Historia de Lago de la Presa de Pong y cronología del área protegida
La historia del lago Pong Dam está vinculada a la distribución posterior a la partición del sistema fluvial del Indo y al esfuerzo de la India por aprovechar su parte asignada de los tres ríos orientales, repartidos según el Tratado de Aguas del Indo de 1960. Una vez construida la presa de Bhakra en el río Satluj, el río Beas se desarrolló por etapas, siendo la presa de Pong la segunda fase principal de dicho plan. Su construcción dio lugar a lo que, en aquel momento, era la presa de materiales sueltos más alta de la India.
El embalse se llenó por primera vez en 1975, alterando drásticamente el paisaje de los Siwaliks y sumergiendo pueblos y tierras agrícolas que existían desde hacía mucho tiempo a lo largo del valle del Beas. Esta disrupción provocó el desplazamiento de miles de personas, pero también abrió un nuevo capítulo para la región. En 1983, el embalse fue declarado santuario de aves y, en 1986, el gobierno de Himachal Pradesh declaró todo el embalse como Santuario de Vida Silvestre, un acto que lleva el nombre de Maharana Pratap, el rey rajput de Mewar, en cuyo honor el lago también es conocido como Maharana Pratap Sagar.
El reconocimiento de la importancia internacional del lago creció de forma constante a finales del siglo XX. Tras una documentación sostenida de sus poblaciones de aves acuáticas, el embalse fue designado Humedal Ramsar en agosto de 2002, uniéndose a la red mundial de sitios de importancia internacional. Los programas de plantación en la cuenca, las patrullas contra la caza furtiva y las cooperativas pesqueras del embalse que surgieron en las décadas posteriores han dado forma a la identidad moderna del lago como un paisaje activo, habitado y protegido, en lugar de ser únicamente un embalse artificial.
Vida silvestre y especies destacadas de Lago de la Presa de Pong
El lago Pong Dam tiene una importancia internacional por sus aves acuáticas, con más de 220 especies registradas en 54 familias, respaldadas por censos invernales que han pasado de un promedio anual inferior a veinte mil individuos a finales de las décadas de 1980 y 1990, a superar ampliamente los cien mil en años recientes. El lago se sitúa en la ruta migratoria transhimalaya y las aves llegan desde las llanuras de la India y desde lejanos lugares de cría en Asia Central, incluida Siberia. Entre sus visitantes invernales más característicos se encuentran el ánsar indio, el tarro canelo, el ánade rabudo, la cerceta común, el ánade sombrío, la focha común, la gaviota reidora, chorlitejos, charranes, garcetas y la llamativa cigüeña negra, junto con registros ocasionales de especies raras como el somormujo cuellirrojo, documentado por primera vez en la India en este sitio en 1987.
La fauna íctica del lago es igualmente importante. Se han registrado veintisiete especies de cinco familias, entre las que destacan el mahseer, la catla, la carpa espejo y el singhara nativo como las más valoradas. Un programa de repoblación deliberado, iniciado con la carpa común en 1974 y con carpas mayores indias y carpa plateada a finales de la década de 1970, cambió la composición de las capturas del embalse hacia un perfil dominado por las carpas, mientras que las poblaciones de mahseer se han mantenido lo suficientemente fuertes como para que el lugar albergue la única pesquería especializada en mahseer de este tipo conocida en el país.
En las cuencas forestales situadas sobre la orilla, los mamíferos prosperan junto a la avifauna. El muntíaco, el sambar, el jabalí, el leopardo y la nutria asiática de uñas pequeñas han sido registrados en la zona de amortiguamiento, beneficiándose del mosaico de hábitats que el embalse crea entre el agua, el bosque y las tierras de cultivo. Los pescadores locales, los constructores de barcos tradicionales y los visitantes durante el pico del invierno añaden un componente humano a la experiencia de vida silvestre en el lago Pong Dam.
