Complejo Forestal Belum-Temengor y Geografía del Paisaje Protegido en el Norte de Perak, Malasia

Belum-Temengor toma su nombre de Kampung Belum Lama, un asentamiento malayo establecido en lo profundo del bosque. Según la tradición local, el nombre Belum evoca el zumbido producido por los insectos xilófagos, lo que subraya la estrecha vinculación que han mantenido durante mucho tiempo el bosque y sus habitantes humanos. El bosque fue históricamente el hogar de los Orang Asli Jahai, una comunidad negrito que vivía en las orillas de Tasik Temengor antes de ser reubicada durante el periodo colonial británico en la década de 1950.

Durante la época colonial, la zona también se convirtió en un refugio de guerra. A medida que las autoridades coloniales británicas combatían a los insurgentes comunistas en el primer periodo de posguerra, los densos bosques de Belum sirvieron como escondite. En 1952, los británicos ordenaron el traslado de los antiguos habitantes del bosque a Bendang Puru, cerca de la ciudad de Grik, como parte de sus esfuerzos de contrainsurgencia, desplazando a comunidades que habían vivido en el bosque durante generaciones.

En la era moderna, el acontecimiento histórico más importante para Belum-Temengor ocurrió el 3 de mayo de 2007, cuando el Gobierno Estatal de Perak declaró 1.175 kilómetros cuadrados de la Reserva Forestal de Belum como el Parque Estatal Royal Belum. Esta declaración estableció el parque estatal formal que ahora se encuentra dentro del complejo forestal más amplio, aunque la zona circundante de Temengor y partes de la reserva forestal de Belum siguen estando clasificadas como bosque de producción. Grupos conservacionistas, entre ellos la Sociedad Malaya de la Naturaleza y WWF, han seguido abogando por una mayor protección, especialmente contra la presión maderera en Temengor y contra los planes de convertir el bosque natural en bosque de plantación a lo largo del corredor de la autopista Este-Oeste.

Belum-Temengor se extiende a lo largo de los tramos septentrionales de la cordillera Titiwangsa, la larga columna vertebral que recorre el centro de la Malasia peninsular. El terreno está dominado por escarpadas crestas forestales y valles, con numerosos arroyos que atraviesan las colinas y alimentan el sistema fluvial más amplio que drena hacia el norte en dirección al río Perak. Por encima de esta escarpada región montañosa, la canopea forma un manto verde ininterrumpido que ha permanecido prácticamente intacto durante millones de años. El elemento visual más llamativo del complejo es Tasik Temengor, un gran lago artificial creado para la generación de energía hidroeléctrica. Cubriendo aproximadamente 15.200 hectáreas, el lago transforma la sección sur del bosque en un mundo acuático salpicado de islas. Cientos de islas surgen del lago, cada una cubierta de bosque primario o secundario, lo que le otorga al área un carácter de archipiélago único en la Malasia peninsular. Las calas protegidas, las costas rocosas y las islas forestales del lago definen el paisaje de Temengor, mientras que Belum presenta ríos de corriente rápida, cascadas ocultas y salinas remotas visitadas por la vida silvestre. A lo largo de todo el complejo, el gradiente de elevación crea una vegetación estratificada, desde el bosque de dipterocárpicas de tierras bajas a lo largo de los ríos y lagos, hasta el bosque de colina y de colina alta a lo largo de las cumbres. Esta estratificación sustenta la diversidad de hábitats que se encuentran en Belum-Temengor y contribuye a la riqueza visual de sus paisajes, desde las amplias vistas del lago hasta el interior denso y filtrado por la luz de la selva tropical antigua.

Belum-Temengor está reconocido como uno de los complejos forestales botánicamente más significativos de la Malasia peninsular. La vegetación está dominada por selva tropical de tierras bajas y de colina, con una extensa canopea de dipterocárpicas y otros árboles de madera dura de gran altura. Entre las especies arbóreas de importancia comercial y ecológica que se encuentran aquí destacan el meranti, el cengal, el keruing y el merbau, muchas de las cuales se han vuelto más raras en otras partes del país debido a la tala histórica. Debajo de la canopea, el sotobosque y la capa del suelo albergan una amplia gama de plantas con flores, hierbas y epífitas. Los estudios han registrado más de 89 especies de musgos, 48 taxones de helechos o licófitas y más de 374 especies de plantas con flores en 84 familias, incluidas 15 especies endémicas. La flora de orquídeas es excepcional, con más de 150 especies documentadas. El bosque es también el hogar de las tres especies de Rafflesia conocidas en la región circundante: Rafflesia cantleyi, R. kerri y R. azlanii. Estas plantas parásitas producen las flores más grandes del mundo y son un atractivo mundial para los naturalistas que visitan Belum. Se cree que la antigüedad del bosque, estimada en más de 130 millones de años, subyace a esta excepcional riqueza botánica. Las condiciones de bosque primario son evidentes en la complejidad estructural de la canopea, la presencia de grandes árboles emergentes y la cobertura continua de bosque primario inalterado en gran parte de Belum. Junto con el mosaico de hábitats creados por el lago, los ríos y las crestas, los patrones de vegetación de Belum-Temengor crean un entorno ecológico profundamente estratificado.

Belum-Temengor está considerado como uno de los refugios de vida silvestre más ricos de la Península de Malasia. El complejo forestal alberga más de 300 especies de aves; su fauna de cálaos es especialmente célebre. Es el único bosque conocido en Malasia donde conviven las diez especies de cálaos, incluyendo el cálao gorgiblanco, el cálao crestudo, el cálao arrugado, el cálao gorginegro, el cálao de Plain-pouched, el cálao negro, el cálao caripinto, el cálao rinoceronte, el cálao grande y el cálao yelmo.

Entre los mamíferos, Belum-Temengor mantiene una notable concentración de especies amenazadas. Las poblaciones residentes incluyen el tigre malayo, el elefante asiático, el gibón de manos blancas, el oso malayo, el tapir malayo, el seladang (gaur malayo), el jabalí y una variedad de ciervos. También están presentes carnívoros más pequeños, como la pantera nebulosa y el gato leopardo, junto con otras especies de gatos salvajes. El complejo se destaca a menudo por albergar alrededor de 14 de las especies de mamíferos más amenazadas del mundo dentro de un único bosque continuo.

Los reptiles y anfibios también prosperan; se han registrado 18 especies de ranas y sapos, y alrededor de 67 especies de serpientes. La fauna de insectos es excepcionalmente rica, con más de 132 especies de escarabajos documentadas, 97 especies de mariposas y una comunidad diversa de insectos palo, fulgoromorfos, moscas de ojos pedunculados y la mosca violín. A pesar de esta abundancia, la caza furtiva y el agotamiento de las presas han afectado gravemente a la población de tigres, que según se informa disminuyó alrededor de un 60% entre principios de la década de 2010 y 2019, lo que subraya las presiones continuas a las que se enfrenta la fauna del bosque.

Belum-Temengor está reconocido a nivel nacional como un Área Ambientalmente Sensible de alto rango y a nivel internacional como un Área Importante para las Aves por BirdLife International. También sirve como un bosque vital para la captación de agua y forma un nodo central en el Central Forest Spine, la iniciativa federal para mantener la conectividad forestal en toda la Malasia peninsular. El gobierno federal de Malasia ha identificado la zona en su conjunto como esencial para la salud ecológica a largo plazo, aunque el nivel de protección formal dentro del complejo varía. El Parque Estatal Royal Belum, declarado el 3 de mayo de 2007, ofrece la protección formal más sólida dentro del complejo, cubriendo alrededor de 117.500 hectáreas de la sección de Belum. Sin embargo, la parte de Temengor sigue clasificada en gran medida como bosque de producción, y la tala continua ha provocado una deforestación significativa, particularmente a lo largo de los corredores accesibles. También ha habido propuestas para convertir tramos de bosque natural a lo largo de la carretera Este-Oeste en bosques de plantación, lo que ha generado más preocupaciones entre los conservacionistas. Organizaciones como la Sociedad de la Naturaleza de Malasia y el WWF siguen haciendo campaña para que tanto Belum como Temengor sean declarados íntegramente como una única área protegida integrada. Sus esfuerzos se ven contrarrestados por los ingresos estatales provenientes de la tala, que históricamente han generado importantes beneficios para Perak. La importancia de la conservación de Belum-Temengor no solo radica en lo que protege actualmente, sino también en lo que podría representar si se protegiera por completo: la última gran selva tropical continua de la Malasia peninsular, extendiéndose sin interrupción desde las cumbres de la cordillera Titiwangsa hasta las islas forestales de Tasik Temengor y cruzando hasta la frontera tailandesa.

Antes de la era del desarrollo hidroeléctrico y la conservación moderna, Belum-Temengor estaba habitado por comunidades dependientes del bosque que vivían gran parte de su tiempo en su interior. Los Orang Asli Jahai, un pueblo negrito, vivían originalmente a lo largo de las orillas de Tasik Temengor y en toda la zona de Belum, obteniendo su sustento de la caza, la pesca y los productos forestales. El bosque también acogió antiguos asentamientos malayos, incluyendo el pueblo que da nombre a la zona, Kampung Belum Lama. Durante el periodo colonial británico, el bosque vivió un capítulo más oscuro en su historia. Su lejanía lo convirtió en un refugio para los insurgentes comunistas en los primeros años de posguerra, y en 1952 las autoridades británicas reubicaron a las comunidades forestales, incluidos los Jahai, en asentamientos cerca de Grik como parte de operaciones más amplias de contrainsurgencia. Estas reubicaciones alteraron el mapa demográfico de la zona y cortaron las conexiones históricas entre las personas y el bosque. Hoy en día, los lazos culturales con el bosque persisten a través de los descendientes de estas comunidades desplazadas, así como mediante el conocimiento tradicional sobre el bosque que continúa informando el trabajo de conservación. El nombre del bosque, derivado del canto de los insectos barrenadores de la madera, es un recordatorio lingüístico de la estrecha y observadora relación que las comunidades locales malayas y Orang Asli han mantenido históricamente con la selva tropical.

Las cualidades destacadas de Belum-Temengor incluyen su estatus como la selva tropical continua más grande de la Malasia peninsular y su supuesta antigüedad de más de 130 millones de años, lo que la hace más antigua que la Amazonía y el Congo. La combinación de antiguos bosques de dipterocárpicas con islas boscosas dispersas por Tasik Temengor crea un paisaje que es tan visualmente distintivo como ecológicamente importante. Es también el único bosque de Malasia conocido por albergar las diez especies de cálaos nativos dentro de un solo hábitat continuo, junto con más de 300 especies de aves en total. Al albergar 14 de las especies de mamíferos más amenazadas del mundo, incluidos el tigre malayo y el elefante asiático, el complejo se erige como un refugio crítico para una fauna que ha desaparecido o disminuido en gran parte del sudeste asiático.

La mejor época para conocer Belum-Temengor es durante los meses más secos, aproximadamente de febrero a septiembre, cuando las condiciones más tranquilas del lago facilitan el recorrido por las islas de Tasik Temengor y los senderos forestales son más accesibles. Los meses de transición a ambos lados del periodo seco pueden ofrecer una vegetación exuberante recién renovada y una fructificación activa, lo que a su vez favorece la observación de fauna, especialmente de aves y primates. Las fuertes lluvias asociadas a la temporada del monzón pueden dificultar los viajes por río y lago, así como limitar el acceso a las zonas remotas del bosque. Dado que el atractivo de Belum-Temengor reside tanto en sus antiguos bosques y tranquilas orillas como en cualquier vista panorámica, visitar durante una época de tiempo estable tiende a mostrar la esencia completa del paisaje.