Comanche National Grassland: Un atlas de paisajes protegidos de praderas de hierba corta y cañones

La historia humana del Comanche National Grassland se remonta a miles de años atrás. Los primeros habitantes utilizaron los cañones como refugios rocosos y dejaron petroglifos en las caras de los acantilados y en rocas por toda el área; algunas de estas imágenes podrían datar de hace 8,000 años y otras muestran los caballos que llegaron con los españoles en el siglo XVI. Alrededor del año 1000 d.C., un pueblo conocido como los apishipa intentó practicar la agricultura en la región sin un éxito duradero. Grupos apaches ocupaban la zona cuando llegaron los exploradores españoles, pero fueron desplazados hacia el sur por los comanches durante el siglo XVIII, dejando tras de sí anillos de tipis y otros rastros de su presencia en las llanuras.

Durante el siglo XIX, el Camino de Santa Fe atravesó la unidad de Timpas, y desde la década de 1820 en adelante, las caravanas de carretas procedentes de Misuri y Kansas pasaron por el futuro pastizal con destino a Nuevo México. Después de la era de la Guerra Civil, familias neomexicanas comenzaron a asentarse a lo largo del río Purgatorio en 1871, y poco después Eugene y Mary Rourke establecieron su rancho en las cercanías, precursor del histórico Rourke Ranch que aún se mantiene dentro del pastizal. Los colonos siguieron a los primeros ganaderos, y el área se dedicó intensamente al cultivo de sorgo escobero.

Esa era agrícola colapsó durante el Dust Bowl de la década de 1930, cuando la sequía y la pérdida de suelo llevaron a la quiebra a muchas familias y forzaron la venta de sus tierras. El gobierno federal adquirió estas propiedades fallidas y, el 23 de junio de 1960, el área fue establecida formalmente como Comanche National Grassland bajo la administración del Servicio Forestal de los Estados Unidos. Los permisos de pastoreo para ganado han seguido siendo una parte central de su identidad como paisaje productivo desde el inicio de la protección federal.

En 1991, el Ejército de los Estados Unidos transfirió 16,000 acres a lo largo del cañón del río Purgatoire desde el sitio de maniobras de Piñon Canyon hacia el pastizal, enriqueciendo el área protegida con paisajes de cañones y hábitat de vida silvestre adicionales. En 2007, el Ejército propuso una gran expansión de ese mismo sitio de maniobras que podría haber absorbido la mayor parte del pastizal y desplazado a miles de residentes en todo el sureste de Colorado. Tras años de oposición local, el Ejército canceló formalmente el plan de expansión de Piñon Canyon en noviembre de 2013, asegurando el estatus continuo del pastizal como National Grassland.

El carácter natural del pastizal está dominado por la vegetación de estepa y la pradera de pastos cortos, las comunidades vegetales clásicas de las Grandes Llanuras del sur. A través de las tierras altas abiertas, predominan los pastos nativos y las hierbas, con arbustos dispersos como el ciruelo Chickasaw y la mimosa fragante que añaden diversidad estacional. El mensaje repetido del paisaje es el de un pastizal adaptado a la sequía en lugar de un bosque. Donde los arroyos y cañones interrumpen la pradera, el cuadro ecológico cambia. El pino piñonero y el enebro crecen a lo largo de las paredes rocosas de los cañones, mientras que los álamos y sauces forman cintas verdes a lo largo de los cursos de agua permanentes. El jaboncillo occidental y el almez son comunes a lo largo de algunos fondos de cañones, ocasionales grupos de roble Gambel aparecen donde la humedad es suficiente, y unos pocos pinos ponderosa se aferran a las laderas sombreadas y frescas. Juntos, estos microhábitats de cañón crean islas ecológicas de cobertura arbórea y arbustiva en medio del mar de pradera circundante. El marco de la cuenca hidrográfica apoya esta diversidad. La unidad Timpas está organizada en torno al río Purgatorio, trayendo vegetación riparia y hábitats de estilo galería a los cañones, mientras que la unidad Carrizo está estructurada por el arroyo Carrizo y sus manantiales, manteniendo tanto la vida acuática como la riparia. La combinación de tierras altas expuestas y cañones protegidos le da a Comanche un carácter ecológico estratificado inusual para un Pastizal Nacional, con una conservación relacionada que va más allá de simplemente preservar el pasto abierto.

La fauna en Comanche está determinada por la pradera abierta y los cañones protegidos, e incluye tanto especies de amplios terrenos llanos como criaturas vinculadas a los entornos rocosos de los cañones. El berrendo, el ciervo mulo y el uapití se desplazan por las tierras altas, mientras que los perritos de la pradera ocupan sus características colonias. El pavo salvaje habita en las zonas donde los árboles y los matorrales proporcionan refugio, y las águilas reales sobrevuelan el paisaje abierto.

Especies más pequeñas, a veces menos visibles, también forman parte de la fauna. El zorro veloz se encuentra entre los depredadores adaptados a la hierba corta, y los correcaminos aparecen solo ocasionalmente por los pastizales. La diversidad de aves es inusualmente rica para ser un pastizal: se han documentado aproximadamente 328 especies de aves solo en el condado de Baca, incluidas muchas especies orientales que alcanzan el límite occidental de su área de distribución.

El cañón de Cottonwood, en la unidad de Carrizo, está considerado como una de las mejores zonas de observación de aves de Colorado, lo que atrae a los aficionados debido a su combinación de hábitat ribereño y mosaicos de borde de pradera. El pastizal también alberga el único lek de gallo de las praderas chico accesible al público en Colorado, situado en Campo, aunque el terreno de exhibición suele estar cerrado debido al declive de la especie. A finales del verano y principios del otoño, los machos de tarántula emergen de sus madrigueras a partir de septiembre en busca de hembras, y los cruces resultantes en las carreteras públicas se han convertido en un pequeño pero conocido espectáculo de la zona.

El Comanche National Grassland es uno de los Pastizales Nacionales designados dentro del Sistema de Bosques Nacionales de EE.UU., gestionado por el Servicio Forestal como parte de un paisaje más amplio que incluye los bosques nacionales de Pike y San Isabel y el Cimarron National Grassland de Kansas. La designación protegida, que entró en vigor en 1960, fue en sí misma una consecuencia de la conservación: la tierra había sido abandonada durante el Dust Bowl de la década de 1930 y fue adquirida por el gobierno federal a colonos en bancarrota antes de consolidarse en un solo pastizal gestionado. El valor de conservación del área radica tanto en sus praderas como en sus cañones. Preservar la estepa semiárida de pastos cortos protege un tipo de ecosistema de las Grandes Llanuras que ha sido ampliamente alterado por el cultivo y el desarrollo, mientras que los cañones dan refugio a comunidades de pino piñonero, enebro, bosque ripario y roble que complementan las tierras altas abiertas. La presencia de importantes recursos paleontológicos, incluidas las huellas de dinosaurio de Picketwire Canyon, otorga al área una importancia científica que va más allá de su ecología moderna. El hábitat del urogallo de las praderas menor en Campo Lek le da al pastizal un papel específico en la conservación de una especie que ha disminuido en gran parte de su área de distribución. La transferencia en 1991 de 16.000 acres del Piñon Canyon Maneuver Site añadió hábitat de vida silvestre de cañón al área protegida, y la eventual cancelación de la expansión propuesta del sitio de maniobras en 2013 preservó la integridad del pastizal frente a una transferencia de tierras a gran escala para uso militar. La gestión del pastoreo bajo permisos federales sigue dando forma a cómo los objetivos de conservación se equilibran con el carácter de paisaje productivo del área.

El Comanche National Grassland conserva un registro cultural inusualmente profundo para un paisaje de pastizales, comenzando con arte rupestre prehistórico de nativos americanos que puede tener miles de años de antigüedad y continuando a través de la era de las tribus de las llanuras y la llegada de los euroamericanos. El vocabulario de los petroglifos incluye imágenes muy antiguas y figuras más recientes que muestran caballos, evidencia de las transiciones culturales que ocurrieron después de que los españoles trajeran caballos al norte hacia el suroeste en el siglo XVI. Los círculos de tipis dispersos por las tierras altas son recordatorios de culturas de las llanuras más recientes, particularmente la presencia comanche en el área después de desplazar a los grupos apaches hacia el sur en el siglo XVIII. La era del Camino de Santa Fe es la siguiente capa cultural importante. Una rama del sendero atraviesa la unidad Timpas, y postes de piedra conservan secciones de la ruta entre miradores como Sierra Vista y el área de picnic de Timpas. Siguieron los asentamientos del siglo XIX, incluidas las familias neomexicanas que llegaron a lo largo del río Purgatorio en 1871 y la fundación del Rourke Ranch en el mismo periodo. El Rourke Ranch y la Misión Dolores en Picketwire Canyon siguen siendo recordatorios visibles de esa era de colonización y ganadería. Más recientemente, el contexto cultural del pastizal también ha sido moldeado por los debates sobre la expansión propuesta del Piñon Canyon Maneuver Site, que habría absorbido gran parte del sureste de Colorado de no haber sido cancelado en 2013. Esa historia vincula al pastizal directamente con la historia más amplia del uso de la tierra y la identidad rural en las Grandes Llanuras del sur.

El sitio de huellas del río Purgatoire en Picketwire Canyon, uno de los yacimientos de huellas de dinosaurio más grandes del mundo, es una característica definitoria del Comanche National Grassland, con miles de huellas de brontosaurios y alosaurios de la Formación Morrison ubicadas a lo largo de un sendero de 14 kilómetros en el cañón. A lo largo del mismo sendero, la histórica Misión Dolores y el Rourke Ranch conectan la geología prehistórica con la herencia ganadera del siglo XIX. En la unidad Carrizo, Picture Canyon ofrece extensos petroglifos y una cueva especial alineada con el equinoccio, Crack Cave, donde la luz solar ilumina brevemente imágenes clave durante la primavera y el otoño. Cottonwood Canyon destaca por la observación de aves, mientras que Vogel Canyon en la unidad Timpas combina paseos fáciles por la cima de las mesetas con manantiales ocultos y arte rupestre. A través de todo esto, la extensión ininterrumpida de pradera de pastos cortos le da a los sitios culturales y naturales un entorno sorprendente y de gran amplitud.

El carácter del Comanche National Grassland cambia claramente con las estaciones, y los visitantes con diferentes intereses pueden preferir distintas épocas. La primavera y el otoño son, por lo general, los periodos más cómodos para el senderismo y para visitar lugares como Vogel Canyon, Picture Canyon y los sitios históricos del Camino de Santa Fe, ya que las temperaturas más frescas hacen que los senderos de varios kilómetros a través del cañón de Picketwire sean mucho más llevaderos; además, históricamente se han ofrecido visitas guiadas en vehículo por guardaparques los fines de semana durante estas estaciones. El verano puede ser extremadamente caluroso, especialmente en las tierras altas de las praderas abiertas de ambas unidades, con máximas diurnas superiores a los 32 grados Celsius. El invierno trae aire frío y nieve ocasional, con mínimas promedio en enero que bajan de los -6 grados Celsius, y condiciones de congelación que afectan el acceso a caminos remotos o cañones. El final del verano hasta principios del otoño tiene su propio atractivo debido a la aparición de tarántulas, que comienza alrededor de septiembre, cuando a menudo se ven machos cruzando carreteras y senderos.