. El parque es también un símbolo importante de la identidad regional de Benín y África Occidental, representando el paisaje de patrimonio natural restante más fuerte del país y una piedra angular de la cooperación transfronteriza con Burkina Faso y Níger.

El punto más destacado de Pendjari es su pura calidad como reserva de sabana de África Occidental: grandes concentraciones de elefantes, hipopótamos y búfalos, un gremio completo de carnívoros con el guepardo como especie emblemática y una vegetación sudano-saheliana inusualmente intacta dentro de un solo paisaje protegido. La geografía dramática, con llanuras planas de arenisca que se encuentran abruptamente con las crestas de cuarcita de Atacora y las aguas permanentes del río Pendjari y charcas como Mare Bali, le da al parque un carácter visual llamativo inusual en la región. Combinado con su estatus como parte de un sitio Patrimonio de la Humanidad y Reserva de la Biosfera de la UNESCO y su papel transfronterizo en el corazón del complejo W-Arly-Pendjari, Pendjari ofrece una de las experiencias de fauna más completas y ecológicamente significativas que todavía son posibles en África Occidental.

Las condiciones del parque siguen un ritmo claro de tres estaciones. La temporada de lluvias va aproximadamente desde mediados de mayo hasta octubre y aporta una precipitación anual de unos 1.000 a 1.100 milímetros, convirtiendo la llanura en un mosaico de praderas inundadas y charcas llenas; el acceso puede ser más difícil, pero el paisaje es más verde. De noviembre a febrero, una temporada fresca y seca dominada por el harmatán trae días más claros y viajes más fáciles, mientras que de marzo a mediados de mayo el clima es más cálido y seco, con temperaturas que a veces alcanzan los 40 °C, cuando la fauna se concentra progresivamente alrededor de las fuentes de agua restantes. Para la observación general, el inicio de la temporada seca ofrece un equilibrio de buen acceso, temperaturas más suaves y concentraciones fiables de animales en las fuentes de agua permanentes, mientras que los meses secos finales concentran la fauna aún más, pero traen consigo mayor calor y polvo.