Rajah Sikatuna Protected Landscape: Cartografía de la Biodiversidad y el Terreno Kárstico de Bohol

Rajah Sikatuna es conocido principalmente por ser el mayor bloque de bosque natural que queda en Bohol y como uno de los sitios de observación de aves más destacados de Filipinas. Su importancia radica en la combinación de bosque kárstico de piedra caliza intacto, numerosas cuevas, especies de aves endémicas y la rara presencia de seis especies de grandes mamíferos, incluido el emblemático tarsero filipino. El parque también destaca por su oferta paisajística y recreativa: una torre de observación en la cima de Bilar Peak ofrece vistas panorámicas sobre Bohol, la cercana isla de Panglao e incluso Cebú en días despejados, mientras que una red de más de 30 kilómetros de senderos señalizados permite la observación de fauna y el turismo basado en la naturaleza.

Rajah Sikatuna fue declarado parque nacional por primera vez el 10 de julio de 1987, abarcando inicialmente cerca de 9.023 hectáreas de terreno boscoso de piedra caliza en el sur de Bohol. Su designación temprana reflejó el reconocimiento del área como la mayor extensión de bosque natural que quedaba en la isla y como un hábitat de gran valor para la conservación.

El 23 de abril de 2000, el parque fue reclasificado y ampliado bajo el Sistema Nacional de Áreas Protegidas Integradas como un paisaje protegido, lo que elevó su superficie total a aproximadamente 10.452,6 hectáreas. Este cambio amplió el mandato de gestión, pasando de la estricta protección de parque nacional a un enfoque equilibrado que reconoce a las comunidades circundantes, las tierras agrícolas y los recursos hídricos.

Desde su reclasificación, el parque ha sido administrado por el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales y se ha seguido promocionando tanto como área de conservación como destino de turismo de naturaleza, con infraestructuras como senderos, una torre de observación en Bilar Peak e instalaciones para visitantes desarrolladas para facilitar el acceso público.

El paisaje de Rajah Sikatuna está formado por el karst del sur de Bohol, una serie de colinas de piedra caliza rodantes y de laderas pronunciadas que surgen del interior de la isla. El terreno tiene una elevación media de unos 400 metros, con el punto más alto en Bilar Peak alcanzando unos 510 metros sobre el nivel del mar. El escenario cambia entre crestas boscosas, laderas rocosas expuestas, claros de pasto y parches de plantaciones y tierras de cultivo, lo que le da al área una apariencia de mosaico típica de las tierras altas de Bohol. Gran parte de la superficie del parque es piedra caliza kárstica, profundamente erosionada en crestas, sumideros y sistemas de cuevas. Se han identificado más de 100 cuevas dentro del área protegida, lo que contribuye a la identidad geológica más amplia de Bohol, conocida por sus formaciones kársticas y costas salpicadas de islotes. Cuatro manantiales principales, Logarita, Anislag, Mabugnao y Aghuban, emergen de este sistema kárstico y canalizan agua dulce hacia los valles y comunidades circundantes. Desde la torre de observación de Bilar Peak, el campo circundante se abre en un amplio panorama de tierras bajas agrícolas intercaladas con colinas boscosas, con las siluetas distantes de la isla de Panglao y Cebú visibles en días despejados. Esta combinación de topografía kárstica, crestas boscosas y vistas al mar define el carácter visual de Rajah Sikatuna.

La ecología del Paisaje Protegido de Rajah Sikatuna se define por su predominio de bosque de piedra caliza, que alberga la mayor área de bosque nativo de tierras bajas y submontano que queda en Bohol. La cubierta forestal está construida alrededor de árboles dipterocarpos nativos como el molave, junto con otras especies de madera dura adaptadas a suelos delgados y bien drenados sobre lecho de roca caliza. Estos bosques forman el telón de fondo de la reputación del parque como bastión de la biodiversidad filipina. Rodeando e intercalados con el núcleo boscoso hay áreas de pastizales, bosques de plantación y tierras agrícolas, lo que produce un gradiente ecológico que va desde hábitats de dosel cerrado hasta entornos de borde más abiertos. El sistema kárstico bajo la superficie, con sus más de 100 cuevas y numerosos manantiales, añade una dimensión subterránea al parque, proporcionando hábitats de descanso y cría para murciélagos y salanganas. La combinación de bosque de piedra caliza maduro, pastizales abiertos y un sustrato fuertemente karstificado crea condiciones que sustentan muchas especies endémicas de Filipinas. El resultado es un mosaico ecológico inusualmente rico para una isla que, de otro modo, ha perdido gran parte de su cubierta forestal original debido a la agricultura y los asentamientos.

Rajah Sikatuna es una de las áreas de aves más importantes de Filipinas, con registros de más de 120 especies de aves, muchas de las cuales son endémicas del país. La avifauna del parque incluye la cacatúa filipina y el carricero estriado, ambos en peligro de extinción, así como un amplio grupo de especialistas forestales como el águila-azor filipina, el eurilaimo de las Bisayas, el cálao de Sámar, el búho-azor filipino, el podargo filipino, la pita ventriazul, el papamoscas de la jungla, el alción de las Sulu, el alción plateado y el trogón filipino. Esta diversidad ha convertido al parque en un destino clave para los observadores de aves de toda la región.

Los mamíferos son también un rasgo definitorio del parque. Están presentes seis especies de grandes mamíferos, entre ellos el tarsero filipino, uno de los primates más pequeños del mundo, junto con el macaco cangrejero, el lémur volador de Filipinas (colugo), la civeta malaya, la civeta de las palmeras común y el jabalí filipino. Varias especies de roedores, como la rata de bosque filipina, la rata de los arrozales y la rata de cola peluda de Mindanao, también habitan en la zona.

Las cuevas de Rajah Sikatuna albergan colonias de murciélagos y salanganas, lo que añade otro componente importante al perfil de fauna del parque. La mezcla de aves endémicas, primates, civetas, murciélagos cavernícolas y roedores forestales confiere al paisaje un carácter estratificado y biológicamente significativo que va mucho más allá de su reputación basada únicamente en el paisaje.

El Paisaje Protegido de Rajah Sikatuna tiene una gran importancia para la conservación, ya que contiene el mayor bloque de bosque natural que queda en Bohol, una isla donde gran parte de la cubierta forestal original ha sido convertida para la agricultura y el asentamiento. Su bosque de piedra caliza, sus sistemas kársticos y el mosaico de pastizales sostienen en conjunto una alta proporción de la biodiversidad nativa restante de la isla, incluidas numerosas especies endémicas y amenazadas. El estatus de protección del parque bajo el Sistema Nacional Integrado de Áreas Protegidas reconoce tanto su valor ecológico como hidrológico. Más allá de proporcionar hábitat para la vida silvestre, los cuatro manantiales de montaña de la zona suministran agua a las comunidades circundantes, lo que hace que la conservación de la cubierta forestal esté directamente vinculada a la seguridad hídrica local. El reconocimiento como área importante para las aves, combinado con la presencia de especies amenazadas como la cacatúa filipina y el tarsero filipino, otorga al parque un perfil nacional sólido dentro de la conservación filipina. La combinación de protección formal, riqueza biológica y valor de los recursos hídricos sitúa a Rajah Sikatuna entre los paisajes de conservación clave de las Visayas Centrales.

Más allá de su papel ecológico, Rajah Sikatuna tiene un profundo significado cultural para Bohol. El paisaje protegido lleva el nombre de Datu Sikatuna, un jefe boholano que, en 1565, firmó un pacto de sangre, o sandugo, con el conquistador español Miguel López de Legazpi. Este pacto es uno de los símbolos más célebres de amistad y acuerdo entre indígenas e hispanos en la historia de Filipinas y se conmemora anualmente en Bohol a través del Festival Sandugo. Al llevar el nombre de este jefe, el parque vincula la protección ambiental contemporánea con una identidad más amplia de la isla, en la que el patrimonio natural y la memoria cultural están estrechamente entrelazados. La presencia del parque en el sur de Bohol, una región rica tanto en paisajes kársticos como en sitios históricos, refuerza esta conexión entre el paisaje y el patrimonio local.

El Paisaje Protegido de Rajah Sikatuna combina el bosque natural más grande que queda en Bohol con uno de los destinos de observación de aves más importantes del país, situado entre colinas kársticas de piedra caliza justo al este de las famosas Chocolate Hills. Su red de más de 30 kilómetros de senderos señalizados, con más de 100 cuevas documentadas, brinda oportunidades sostenidas tanto para la observación de aves como para la exploración. Igualmente distintivas son las vistas panorámicas desde la torre de observación de Bilar Peak, los manantiales de agua dulce que abastecen a las comunidades circundantes y la oportunidad de encontrar especies emblemáticas como el tarsero filipino, la cacatúa filipina y una amplia gama de aves forestales endémicas. La mezcla de biodiversidad, paisaje kárstico y simbolismo cultural del parque lo convierte en un hito natural definitorio del sur de Bohol.

Las condiciones más favorables para visitar Rajah Sikatuna coinciden generalmente con los meses más secos en las Visayas Centrales, cuando los senderos forestales son más accesibles, la visibilidad desde Bilar Peak es más clara y la observación de aves resulta gratificante. El entorno de montaña baja del parque significa que las temperaturas son generalmente moderadas, y las horas de la mañana son particularmente productivas para la actividad de las aves a lo largo de los bordes del bosque y los senderos marcados. Los meses de la temporada de lluvias traen precipitaciones más intensas y pueden hacer que los senderos se vuelvan embarrados y los puntos de observación queden ocultos por las nubes, aunque también mantienen el bosque exuberante y los manantiales activos. Los observadores de aves suelen encontrar el bosque especialmente vivo durante todo el año debido a la alta diversidad de especies del parque, mientras que los visitantes centrados en las vistas panorámicas desde Bilar Peak se benefician de los cielos más despejados de la temporada seca.