Historia de Parque de la Isla Sipadan y cronología del área protegida
Sipadan recibió protección medioambiental formal por primera vez en 1933, cuando el gobierno colonial de Borneo Septentrional declaró la isla como santuario de aves. Tras la formación de Malasia, el santuario fue reasignado en 1963, estableciendo un estatus de protección continuo para la isla durante la transición de la administración colonial a la independiente.
En la segunda mitad del siglo XX, Sipadan adquirió un perfil completamente nuevo gracias al buceo recreativo. Durante la década de 1980, los arrecifes de coral de Sipadan y la cercana isla de Mabul comenzaron a atraer la atención internacional como destinos de buceo, y el primer complejo turístico en Sipadan abrió sus puertas en 1984. La reputación global de la isla se consolidó aún más cuando Jacques Cousteau la presentó en la película de 1989 'Borneo: The Ghost of the Sea Turtle', describiéndola como un lugar que recordaba a los arrecifes que había visto décadas atrás, pero que se habían degradado en otros lugares.
La historia contemporánea del parque está marcada por dos sucesos interconectados: una disputa territorial y una transformación en la conservación. Sipadan estuvo en el centro de un prolongado desacuerdo de soberanía entre Malasia e Indonesia; en 2002, la Corte Internacional de Justicia adjudicó la isla, junto con Ligitan, a Malasia, basándose en la ocupación efectiva demostrada por el Reino Unido como antigua potencia colonial. Por otro lado, en 2004, Sabah Parks declaró las aguas circundantes como parque marino bajo su gestión y las autoridades cerraron las seis instalaciones turísticas que operaban en Sipadan, poniendo fin al alojamiento en la isla y redefiniendo el sitio principalmente como un destino de buceo regulado.
En el año 2000, Sipadan fue escenario de un secuestro de gran repercusión por parte del grupo Abu Sayyaf, en el que veintiuna personas, entre turistas y trabajadores del complejo, fueron llevadas desde la isla hasta Joló. Tras este suceso, la gestión de la isla y de Ligitan pasó a estar bajo el Consejo de Seguridad Nacional de Malasia. La posterior ampliación del área protegida en 2015 aumentó considerablemente el parque marino y, en 2019, el primer ministro de Malasia acordó en principio devolver la administración de ambas islas al gobierno estatal de Sabah, bajo el Departamento de Turismo, Cultura y Medio Ambiente de Sabah. Las acciones de conservación siguen evolucionando, incluyendo un cierre de un mes de la isla en noviembre de 2023 destinado a favorecer la recuperación del ecosistema.
Vida silvestre y especies destacadas de Parque de la Isla Sipadan
Sipadan Island Park es conocido internacionalmente por la densidad y diversidad de su fauna marina; los encuentros con especies carismáticas son fundamentales para su reputación. Las aguas que rodean la isla albergan un gran número de tortugas marinas, en particular tortugas verdes y tortugas carey, que utilizan el área para aparearse y anidar, y que se encuentran frecuentemente en los arrecifes y playas. Los encuentros con bancos de barracudas dispuestos en formaciones similares a tornados, densas agregaciones de jureles de ojos grandes y grupos de peces loro jorobados pastando en el arrecife se encuentran entre las experiencias de vida silvestre emblemáticas del parque.
Los visitantes pelágicos añaden otro nivel de vida al parque. Se han registrado mantarrayas, rayas águila, tiburones martillo y tiburones ballena alrededor de Sipadan, lo que refleja la posición del parque a lo largo de las rutas y hábitats frecuentados por especies de mar abierto de largo alcance. También se han reportado avistamientos de orcas en la zona, lo que subraya la conexión entre los arrecifes de Sipadan y el ecosistema pelágico más amplio del mar de Célebes.
Una de las características más llamativas relacionadas con la fauna en el parque es la Tumba de las Tortugas, un sistema de cuevas de piedra caliza bajo el agua debajo de la isla. La cueva contiene un laberinto de túneles y cámaras donde se han acumulado restos esqueléticos de tortugas marinas a lo largo del tiempo: el resultado de que las tortugas entran en el sistema, se desorientan bajo la columna de piedra caliza y se ahogan antes de encontrar el camino de regreso a mar abierto. Es una característica natural inquietante y uno de los sitios submarinos más comentados del parque, lo que añade una dimensión distintiva al perfil de vida silvestre de Sipadan.
