Área Protegida Marina de Velondriake: Geografía Costera y Conservación Comunitaria en Madagascar

Velondriake es conocida principalmente por sus cierres periódicos de la pesquería de pulpo gestionados por la comunidad, que se han convertido en uno de los modelos de gestión marina a pequeña escala más replicados en el océano Índico occidental tropical. Al rotar los cierres en un 20 a 25 por ciento de las zonas comunitarias de captura de pulpo durante periodos de dos a tres meses, los pescadores dentro del área han observado un marcado aumento en las capturas tras la reapertura de las zonas. También destaca por la escala de su área marina gestionada localmente, la integración de hábitats de arrecifes, manglares, pastos marinos y bosques costeros bajo una única estructura de gobernanza comunitaria, además de su papel como sitio de aprendizaje donde más de 500 pescadores visitantes de África, el océano Índico y América Latina han estudiado e intercambiado experiencias sobre el enfoque de Velondriake.

Velondriake se estableció como una zona marina gestionada localmente en 2006 en respuesta al declive de la pesca y al estado de los arrecifes a lo largo de la costa suroeste de Madagascar. Las comunidades, en colaboración con la organización de conservación marina Blue Ventures, con sede en el Reino Unido, ya habían comenzado a experimentar con cierres rotativos de la pesca de pulpo en 2004, y el marco más amplio de la reserva surgió de esa práctica inicial.

En 2010, Velondriake recibió el estatus de área protegida temporal por parte del gobierno malgache y, en 2015, se le otorgó el estatus de área protegida permanente, formalizando así la gestión comunitaria que se había desarrollado durante la década anterior. Blue Ventures, presente en la zona desde 2003, es reconocida junto con la Asociación Velondriake como autoridad de cogestión.

El perfil de la reserva se amplió mediante una serie de reconocimientos nacionales e internacionales. La aldea de Andavadoaka recibió el Premio Ecuatorial del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo en 2007 por probar el primer cierre temporal de la pesca de pulpo, y el presidente de Velondriake recibió el Premio J. Paul Getty del WWF en 2008. El programa de salud comunitaria Safidy ganó el premio a la Excelencia en Liderazgo en Planificación Familiar en 2013. Para 2019, se lanzó el primer Proyecto de Mejora Pesquera en Madagascar en los caladeros de pulpo de Velondriake.

El paisaje de Velondriake combina entornos marinos tropicales con la vegetación seca distintiva del suroeste de Madagascar. El borde marítimo del área está formado por un largo tramo de arrecife de coral y su laguna asociada que protege la costa, con zonas poco profundas de praderas de pastos marinos que se extienden hacia el sistema de bahías. Detrás de la costa, las ensenadas protegidas albergan extensos manglares, particularmente en la Bahía de los Asesinos en la parte sur del área. Hacia el interior, la vegetación seca del suroeste se vuelve cada vez más visible, con emblemáticos baobabs y formaciones de bosque espinoso que aparecen en sustratos más secos cerca de los territorios de las aldeas.

El área protegida cubre una secuencia estratificada de hábitats marinos y costeros que en conjunto sustentan las pesquerías y los medios de vida de las comunidades Vezo. Los sistemas de arrecifes de coral dominan la zona marina, con cinco reservas de arrecifes permanentes excluidas del uso extractivo. Los bosques de manglar bordean bahías protegidas y arroyos mareales, con dos reservas permanentes de manglares que complementan las áreas más amplias de manglares de uso sostenible. Las praderas de pastos marinos ocupan las zonas poco profundas de la laguna y están vinculadas ecológicamente tanto a los arrecifes como a los hábitats de manglares. En tierra, el área se superpone con el bosque seco dominado por baobabs y las formaciones de bosque espinoso típicas del suroeste de Madagascar, hábitats ampliamente reconocidos por sus comunidades de plantas endémicas y su interés de conservación.

Los hábitats protegidos dentro de Velondriake sustentan una fauna costera y de arrecife típica del océano Índico occidental, donde los peces de arrecife y los invertebrados constituyen la base de la pesca. El pulpo de arrecife es la especie más estrechamente asociada con la reserva, ya que los cierres periódicos de la pesca están diseñados en torno a su ciclo vital y se han convertido en el rasgo distintivo de la gestión de Velondriake.

Los cangrejos de fango ocupan las zonas de manglares y se gestionan mediante cierres estacionales similares en esencia al sistema del pulpo. Los manglares en sí mismos sostienen la red trófica marina más amplia al servir como hábitat de cría para muchas de las especies que posteriormente se capturan en los arrecifes y en la laguna.

Velondriake es importante desde una perspectiva de conservación porque demuestra que grandes áreas costeras ecológicamente ricas pueden ser protegidas eficazmente a través de la gobernanza comunitaria en lugar de una aplicación centralizada. La reserva combina zonas permanentes de no extracción en arrecifes y manglares con una rotación flexible de cierres temporales, reduciendo la presión sobre especies clave mientras permite la pesca en la mayor parte del área en cualquier momento dado. El proyecto de carbono de manglar Tahiry Honko añade una dimensión climática al trabajo de conservación, con planes de gestión diseñados por las comunidades que incluyen zonas estrictas de conservación, áreas de cosecha sostenible y objetivos de replantación. Los programas educativos apoyados por UNICEF y la Fundación MacArthur, junto con un programa de salud comunitaria que vincula la planificación familiar y el cuidado ambiental, extienden el modelo de conservación hacia las dimensiones sociales y de salud de la vida costera.

Velondriake es inseparable de la cultura Vezo, un pueblo marinero seminómada del suroeste de Madagascar cuya identidad se basa en la pesca y el desplazamiento a través del mar. El nombre de la propia reserva, que significa vivir con el mar, refleja esta cosmovisión, y la práctica pesquera tradicional, incluida la pesca de pulpo mediante apnea, se sitúa en el corazón tanto de la economía como del sistema de gestión. La vida comunitaria se organiza en torno a pequeñas aldeas, con Andavadoaka como centro principal dentro de la reserva. La gobernanza local se apoya en el dina, un código legal comunitario basado en la costumbre que es reconocido formalmente por el Estado y se utiliza para regular la pesca, las disputas a nivel de asentamiento y el uso de los recursos. El turismo costero a través del sistema de alojamiento en hogares Vezo ha comenzado a ampliar el intercambio cultural, ofreciendo a los visitantes una forma de alojarse directamente con familias Vezo.

Velondriake es una de las reservas marinas gestionadas por la comunidad más grandes del océano Índico occidental, integrando hábitats de arrecifes, manglares, pastos marinos y tierras secas bajo un único sistema de gobernanza impulsado localmente. La innovación distintiva de la reserva son sus cierres rotativos de pesquería de pulpo, que han generado fuertes recuperaciones en las capturas y se han replicado en todo Madagascar y en países como Tanzania, Mayotte, Mauricio, Indonesia, México y Mozambique. Además de la pesca, el área alberga iniciativas pioneras de cultivo comunitario de pepino de mar y algas, un proyecto de restauración de manglares de carbono azul, un programa de planificación familiar dirigido por mujeres y una iniciativa de turismo en hogares locales.

Los viajeros interesados en Velondriake deben tener en cuenta que la experiencia está definida menos por las categorías climáticas estacionales típicas que por el ritmo del ciclo pesquero, ya que los cierres de pulpo comienzan en diferentes momentos del año según la comunidad. Dado que el acceso implica llegar a aldeas remotas del suroeste de Madagascar como Andavadoaka, las condiciones propicias para una navegación tranquila y la visibilidad de los arrecifes son consideraciones prácticas. Para el intercambio cultural, los meses de la estación seca tienden a ofrecer mares más tranquilos y un transporte terrestre más sencillo a lo largo de la costa suroeste, mientras que el periodo de monzones puede dificultar los caminos costeros y el cruce de canales. Los visitantes interesados en presenciar la reapertura de una zona de veda deben coordinarse con la Asociación Velondriake o las organizaciones colaboradoras, ya que estos eventos están programados por las propias comunidades locales.